Обмен приветствиями – будто не виделись сто лет, дежурное похлопывание по плечу, шутки, понятные только им одним, и расспросы вылезших из домов деревенских жителей об урожае, засухе и количестве украденных лисами кур… Эйгон не умолкал, совсем позабыв об Арлине, которая, стоило ей выйти из кареты, удостоилась лишь еле заметного кивка от Максимилиана в свою сторону и теперь растерянно стояла у экипажа, озиралась по сторонам и не знала, что делать. А дальше совсем странно: отвязав обоих вороных, Лавиндер протянул одни поводья Тайернаку, попридержал другие, а затем ловко вскочил на своего коня и пришпорил.
– Вы оставите меня здесь одну? – одумалась Арлина и бросилась к Эйгону, когда тот был уже в седле и готовился сорваться с места вслед за другом.
– Мы вернёмся к ночи, – холодно бросил тот. – Прямо к началу празднований.
– Но я… здесь… никого не знаю, – отчаяние брало верх.
– Я тебя с собой не звал, – равнодушно пожал плечами Эйгон, свысока взирая на побледневшую девушку.
Его конь, недовольно раздувавший ноздри, рванул вперёд, перепрыгнул через огромную канаву и исчез среди чёрных деревьев, за которыми ранее скрылся Максимилиан.
Арлина осталась одна. Пнула носком башмака крупный камень, но промахнулась и подняла облако песчаной пыли. В носу сразу неприятно защекотало, и девушка еле сдержалась, чтобы не чихнуть. Зато непрекращающимся чихом зашёлся босой мальчишка, выпрыгнувший из того самого большого дома, из окон которого вкусно пахло мясом, и бросившийся наутёк от грузной и краснощёкой женщины, с полотенцем в руке вывалившей на улицу.
– Уж я доберусь до тебя! – громко ругалась женщина, неуклюже пытаясь догнать пацанёнка.
Тот ловко увернулся и спрятался за спину Арлины.
– Не выдавайте, тётенька, – пискнул он и затаил дыхание.
Девушка подтолкнула мальчугана внутрь кареты, а тот забился в угол сидения и сидел неподвижно, даже не дышал.
– Ну и куда ты подевался, окаянный? – вопила женщина, но тут же осеклась, увидев Арлину. – Миледи, – выдохнула она и одёрнула передник.
– Он побежал туда, – Арлина махнула рукой в противоположную сторону. – Что-то украл?
– Что вы, – отмахнулась краснощёкая. – Племянник мой… чего ему здесь красть-то?
– Тогда почему ты за ним гонишься?
– А чтобы урок ему преподать, – женщина грозно потрясла в воздухе полотенцем, – и уши надрать. Я вчера весь день и всю ночь последних потрошеных курей вываривала, а этот шалопай забыл чан в погреб снести. И вот на тебе... лисы чан перевернули, всё мясо и кости поели и бульон разлили. Что же теперь будет? – причитала она, заливаясь слезами.
– А чем тот бульон так важен?
– Традиция такая: на первые заморозки наваристый суп варить. Не будет супа – не будет тёплой зимы. Да и не только в этом дело. Мужиков у нас много. А чем прикажешь их всех в праздник кормить? Потрохами да варёной картошкой? Этого им на один зуб. Все ждут суп, а он, вон, на земле да в пузе лисицы хорош.
Женщина ткнула пальцем в валявшийся у вёдер с колодезной водой котёл и расстроилась пуще прежнего.
– Всех накормить, значит...
Арлина подошла к опрокинутому чану, перевернула его, протёрла изнутри листом жёлтого лопуха, плеснула колодезной воды, сполоснула и налила воды почти доверху.
– Зови-ка мужиков, – кинула она краснощёкой стряпухе. – Одна я до костра не дотащу.
– Что вы задумали, миледи, – всполошилась та и вытерла слёзы передником.
– Мой отец, бывало, и не такую ораву грузчиков кормил в дни, когда денег за товар ещё не поступило, а из всего съестного лишь лук да чечевица были. И все были сыты, и довольны. Чечевица, кстати, есть?
Женщина кивнула.
– Доставай из амбара. Неси красный лук, с дюжину помидор и морковь. Курицу хоть одну бы заколоть, – протянула Арлина, провожая взглядом переполошенную рябую, уносившую ноги подальше от девушки, будто почуявшую подвох.
– Рады бы, да несушки ещё пригодятся. А те, что не несутся, малы ещё да тощи.
– А кролика случаем нет?
– Завалялась в погребе одна лапа ещё с прошлого года. Но толку от неё?
– Всё же мясо. Не комаров же в бульон кидать.
– Комаров наши мужики не поймут, – согласилась вмиг приободрившаяся женщина и даже выползшему из кареты мальчугану подзатыльник не отвесила, а лишь пригрозила пальцем.
Болтовне среди деревенских жителей не место. Особенно, если день к вечеру клонится, в животах урчит, а вместо супа в котле едва-едва вода закипает. Но стоило той забулькать, стоило ей помутнеть и загустеть, а чечевице разбухнуть и развариться, как в чан полетела нарезанная морковь, лук кольцами, а после и помидоры. Оплошавший мальчишка помогал во всём: овощи чистил, в холодной воде мыл, кусочками крошил – Арлина только командовала и время от времени большим черпаком помешивала суп, в какой-то момент поймав себя на мысли, что уж что-что, а мешать варево в чугунном чане она научилась отлично.
Удивленные взгляды деревенских жителей и перешёптывания за спиной её совсем не смущали, как не смущали и недоуменные взгляды грузчиков, когда, будучи угловатой девчонкой, она помогала отцу готовить на всех работяг. И чем сильнее смеркалось, чем ароматнее и наваристей становился бульон, тем меньше пялился на юную леди народ, а один старик и вовсе растрогался, налил втихаря от своей жены себе в кружку крепкой наливки и тут же приговорил, закусив сушёной рыбкой.
– Надо ещё кое-чего добавить.
Полная женщина нырнула носом в почти готовый суп и довольно причмокнула губами.
– На мой взгляд, всего хватает, – ответила Арлина, а сама встрепенулась, заслышав громкое лошадиное ржанье, и засмотрелась на всадников, выскочивших на вороных конях из черноты погрузившегося в ночь леса.
Рысаков по-прежнему было два, но вот всадников стало уже трое. И если золотые кудри Максимилиана Арлину не волновали вообще, то, скользнув взглядом по Эйгону, девушка невольно помрачнела. Перед ним сидела Шела, смеялась и шутила, а Эйгон обнимал её правой рукой, в левой придерживал поводья.
Неспешно приблизившись к пылающему костру, вокруг которого уже грелась целая свора детей, стариков и женщин, Максимилиан спешился первым, привязал лошадь и сунул ей под нос целую охапку свежего сена. Потом подошёл к лошади Тайернака и помог сестре спуститься.
– Держите, – Арлина вздрогнула и обернулась на голос деревенской стряпухи. Та сунула девушке в руку небольшую склянку. – Сыпьте, как сказала, ни больше ни меньше. А я пойду потроха проверю, а то, глядишь, и их рыжая упрёт.
– Хорошо, – рассеянно кивнула Арлина, машинально взяла склянку, перевернула её дырочками вниз да так и стояла, прищурившись и сверля Эйгона ревнивым взглядом, а красновато-коричневая специя всё сыпалась и сыпалась в суп.
Когда опомнилась, то от испуга зажала рот рукой, схватила большую деревянную ложку, зачерпнула немного и попробовала, обжигая язык и губы. И тут же облегченно выдохнула: суп как суп, разве только мяса мало. Затем отложила ложку в сторону, взяла черпак и всё тщательно-тщательно перемешала. Похлебке оставалось только настояться, и можно подавать. Уже и глиняные чашки провинившийся мальчонка принёс, и ложки, но голодной очереди около чана не было. Напротив, ораву детей от жаркого костра, словно воробьёв с забора, ветром сдуло, стоило старосте выйти навстречу прибывшим лордам, перекинуться с ними парой слов, неуклюже расшаркаться перед красавицей-сестрой Максимилиана и поцеловать ей руку, а затем повернуться к толпе деревенских жителей и гаркнуть во всё горло:
