– Отлично, – довольно крякнула ведьма, осматривая то, что получилось. – Даже не ожидала, что так похоже выйдет. Моё зелье, размноженное в двух экземплярах, сработало безотказно. А капля кислотного дождя, добавленная во второй экземпляр, даже одёжку повторила. Серый верх, чёрный низ и обувка тоже серая, мягкая. Прямо, вылитый Назбу! Только в глазах два уголька вместо изумрудов.
– Чего-о? – протянул Тарр, и чёрные глаза гневно сверкнули. – Чего ты там множила и кого кислотой опрыскивала?
– А ты думал, я каждый раз изловчаться буду и оригинальничать? Это у вас там реестр рыцарей ведётся с анкетой на каждого, а у меня образец один, – кивок в сторону обложки журнала, приколоченной на комариное жало к дереву, – по нему и штампую. Готов в воронку нырять? Время идёт, песчинки сыпятся...
– Погоди, – проворчал Тарр, – с меня портки спадают.
Табета скептически посмотрела на бывшего дракона, сражающегося с молнией на штанах.
– Последнюю кожаную верёвку для подпоясывания я отдала Назбу. Второй у меня нет.
– Этот сгодится.
Тарр в два шага подошёл к ведьме, схватил Лаарга за пасть, крутанул Табету чуть ли ни волчком, размотал опешившего змея, продел в петли штанов и, сунув кончик хвоста змеёныша прямо ему же в пасть, гневно цыкнул. Лаарг от страха пасть захлопнул, прикусив зубами свой хвост. Штаны спадать перестали.
– Дополнительные аксессуары договором не предусмотрены, – нахмурилась ведьма.
– Этот червяк будет гарантией того, что вернёшь меня обратно целым и невредимым и в дракона обратишь, – хмыкнул Тарр.
– Мало мне фитильков вокруг моей хибары, – Табета покосилась в сторону охотников, – так ещё и помощника у меня забираешь. Аренда помощника, чай, тоже должна быть оплачена.
– Вернусь, кольцо отдам. Будет тебе прям как обручальное, – буркнул Тарр и свесился головой в воронку. – Так я пошёл?
– Смотри не заблудись! – прикрикнула ведьма и толкнула перспективного жениха в портал.
Глава 5. Шшш... Шон
Нос у изумрудных драконов всегда работал безотказно и за всю историю существования клана ни разу ни одного крылатого не подвёл. За несколько миль чуял малейшие намёки на отбившегося от стада барашка и подсказывал хозяину верное направление полёта. Ещё и путь прокладывал так, что, вырули навстречу ржавый или, ещё хуже, смоляной дракон, изумрудный бы ловко уклонился и скрылся в облаках, оставшись полностью незамеченным.
Что уж говорить, нюхом представители королевского клана гордились и хвалились издревле. Это глаза с высоты полёта легко могли принять упитанного питона за дождевого червя. Это уши спокойно умудрялись не расслышать свиста ветра, рассекаемого крыльями чешуйчатых, что гордо именовали себя вольными. Но нос никогда сбоев не давал.
Вот и сейчас сквозь клубы дыма нос различил знакомый запах, хоть и едва уловимый. Запах рыцаря! Того самого, на которого ткнула крючковатым пальцем ведьма и которого выбрал Назбу. Того, который оступился, недосмотрел, зазевался и в итоге проиграл поединок. Отлично! Старая карга своё дело знает. Теперь надо лишь действовать решительно. А именно, так, как написано в учебниках: хвать болвана за ногу и бегом обратно в Ниртанию. Как же всё просто складывается! Не правда ли, Назбу?
Назбу?
Не правда.
В учебнике упущены разъяснения по тактике охоты на рыцаря при условии, что ты не дракон, а такой же прямоходящий. Как склонить вооружённого заточенной тыкалкой человечишку, если отсутствуют главные классические козыри в виде доминирования размером, когтями и полным огня дыханием?
Импровизировать?
Возможно, когда рыцарь будет доставлен на турнир, верные поклонники попросят даже учебник об этом сложить или, по крайней мере, дополнить старый. Ну что же, если ни один из академических способов устрашения и захвата не подходит, то остаётся только…
Стоп. А что у него с голосом?
Дым почти рассеялся, и перед Назбу замаячил тоненький силуэт. Точь-в-точь, как показывало болото. И запах. Точь-в-точь, как пахло из болота, без гнили, тины и прочей лягушачьей ереси, конечно.
Но голос! Тоненький, дрожащий, прям как у прыщавого мальчонки. Неужели, обманула ведьма и дитё подсунула? Да не-е-т… По росту в аккурат молодой воин! А то, что голос таков, так ему не песни на турнире тянуть. Поди, и усов, и густой бороды под забралом не имеется, но борода – это уже мелочи. А усы и подрисовать можно. Углём. Чтобы на церемонии награждения солиднее выглядел. Как бы то ни было, про усы можно и позже покумекать, а сейчас надо действовать и действовать быстро. И Назбу начал с угрожающего шипения.
Остатки дыма тут же улетучились с ехидным смешком, и молодой дракон застыл в изумлении. Перед ним стояла… баба в штанах, вооруженная мешком, по-видимому, полным картошки. Что ещё в мешке можно таскать? Тем более, и штаны потертые и с дырами на коленях. Значит, девица с полей возвращается. Девица? Р-р-р! Девка не может быть рыцарем! Надо прищуриться и внимательно поискать того самого, из-за которого пришлось пойти на унижение и крайности. Но нос упорно твердил, что искать более некого – всё, что так необходимо для участия в турнире, стоит прямо напротив.
Нет, баба совсем не подходит! С бабой на турнире поднимут на смех, и плакали планы отца. Эх, надо было другого выбирать. Тот, судя по реакции и силе удара, точно мужик был…
И что теперь делать?
Выход один: махнуть лапой, то есть, рукой, потереть волшебную пряжку и обратно в Ниртанию брать ведьму за горло и требовать компенсацию или другого рыцаря. Ведь чешуей чувствовал на подлёте к болотам, что с бабой каши не сваришь. А тут сразу две! Чувствовал, Назбу, да? И дракон грустно кивнул, соглашаясь с самим собой.
– Так значит, Шон.
Жанна улыбнулась, увидев, как кивнул молодой человек. Быстро же он подоспел – она даже кофе выпить не успела.
Ключи снова приветливо звякнули в руке и скоро зашумели в замке. Дверь отворилась. Жанна вошла в квартиру, включила свет и бросила рюкзак на пол.
Назбу медлил.
«Давай, – злорадствовал внутренний голос и подстрекал к решительным действиям, – не будь тряпкой. Не раскисай и не тяни. Три пряжку – и скорее на болота с ведьмы неустойку стрясать!»
«С неустойкой турнир не выиграть, как ни крути. А эта версия рыцаря тоже рабочая. Чай, не калека, хоть и баба», – вдруг пискляво вставил второй голос, непонятно откуда взявшийся и ещё не обретший полную силу.
«Это не версия, – огрызнулся внутренний, – это демо-версия, которая оказалась обманкой. Вместо штанов подсунули юбку».
«А в правилах что начертано?» – вкрадчиво вопросил второй.
«Не дитё и не семьянин, закован в броню и умеет махать мечом», – на автомате ответил первый.
«Про юбку ничего не сказано, верно?»
А вот это было уже вызовом, и глаза Назбу загорелись охотничьим азартом. Не успев коснуться металлической пряжки, пальцы с опаской дотронулись до дверной ручки и тут же крепко обхватили её. В конце концов, дракон он или нет? Внешне, конечно, нет. Но в душе!..
