Эйгон в ответ только хмыкнул, но глаза и уголки губ довольно улыбались, и спала улыбка только, когда, переступив порог гостиной, он приказал слугам закрыть двери и опустился в кресло за овальным столом.
– Давайте сразу договоримся, милорд, – Флинн прошёл изучающим взглядом по просторной комнате, положил саквояж перед собой и тоже сел, – никакой магии. Я знаю, вы человек слова, но хотелось бы обсудить столь тонкий момент прежде, чем будет уже непоправимо поздно. Я промолчал, когда вы пытались манипулировать картами в моём заведении, но...
– ...но просечь мои старания просекли, – холодно закончил за Флинна Эйгон.
Флинн кивнул и громко сглотнул, смачивая скудной слюной пересохшее горло.
Щелчок пальцами, и Ланс уже разливал гранатовое креплёное по бокалам, торопясь исполнить приказ Тайернака. Первый был подан Флинну; второй – хозяину.
– Какой у вас ранг, Флинн? – деловито спросил Эйгон. – Третий? Четвёртый?
– Пятый, милорд, – учтиво ответил тот, бесцеремонно громко прихлебывая из бокала. Ланс подлил ещё.
– С вашими-то умениями и почему не пошли дальше?
– Папенька был магом никудышным, и его познания в чародействе ограничивались лишь карточными фокусами. А в академию идти, так сами знаете, учиться там долго, скучно, нудно и дорого. Первые годы студенты лекции прогуливают и только и делают, что пьют и практикуются в одном единственной заклинании – вызове девственниц, а когда получают шапку магистра, то уже и не могут вспомнить, зачем те девственницы им понадобились.
Эйгон зашёлся сдавленным смехом.
– Я тоже магистр, но девственниц заклинаниями затаскивать в постель не приходилось. Видимо, всему виной домашнее, а не академическое образование.
– Что-то вы молоды для магистра, – брякнул Флинн.
– Трубил год за пять.
– Мой отец в первый же семестр проплатил академию вперёд на десять лет, – вставил слово Максимилиан, беря с подноса два бокала: один себе, другой сестре. – Я честно отсидел все потраченные деньги. Чего только мы там не вытворяли... но шапку так и не получил.
– Плохо девственниц вызывал, видимо, – хмыкнул Эйгон, осушая свой бокал и протягивая руку за новым.
– А к чему их вообще вызывать, милорд? – Флинн растянул губы в хищной улыбке и сверкнул золотым зубом. – Достаточно приехать в «Малиновый туз» или просто черкануть записульку вашему покорному слуге, и я лично доставлю вам в замок всех, кого вы пожелаете. У нас есть девицы на любой вкус и кошелёк. И заказчики бывают разные. И лорды, и их советники, и даже принцы! Ланс Сайнорт не даст соврать.
Выливавший последние капли из бутылки в бокал Эйгона Лансель залился краской, но промолчал.
– Если у меня останутся деньги после сегодняшней игры, обязательно воспользуюсь вашим предложением, – проронил Эйгон.
– Тогда не буду больше дразнить вас, а то вдруг вы играть передумаете, – съязвил Флинн, щёлкнул замочком на чемоданчике, вытащил запечатанную колоду и тяжёлый мешочек, из которого, стоило положить его на стол, тут же выкатилась золотая кругляшка.
– Играем в «летающего джокера», – объявил Флинн, ловко распаковал колоду и начал тасовать. Двое детин встали за его спиной, а щуплые и неприметные помощники сели по правую и левую руки.
Карты метались так ловко и быстро, что и захочешь смухлевать, а всё равно не успеешь. Накрыв свою партию ладонью, Эйгон обменялся взглядами с Шелой и Максом.
– Что ставим? – прозвучал елейно-вкрадчивый голос Флинна с оттенком начинавшего ударять в голову гранатового кисло-сладкого, и Эйгон отстегнул с пояса бархатный мешочек и, не глядя, высыпал все находившиеся в нём монеты на стол.
– С меня кольцо, – Шела стянула с пальца золотое с лунным камнем, а Максимилиан добавил увесистый перстень.
– Отвечаю, – Флинн бросил к общей куче горсть золотых. – Смотрим.
Каждый заглянул в свои карты. Шела первой скинула две и взяла одну, Макс размениваться не стал, а Эйгон сбросил всё, что было на руках. Флинн почесал переносицу, отхлебнул вина и заменил у себя одну карту.
– Вскрываемся.
Все четыре расклада перевернулись рубашками вниз одновременно. Шела довольно всплеснула руками, Эйгон хмыкнул, а Максимилиан потянулся за холодной ветчиной.
– Этой ночью удача на вашей стороне, миледи, – неуклюже рассыпался в любезностях Флинн, собирая карты.
– Удача любит красоту, – медовым голосом пропела девушка, стянула с себя меховую накидку, оголяя плечи и глубокий вырез на груди, и потянулась за выигрышем.
Не было человека в комнате, кто бы в ту минуту не любовался Шелой. А когда, собрав в кучу выигрыш и вернув кольцо на палец, та ещё и вытащила шпильку из закреплённых на затылке волос, и те золотом рассыпались по плечам, то даже Флинн на время перестал тасовать колоду, ослабил воротник кафтана, будто тот душил его, и жадными глотками и до дна осушил бокал вина, предупредительно наполненный доверху Лансом.
Играли ещё три раунда: первый был за Максимилианом, второй – за Флинном и последний – опять за Шелой. Ставили всякую мелочь: от золотых монет до серебряных брошей и жемчужных нитей. После разминки к игре присоединились и двое неприметных дружков Флинна, Ланс принёс табак и янтарку* двадцатилетней выдержки, и, как только первые клубы дыма были пущены в потолок, а в низких широких бокалах заволновался карамельного цвета алкоголь, игра пошла веселее.
Монеты на стол кидались уже поболее номиналом и потяжелее весом. Сыпались кольца, но Флинн всё больше морщился, хоть и старательно скрывал недовольство: камни все были не те – обычные, такие, которые можно легко купить у любого ювелира.
– Чёрный оникс и к нему в довесок ваши запонки, милорд, что вы мне на днях проиграли.
Флинн бросил к груде золота свою долю и начал сдавать.
– Отвечаю золотом, – сквозь зубы, в которых была зажата дымящая сигара, процедил Эйгон, схватил выпавшее ему и открылся, не глядя.
– Фортуна совсем от вас отвернулась, – покачал головой Флинн, загребая выигранное. – Может, прогневали чем?
– Не везёт в картах, повезёт с девственницами, – подмигнул Эйгон, взял бокал с янтаркой, вальяжно откинулся в кресле, искоса наблюдая, как Флинн тасует колоду для начала следующей раздачи, отхлебнул и снова закурил.
– Проиграешься с концами – никому нужен не будешь, – подколол друга Макс.
– Так уж и никому, – перебила брата Шела.
Дразня собравшихся золотыми локонами, девушка медленно подошла к Эйгону и, намереваясь кокетливо присесть ему на колено, дёрнула на себя юбку платья, приподнимая её. Топтавшийся у стола Ланс под ноги не смотрел, составлял пустые бокалы на поднос и, что там крутится под сапогами – расшитый ли цветами и огненными птицами подол или просто камень, – разглядеть не мог. А потому, когда пол вдруг вырвался из-под левой пятки, затрещал и пошёл по швам, Ланс успел ухватиться свободной рукой за край стола, чтобы устоять, но вот поднос удержать не получилось. Серебро вместе с толстым стеклом рухнуло на пол и загремело, барахтаясь в осколках и недопитом янтаре.
