– Вы тогда были драконом и своей лапищей норовили содрать с бедной девицы всю шевелюру. Немудрено, что она тут же сдалась. Бедняжке пришлось бы долго ждать, пока отрастут новые. А у неё бал был на носу.
– И что теперь? Торчу тут, как пугало в поле. Зачем торчу, сам не понимаю.
– Вам нужно занять выжидательную позицию. Вспомните, как вы охотились на стаю уток у замерзшего пруда.
– Я просидел, прикрывшись ёлками, весь день и всю ночь...
– И на утро были с добычей.
– Перья да кости.
– Это потому что вы уток под конец зимовки пугали. А надо было откормить вначале.
Тарр поковырялся в зубах.
– И что предлагаешь в этот раз делать? Тоже откормить? На тех скверных лепёшках, что она печёт, вширь не подашься. Даже такая тощая, как она, ни капельки не округлится.
– В моих планах было втереться к нашей цели в доверие. Она просила уйти – вы ушли. Она думает, что исчезла из вашего поля зрения. Но нет. Мы, как те смекалистые охотники, выследим жертву, узнаем о ней всё, заманим в такой красивый капкан, что, как бы птичка ни билась, она из него никогда уже не выберется.
– Проще за волосы.
– Хотите уделать Назбу? Значит, нужно, чтобы всё было красиво и по правилам.
– Слышь ты, комок грязи, ты-то чего столь рьяно за меня болеешь? Вначале вместе с ведьмой кинули меня и продали то, что изначально должно было быть моим, этому изумрудному болвану, а теперь льёшь мне в уши воду, что и как сделать, чтобы гарантировано выиграть турнир и спор с королевским выскочкой… Что-то в моей драконьей башке не клеится.
– Не башке, а голове, – поправил Тарра Лаарг. – У нас исключительный случай: рыцарь – девица, так научитесь красиво себя вести и правильно говорить.
Тарр почесал уже сутки немытую голову.
– Зачем?
– Ведите себя, как все двуногие в этом мире. А они тут все лощёные и напыщенные. Нищий не в счёт, – змей ловко опередил вертевшуюся на языке у Тарра подколку про попрошайку, которого они самого первого встретили у мусорных бачков ресторана. – Говорите красиво, шагайте спокойно, руками сильно не размахивайте. Помните, ваша задача – найти принца и заручиться клятвой от девицы.
– В Ниртании все клятвы из рыцарей выбиваются. Бац…
– Мы это уже слышали. Тут другой мир, и этот способ не пройдёт. Легче начать играть по правилам этих земель, чем снова остаться ни с чем. Не так ли?
– Так, – обреченно выдохнул Тарр, грозно шипя на разыгравшихся на клочке травы белок.
– Рано или поздно девица выползет из своей пещеры, а мы будем за ней наблюдать. Непринужденно и незаметно для неё проверим её на скорость бега, огнестойкость и владение мечом, а дальше, если всё устроит, финальный рывок в вашем исполнении – и в портал.
– Как же мы непринужденно и незаметно убедимся в соответствии её навыков требованиям турнира?
– В этом положитесь на меня. Я всё устрою по высшему разряду. Вы только не перечьте и без самодеятельности, пожалуйста.
– Как видишь, я уже играю по твоим правилам, – буркнул Тарр. – Но ты так и не ответил, тебе-то какая выгода?
– Да мне быстрей бы в наш мир вернуться. Питание в этих краях совсем не для моего нежного желудка. А вы приз возьмёте иль принц изумрудный, мне всё равно. Раз уж в ваших штанах болтаюсь, то буду вам помогать.
– Ах ты, скользкий червяк! – Тарр сдавил пасть змея с такой силой, что у того чуть зубы не хрустнули.
– Но-но, ваше чернешейство, – прошамкал Лаарг, когда дракон ослабил хватку, – в ваших же интересах обращаться со мной бережно и заботливо. Если со мной чего случиться, Табета сильно разозлится. А я никому не пожелаю увидеть ведьму в гневе. Даже дракону.
Тарр фыркнул.
– И что она сделает?
– Ваше чернейшество подзабыло, что мало просто в родные края вернуться. Надо ещё чешую обратно надеть, – прозрачно намекнул Лаарг. – Иначе, к чему старания?
Морда змея была окончательно отпущена. Тарр снова пнул камешек и хотел уже прислониться к дереву, как вдруг напрягся, заслышав шёпот со стороны своих же штанов.
– Пригнитесь, ваше чернейшество, и спрячьтесь за тем кустом. Наша цель покидает крепость. Тихонько следуйте за ней, внимания к себе не привлекайте, ничего чудного не делайте. Я буду вашим штурманом.
– Только штурмана дракону не хватало, – проворчал Тарр, но за куст шмыгнул.
Жанна выскочила из дверей. Лучи утреннего солнца ударили прямо в лицо, и девушка прищурилась. Затем порылась в небольшом голубом рюкзачке, вытащила солнцезащитные очки, нацепила на нос и поспешила вперёд. Собранные в шкодный хвостик волосы топорщились в разные стороны, мешковатого фасона футболка колыхалась на ветру, а одетые в узкие джинсы и обутые в удобные тряпичные кеды ноги шагали быстро и уверенно, ловко перескакивая или огибая любые препятствия, будь то пластиковый стаканчик, кем-то не донесенный до мусорки, или горстка мандаринов, случайно рассыпанная пареньком-индусом, вырулившим из ближайшего Tesco*.
Тарру везло: на пути встречалось достаточное количество цветочных кустов в высоких кадках, стендов с прессой и деревьев, одиноко торчавших из маленьких островков земли, закопанных в тротуарную плитку. Укрывшись за чем-либо одним, дракон старательно выжидал, когда девушка окажется на достаточном расстоянии, затем пробегал до следующего укрытия и снова ждал.
Чуть легче стало, когда Жанна перешла на широкую дорожку в парке – старых деревьев там было, конечно, не как в дремучем лесу Ниртании, но Тарр однозначно выдохнул. Единственной проблемой оказались белки. Прыгучие и наглые, они почему-то не разбегались при виде грозы небес и облаков, пусть и в облике человека, а норовили прямо с веток прыгнуть на голову и зарыть лапы в густые тёмные волосы. Подхватив одну такую за хвост, Тарр со всей силы дыхнул на неё, но огня не вырвалось, и белка совсем не испугалась. Пришлось терпеть гнусные выходки пушистых дальше.
– Долго ещё? – проворчал смоляной после очередной перебежки от одного дуба к другому.
– Ходит она что-то совсем неспешно, – разочарованно протянул Лаарг. – Если и бегает так же заунывно, то нам такого рыцаря не надо… Завалите турнир, и вас поднимут на смех.
– Как будто у меня есть выбор, – заметил Тарр.
– Согласен. Выбора нет.
Но сомнение всё-таки закралось куда-то в область левой пятки и оттуда постукивало, и не давало спокойно преследовать жертву.
– А что если и правда? – Тарр рассуждал вслух, нырнув под ветви раскидистой ивы, склонившейся над небольшим парковым прудиком. – Если баба бегает так, как ходит, то надо перестраивать всё нападение. Выбивание меча из рук исключаем.
– Выбивание исключать не стоит, – подпрыгивая на поясе в такт шагов Тарра пискнул Лаарг. – А вот отбрасывание клинка на расстояние тысячи ярдов, чтобы девица добежала до оружия раньше, чем прозвучит удар гонга, стоит пересмотреть. Но, может, ещё рано паниковать, и бегает она не хуже любой другой двуногой шмакодявки.
