– Я тебе покажу дракона!
Затолкав Тарра в холодное, но светлое помещение, где, словно леприконы, из сторону в сторону сновали коренастые человечки, тоже все в белом, а некоторые даже с колпаками на головах, колдовали над дымящимися чанами и разделывали огромными ножами тонюсенькие полоски розовой рыбы, «гном» ткнул пальцем в угол и недовольно буркнул:
– Приберёшь тут и свободен. Твоему агенту сообщу, что мы недовольны. За такие деньги можно было найти уборщика порасторопнее.
– Да если бы не открытие сегодня, наши своими силами справились бы, – кинул пробегавший мимо долговязый смуглый паренёк с кучей пустых деревянных ящиков в руках. Пинком отворив дверь, выскочил на улицу и отправил ящики в мусорные баки.
– Сколько уже времени? – «гном» перевёл взгляд на висевшие на стене квадратные часы и, увидев, где находились стрелки, пробормотал: – Это катастрофа…
– Давай, приятель, не тормози.
Тарра толкнул в бок тот самый долговязый.
– Повара все в запарке, гостей сегодня будет много. Пресса, знаменитости, критики… все дела… Чистота должна быть идеальная! Ещё какой-нибудь блоггер сунет нос на кухню. Плохой рекламы нам не надо.
Кухня? Тарр огляделся. Действительно, «леприконы» оказались не более чем поварами, а в чанах варилось не зелье, а соуса и супы. Значит, в крепости идут приготовления к пиру. А на пирах бывают… конечно же, рыцари! Тарра даже качнуло от собственной гениальности. Ну, или от голода.
Обхватив руками ящик с пустыми пластиковыми коробками, молодой дракон двинулся в сторону чёрного хода, а когда швырнул мусор в бак, то похлопал руками, смахивая прилипшую к ладони наклейку от банана, и пробурчал себе под нос:
– Кажется, у меня рождается гениальный план…
– Обед? – предположили тонюсеньким голоском.
Тарр покосился на пряжку ремня, которая вдруг шевельнулась и сверкнула маленькими глазками-бусинками.
– Ты, – проворчал дракон, – ожил, наконец-то.
– Я всегда бодрствовал, – ответил Лаарг. – Просто уж очень тяжело было говорить, держа в зубах собственный хвост. Я и сейчас, признаться, немного шепелявлю.
– Сегодня мы возьмём штурмом эту крепость, – самоуверенно начал Тарр, осматривая толстые кирпичные стены. – Там вечером будет пир. Будет много эля, как и положено. Над яствами колдуют гномы, а они всегда пересаливают; значит, запивать рыцари будут в двойном объёме.
– Погодите, ваше чернейшество, – вставил змей, – вы заключили договор с моей хозяйкой. По договору вам полагается тощий экземпляр, а не целая орава храбрецов, на коих прав у вас никаких нет.
– Договор, – скорчился Тарр. – В пекло договор!
– В пекло хорошо бы, но вы не дракон, чтоб пекло разводить. А уж про крепости вообще молчу. Гляньте на себя. Ни когтей, ни чешуи непробиваемой, даже хвоста нет. Да и мирок тут какой-то странный, – Лаарг поёжился, – как бы в неприятности не влипнуть...
Что ни говори, но хитрый змей был прав. Тарр оглядел себя – видок был жалкий. В таком виде не рыцарей устрашать, а шутом на пиршестве числиться.
– И что теперь делать?
– Для начала поесть, – уверенно произнёс змей. – За той дверью пахло отменно. Если за то, что вы им с дюжину деревянных ящиков из одного угла в другой перетащите, нам ещё и харчей дадут, то, по моему мнению, это лучшая крепость, где мне когда-либо приходилось бывать.
– Драконы не станут питаться тем, что кашеварят гномы! – вскинул голову Тарр.
– Хвала головастикам, я не дракон! – облегченно выдохнул змей, пытаясь выскользнуть из шлёвок на брюках.
– Лежать! – рявкнул Тарр, засовывая «пояс» обратно. – Крысу себе поймаешь и будешь сыт.
– Крыс, ваше чернейшество, мне и в Ниртании хватило. Тут же нос просто щекочет от букета пряных трав.
Нос и правда никак не мог успокоиться. Там, внутри, стоило потянуть ручку двери на себя, царило такое многообразие вкусов и запахов, что у Тарра свело живот. Голод давал о себе знать, на мгновение прогоняя из головы все мысли о заветной цели.
– Твоя взяла, – сдался смоляной. – По куску печёной утки – и вперёд искать того тощего, из-за которого мне пришлось терпеть унижения от рыжего бородача.
– Мне хватит и шкурки, – пискнул Лаарг, облизываясь. – Эх, знал бы мой папа, в какие яства сейчас вонзятся мои зубы... Он ведь всю жизнь ничего лучше крысиных хвостов не едал...
– Надеюсь, мой папаня о моём позоре никогда ничего не узнает, – сквозь зубы процедил Тарр, хватаясь за ручку двери и возвращаясь в царство котлов и черпаков, приправленное острым перцем, мускатным орехом и пряной гвоздикой.
***
Ресторан на перекрёстке двух оживленных улиц Лондона в тот вечер был забит до отказа. Фотографы сновали из угла в угол, делая по очереди снимки то гламурные, то пикантные. Едва набравшие десятитысячную аудиторию блоггеры, потратившие на заказ столика свой месячный гонорар, ходили, уткнувшись в мобильник, и лихорадочно набирали буквы. А попробовав комплимент от шефа, от удовольствия жмурили глаза и снова набирали буквы, теперь уже спеша рассказать о чудесном послевкусии, а не о неудачном наряде известной телеведущей.
Прибывающие гости занять столики не спешили; толкались у бара, расхватывали виски со льдом и щекочущее ноздри шампанское, болтали ни о чём и громко восхищались интерьером и изысканными закусками.
Чёрного цвета кэб затормозил напротив ресторана лихо. Даже чересчур лихо для чопорного британского характера и вечной неспешности. И как только остановился, левая дверца распахнулась, и из такси выпрыгнул Назбу, и Жанна вылетела следом. Лысоватый водитель раз сотый за поездку протёр мокрую лысину платком и проворчал, принимая деньги от Марка:
– Добавить не мешало бы. Такие нервы... Сколько лет за рулем – впервые так волновался. Думал, не доеду.
– И я думал, что не доеду, – процедил Марк, протягивая двадцатку вместо стандартных чаевых в размере пяти фунтов.
– Вначале он обозвал меня кучером и завопил, что чёрные кареты без лошадей – это чёрная магия в чистом виде. Потом пристал с расспросами, не чернокнижник ли я случайно. Затем простукал салон изнутри и начал...
– Прошу извинить нас, – на автомате ответил Марк и вытащил ещё двадцатку из бумажника. – Надеюсь, теперь ситуация улажена?
– Более чем. Благодарю, – ответил водитель, грабастая купюру и протягивая незаполненную квитанцию. – Могу дать две.
– Не стоит, – бросил Марк, поспешил выскочить на улицу и тут же оказался облеплен охотниками до свежих кадров.
Кэб долго задерживаться на месте не стал – вдруг пассажиры передумают и ещё ненароком решат продолжить путь – и сорвался с места, громко визгнув колёсами.
Марк в два шага оказался около Жанны.
– Теперь-то что?
– Уставился на дорогу, будто первый раз видит, – махнула рукой девушка в сторону сгорающего от любопытства Назбу, зачарованно рассматривающего проезжающие мимо разноцветные машины, чёрный кэбы и двухэтажные автобусы.
