– Вам неприятно, а у нас турнир на грани срыва! – в сердцах воскликнул лазурный и бахнул хвостом по земле, поднимая пыль.
– По-твоему, мне сситуация нравится? – шипел чёрный. – Мой ссын, Тарр, в этот раз тоже в пролёте. А для мальчика это первая в жизни возможноссть показать ссвою мощь. Мы тоже как бы сстрадаем.
– Нам надо перестать жить одним днем и начать думать о том, что достанется нашим потомкам! – мягкий голос принадлежал ещё одному изумрудному дракону, очень старому, с которого уже буквально осыпалась чешуя. – Следует начать ценить и оберегать тех, с кем живём бок о бок.
– Что же это за жизнь такая тогда будет? Никакого веселья! – с нотками недоумения донеслось из толпы.
– Старик совсем из ума выжил, – согласились откуда-то из середины.
– Ему бы поменьше питаться грибами и травой, – проговорили опять из того же места, и высказался явно ярый противник вегетарианства.
Старый Мудрый Ящер снова постучал бамбуковым посохом по камню и, когда все угомонились, заговорил:
– Не стоит тратить силы на бессмысленные словесные баталии. Приберегите их для турнира, который на грани срыва. Главная задача всех драконов сейчас – объединиться и повторно прочесать каждое отверстие, каждую щель и нору, где мог бы теоретически прятаться потенциальный рыцарь. Вдобавок, его величество, – полный благоговения взгляд в сторону короля, – выделил из казны несколько увесистых мешочков золота для добровольцев. Каждый новый рыцарь, кто явится на турнир сам, без принуждения, будет хорошо вознагражден. Пустите слух, разнесите сплетни, займитесь рекламой, в конце концов! Турнир не может быть сорван. Требования, как и прежде, стандартные: не дитё и не семьянин, закован в броню и умеет махать мечом.
В подтверждение слов тощего советника король драконов ударил хвостом по земле и, придерживая корону, взмыл в воздух. Собравшиеся переглянулись, согласно закивали и последовали его примеру. Даже костяной, с трудом собрав все свои кости, со второй попытки преодолев ненавистную ему силу тяжести, зевнул и устремился к горизонту.
И, когда поднятые в небо клубы пыли рассеялись, а Назбу, надышавшись мелким песком, перестал чихать, прямо перед младшим королевским отпрыском выросла чёрная тень и хищно оскалилась.
– Что, Назбу, в этом году изумрудным драконам не заполучить кубок? – шипела тень, обретая очертания сына главаря смоляной шайки.
– Невелика беда, – деланно равнодушно ответил Назбу.
– Вот как? А как же приглашённые гости? Драконы Вольных земель? Тю-тю? Плакали планы твоего папочки?
Назбу дрогнул. Он отлично понимал, куда клонит, брызжа едкой слюной, смоляной соперник.
К Вольным землям король присматривался давно. И территории были плодородны, и сила, там обитавшая, – мощная. Заполучить и то, и другое мечтали давно, втихаря ведя длительные и изнурительные переговоры с тамошним главарем, но всё было тщетно, пока однажды вольные драконы не собрались в кружок и не решили, что преклонят головы перед действующим правителем Ниртании только в том случае, если представитель королевской семьи выиграет кубок великого турнира. Ведь что это за король такой, если он или его потомки не признаны сильнейшими в самом главном драконьем испытании. И, как назло, турнир назначили не десятилетней давности, не будущий, которого ждать ещё десять лет, а тот самый, который случится вот-вот, всего через какие-то четыре календарных дня.
– Подумаешь, – Назбу продолжал делать вид, что планы отца его не волнуют, – этим турниром их не заманим, так следующим. Будто, только у изумрудных в этом году рыцарей не будет? У тебя, вон, тоже, как я знаю, пусто.
– Как знать, как знать, – Тарр загадочно шипел. – Наши драконы не спят ни днём, ни ночью. Летают и рыщут по норам и домам. А вы сидите и ждёте, когда вам готовый вариант на блюдечке принесут. Как думаешь, при таком раскладе кто быстрее отхватит себе рыцаря?
Назбу нахмурился. В словах Тарра была правда. Его отец не щадил своих крылатых слуг и гонял их по всей Ниртании круглыми сутками.
– Давай, Назбу, – подначивал изумрудного смоляной, – покажи класс, как твой братец тридцать лет назад. А не то рухнут планы твоего папочки, и вольные драконы зафыркают. Глядишь, другого себе короля найдут. Более сильного.
Зелёные глаза изумрудного дракона загорелись огнем. Так бы и треснуть хвостом по крыльям этого наглеца, так бы и переломать ему крылья, но нельзя: заподозрят в преднамеренном устранении противника, отменят турнир, и тогда прощай, вольные драконы, навсегда!
– Я найду себе рыцаря, – стиснув зубы, уверенно проронил Назбу. – В лепёшку разобьюсь, но найду.
– А давай на спор, – не унимался Тарр. – Кто первый рыцаря на турнир притащит, тот в нём и участвует. Второму – место на зрительном камне.
– Эй, балаболы, – проворчали где-то у левой лапы смоляного дракона, – а ну, угомонитесь и следуйте за отцами. Устроили тут балаган – время поджимает.
Тарр недовольно заурчал, собирая в пасти огонь, но вырваться наружу тот не вырвался – за спиной Тарра стоял Старый Мудрый Ящер, держал подмышкой книгу и строго поглядывал на юных отпрысков великих кланов поверх очков. Жарко сглотнув, Тарр рыкнул и взмыл в небо, но, перед тем, как улететь окончательно, сделал над Назбу круг и прокричал:
– Так спорим, или струсил?
– Ох, и болтун, – вздохнул Ящер, покачав головой. – Не ведитесь на эту чушь, ваше высочество.
– А давай! – вдруг подхватил спор Назбу.
– По лапам! – просвистел Тарр и в несколько взмахов крыльями исчез за облаками.
Старый Мудрый Ящер тяжело вздохнул.
– Ладно у Тарра мозгов всегда было меньше, чем пламени в пасти, но вы! Вместо того, чтобы на благо турнира объединиться, состязаться удумали. И ладно бы на арене, а так…
– Не мог же я молчать? – в ответ возмутился Назбу.
– Иногда лучше промолчать, особенно, если диалог с дураком. Вот найдёт он себе хромого и слепого раньше, чем вы, и что будет? Сложите лапы на трибунке? А как же вольные драконы? Без боя сдаёте планы вашего отца?
– Не без боя, – упрямился Назбу. – Я найду себе рыцаря. И найду его первым.
– И где же это вы его сыщете? – скептически посмотрел Ящер на молодого дракона и, хмыкнув, юркнул в щель между камней.
Действительно, где?
По степени выносливости смоляные всем фору дадут. У ржавых самый жаркий огонь. Костяные хорошо усыпляют бдительность, как свою, так и врага. Лазурные самые быстрые, а ледяные – холодные. И только изумрудные считались самыми… упёртыми. Уж если втемяшится что-то в голову – половину чешуи исцарапают, но сделают. А если ещё и на спор!
Назбу мотнул мордой, громко фыркая. Главное про спор отцу не говорить – тот будет крайне недоволен. Вообще лучше никому не говорить. Вместо болтовни – расправить крылья и взлететь высоко-высоко и с высоты просматривать каждый камушек, каждое деревце, под которым может прятаться случайный претендент.
