– Надо же, какой красавчик! – проскрипела остатками зубов ведьма, замерев напротив Назбу.
Перебирая скрюченными пальцами бусы из сушёных мух, она вперилась хищным взглядом в радужную чешую и завороженно её разглядывала.
– Отлично! – смакуя каждое слово, подытожила ведьма. – Будет в разы эффектнее, чем первоначальный вариант. Ещё и на солнце золотом будет отливать.
Назбу нахмурился. Старуха говорила загадками, а непонятного на этих болотах и так было много, чтобы ещё в ловушку угодить. В конце концов, они не на выставке домашних питомцев, и он – не пушистый котёнок. Тряхнув мордой, дракон выпалил, чуть не подпалив седые безжизненные старушечьи волосёшки:
– Назбу. Изумрудный дракон.
– Знаю-знаю, – оборвала его Табета. – Наслышана. Молодой принц. Без рыцаря.
– За тем и пришел, – рыкнул Назбу. – Говори, куда лететь, кого хватать, и что ты за это хочешь.
– Вот она, молодежь. Сразу с головой – в огонь. Посмотри вначале, а то, может, и фыркнешь ещё да отвернешься. Кандидат мой слишком тощим покажется.
– Мне чем тощее, тем лучше. Легче сдуть будет.
– Ну, смотри тогда, – и ведьма растянула сухие губы-полоски в такой странной улыбке, что при желании можно было пересчитать все редкие зубы во рту. Назбу ухитрился насчитать как минимум три, попутно выставив в их отношении неутешительный диагноз.
Табета Сизая прошла обратно к дереву, потянулась к его ветвям и надломила одну. Полученной палкой начала водить по мутной глади болота и неразборчиво шептать. И сразу тёмные старушечьи глаза вспыхнули ярким жёлтым светом, и болото отразилось в них, а вместе с ним и ещё кое-что. Точнее, кое-кто.
Назбу склонился над мерцающей лужей и затаил дыхание. Там, в зеркале чёрной воды, были отчетливо видны рыцари! Целых две душонки! Со шпагами и при полном обмундировании, хотя последнее показалось дракону немного странным. Если не сказать, нелепым. Ни тебе цепей, ни непробиваемой кольчуги, ни щита какого, хотя бы треснутого или деревянного. Сетка на голове, какие-то обтягивающие портки и тоненькая, плотно облегающая тело туника. Благо, хоть перчатки на руках имелись. Впрочем… Назбу заскрежетал зубами… так даже лучше. Проще запугать будет и турнир выиграть быстрее получится.
– Хороши, да?
Табета сверкнула золотым зубом. Четвёртым, потому что этот зуб Назбу раньше не приметил.
– Вот этот, – ведьма ткнула крючковатым пальцем с обгрызенным ногтем в того, чтобы был повыше, – прямо рвётся в атаку и готов всё порубить на месте. А этот, – тык во второго, что и потоньше был, и похудее, и ростом пониже, – шустрый и ловкий. Гляди, как увернулся. Другой бы на его месте уже с дыркой в пузе был.
– Твоя правда, – Назбу облизнулся, будто предвкушал вкусный ужин. – Первого возьму. Он скачет, будто ноги у него из дерева. Такого загнать проще будет. Ловкача и шустряка мне не надо.
Чёрная вода зашлась рябью – это первый рыцарь смело отразил атаку второго и, полный решимости, нанёс несколько столь мощных ударов, что второму ничего не оставалось, как совершить ошибку. Острие кольнуло прямо в грудь, но, видимо, под внешне тонкой туникой на рыцаре было нацеплено что-то ещё, потому что кровь на ткань не проступила, и поверженый продолжал уверенно стоять на ногах, хоть и еле дышал. Интересно, что за хитрая штука такая у него под одеждой? Впрочем, главное, чтоб горела хорошо. Против огня ничто не устоит. Даже сталь и та раскалится.
– Лучше второго, – резко передумал Назбу и ткнул когтем в проигравшего. – Он послабее будет. А то тот первый хитрые приёмчики знает. Ещё кольнёт в лапу.
– Точно? – насупив брови, спросила ведьма.
– Слово дракона. Погоди, бабка, а лет-то ему сколько?
– Совершеннолетний ли? Конечно! У нас тут без обмана. Товаром торгую, чай, лет сто. У любого водяного спроси – абы что не подсовываю!
– На лицо бы посмотреть, – недоверчиво протянул Назбу. – Сразу годки будут понятны, коль морщин полон лоб.
Ведьма недовольно заскрипела:
– Зачем тебе лицо? Ты что, жениться на нём собрался? Рыцарь, как рыцарь: руки, ноги, голова. Доспехи есть? Есть. Хоть и хиленькие. С колющей палкой обращаться умеет? Умеет. Бери скорей – ведь почти даром отдаю.
Глаза старухи начали гаснуть, возвращая себе былой мутный цвет под стать болотной жиже, а вместе с блеском растворялось и виденье на водной глади. Когда от увиденного осталась лишь белая точка, ведьма крякнула и, схватившись за поясницу, проворчала:
– Так что? Берёшь иль нет? Долго будешь думать – отдам в другие лапы. Что-то мне подсказывает, сейчас на рыцарей хороший спрос.
– Чего хочешь-то за него? – перебил Назбу. – Говори, в чём подвох, не то поджарю.
– Ух, какой! – возмутилась Табета. – Угрожать мне многие угрожали, но после понимали, что без моей помощи не обойтись, и как миленькие приползали. Кто – на коленях, кто – на брюхе...
– Так что хочешь?
– Сущую мелочь.
– Ну!
– Мероприятие тут одно на носу... почти как у вас турнир драконий, только для ведьм, колдунов и прочих творческих личностей. Но вот проходит он в этом году аж за Редким лесом. И лететь на метле – все кости по дороге растеряю. Тут-то ты бы мне и пригодился.
– Драконы не для верховой езды! – нахмурился Назбу.
– Свободного рыцаря тоже не просто сыскать, – согласилась ведьма.
Назбу волнительно забил хвостом, но тут же понял свою ошибку: болотная грязь полетела прямо на сияющую изумрудную чешую и осела на ней серыми и полными тины кляксами.
– Организуешь мне эффектное появление, – продолжала Табета, – чихнёшь пару раз огнём, наведёшь страху на всю эту шушеру из сплошных шарлатанов и свободен. Устроим небольшой переполох, и обсуждений до следующего шабаша хватит, – продолжала мечтать ведьма, театрально закатывая глаза.
Положение было безвыходное.
– Согласен, – буркнул Назбу, и из ноздрей повалил дым.
– Вот тут распишитесь, ваша изумрудность, – вынырнул из болотной глади чёрный змей и протянул лист кувшинки и палочку для крестика. – Обычная формальность. Простое согласие и ознакомление с возможными рисками перемещения во времени и пространстве...
– Перемещения? – Назбу навострил уши.
А змей тем временем увлекательно продолжал:
– ...превращения в другие виды живых существ, в том числе, ходячих, а также отказ от претензий и прочее, и прочее... В общем, ничего особенного.
– А перемещение и превращение? Или мне послышалось?
– А где ты видел рыцаря в Ниртании? – Табета встряла в разговор. – Этот твой, на которого ты глаз положил, не в пяти взмахах крыльями отсюда живёт. Но волноваться не стоит – у меня всё продумано.
– Видать, дело на поток поставлено.
– Чай, не первый век работаем, – кивнула ведьма, отнимая кувшинку у Лаарга и тыча ею под нос дракону.
