Но Арлина уже не слышала. Вылетев пулей из модного магазинчика, она бежала что было силы по мостовой, огибая деревья в кадках, заворачивая в переулки, перепрыгивая через разноцветные ухоженные клумбы. А когда остановилась и отдышалась, то опять сунула обожжённые пальцы в мешочек и с опаской коснулась одной из монет. Та была, как лёд, холодная. Вытерев пот с лица, Арлина выдохнула и посмотрела вперёд. Она стояла прямо напротив лавки «Всякая всячина», одно окно которой было заклеено газетной бумагой, другое – затянуто мутной слюдой. Вспомнив наказ старика, Арлина быстро зашагала к лавке, схватилась за дверную ручку, вырезанную в виде головы дракона, и потянула на себя. Протяжно застонало чучело красномордой птицы, оповещая о посетителе, и девушка оказалась в тёмном, пыльном помещении, вдоль и поперёк заставленном всевозможным барахлом. Хуже и теснее было только в фургончике Лачтны – в этом же месте ещё можно было с горем пополам протиснуться среди многочисленных ненужных вещей.
– Есть кто? – громко позвала Арлина, оглядевшись по сторонам и отпрянув от жирного паука, спустившегося с потолка по невидимой липкой нитке.
Гнусавый голос ответил откуда-то справа.
– Чего шумишь? Не видишь, старый человек отдыхает?
Всмотревшись в темноту, Арлина не сразу, но разглядела сундук у стены и одноглазого старика на нём, дремлющего и укрытого толстым гобеленом с изображением русалки на фоне озерных лилий.
– Хорош торговец, – негодовала девушка, – к нему покупатель идёт, а он дрыхнет.
– День к вечеру клонится. Кто по вечерам за товаром шастает?
– Я вот пришла, – ответила Арлина и начала лихорадочно соображать, что говорить дальше. В лавках с платьями и шляпками легко: сразу знаешь, какой размер назвать, какая модель перчаток нынче в моде, а какие туфли однозначно брать не стоит – ведь заострённые носки считаются дурным вкусом, а торговке залежавшийся товар сбыть надо, вот и толкает его всем подряд в надежде на простофилю-покупателя.
– Долго молчать будешь? – разворчался старик, спустил ноги с сундука, кряхтя и охая, поднялся и зашаркал к прилавку, сверля девушку недовольным взглядом. Большой горб на спине давил старика к земле, и каждый шаг давался тому с большим трудом. – Говори, чего надо. У какого мага ты служишь?
– Я от лорда Тайернака, – неуверенно начала Арлина.
Глубокие морщины на лбу старика сразу разгладились, стоило услышать имя известного мага.
– Лорд Тайернак – мой давний клиент. Заказывает много, платит щедро, никогда не бурчит, если не доложу. Но что-то я тебя среди его слуг не припомню. Новенькая что ли?
– Новенькая-новенькая, – обрадованно закивала Арлина.
– Что понадобилось лорду на этот раз? У меня есть замечательные свежайшие пиявки. Только вчера завезли. Отлично помогают при любом недуге!
Горбун потянулся к одной из полок, снял с неё огромную банку и грохнул ею о прилавок, сунув Арлине прямо под нос. Жирные пиявки сидели под крышкой и опасливо взирали на девушку.
– А ещё есть сброшенные хвосты ящериц, – продолжал торговец. – Тоже та ещё редкость. Последний раз завоз был три года назад, и стоит мне объявить, что пришла новая партия, как ночью у моих дверей выстроится очередь длиной до Смоляных гор. Но лорду Тайернаку я готов продать парочку вне очереди и без надбавок.
– Мне б алмазной крошки, – выпалила Арлина, краснея от непонятного смущения.
– А хвостов точно не надо? – переспросил старик, держа в руке три тощих, зелёных, чешуйчатых.
– Не было велено, – ответила Арлина.
– Вот не берут хвосты, что с ними делать, – с досадой в голосе проворчал старик, заталкивая добро в ящик и пряча тот под прилавок. – Алмазную крошку, значит. Где же она у меня была?
Горбун загремел банками и вёдрами и вскоре достал бумажный свёрток, бережно положил его на поверхность прилавка и развернул. От ослепительного блеска Арлина зажмурилась. Как же в эту минуту хотелось обратно в Озёрный край! Туда, где всё было у её ног. Где стоило только ткнуть пальцем, и отец тут же бы выложил весь годовой заработок за эту сверкающую пыль. А лучший мастер Лочлэйнна покрыл бы той крошкой её бальные туфли, и всем светским дамам, выключая Эмилию Штолль, оставалось бы только завистливо вздыхать и с грустью для себя признать, что Арлина – единственная настоящая принцесса среди них. Но мечты мечтами, и, когда Арлина открыла глаза, старик уже насыпал на чаши весов пирамидку.
– Справа неровно, – указала девушка горбуну, вспоминая напутствие Тайернака. – Вот теперь идеально. Сколько с меня?
– Десять золотых и три медяка. Тариф стандартный.
Выложив монеты на прилавок, Арлина взяла крохотный бумажный свёрток с алмазной крошкой, сунула его в опустевший мешочек и вышла из лавки.
– Точно хвостов не надо? – крикнул ей вдогонку горбун, но Арлина только покачала головой и поспешила искать Невидимый переулок.
Столько бродить по незнакомому городу девушке не доводилось давно. И если поначалу глаза едва успевали подмечать всё вокруг, то, намотав несколько кругов по близлежащим улочкам и так и не найдя нужного переулка, Арлина поняла, что золочёные красоты уж более не впечатляют и даже вызывают чувство тошноты, а ноги ноют, и болят натёртые мозоли. Пёстрые вывески, уставленные товаром витрины, сверкающие гирлянды и экзотические растения – ничему не была так рада девушка, как надписи «Клуб Махаон» и скромной зелёной двери, когда, наконец, приложилась об неё лбом, причём совершенно случайно.
От неожиданного столкновения отказавшаяся незапертой дверь приоткрылась, и Арлина проскользнула внутрь. Вокруг было тихо и прохладно.
Потоптавшись с пару минут около входа, Арлина не выдержала и сделала несколько шагов вперёд, заглянула в одну комнату, затем в другую – никого. Ни слуг тебе, снующих туда-сюда, как в приличных домах; ни посетителей – клуб всё же…
Не зная, куда присесть и где ждать Тайернака, девушка ступила на широкую мраморную лестницу и начала медленно и неслышно, крадучись, словно кошка, подниматься. Наверху тоже было пусто. В одной из комнат стоял накрытый чайным сервизом стол – Арлина прошмыгнула внутрь и стащила с большой круглой фарфоровой тарелки обсыпанное сахаром печенье. В другой – много мягких кресел с низкими столиками, а вдоль стен – книжные шкафы. После огромных размеров библиотеки Тайернака эта комнатка показалась Арлине крохотной и несерьёзной. В третьей – целая коллекция курительных трубок и полка с табаком разных сортов. Арлина еле сдержалась, чтобы не чихнуть. В четвертой… Девушка остановилась и прислушалась. Из пятой комнаты доносились голоса.
Тихонько прокравшись в направлении пятой комнаты, Арлина остановилась, затаила дыхание и вслушалась.
– Я терпел его месяц! – голос говорящего был раздражённо-колючим. – Месяц, Галвин! Решил, что коль у них любовь, то пусть будут вместе. Из-за дочери я был готов продвигать его в Совете. Со временем он мог бы занять моё место. А что он сделал? Через месяц объявил о расторжении брака. Это же позор.
