– И куда лететь? – Назбу начертал изумрудный крестик и расправил крылья, готовый сорваться с места. – Где его пещера?
– Никуда.
Ведьма растянула губы в широкой улыбке, а кувшинка исчезла в складках лохмотьев.
– Так ты меня обманула? – взревел дракон, и глаза гневно сверкнули.
– Тише, тише. Лететь никуда не придётся, но порталы никто не отменял. Рыцарь твой в другом мире обитает, и по воздуху туда и за тысячу лет не доберёшься. А через портал – секунда, и там.
– Давай тогда, открывай свой портал скорее. Мне б к ужину успеть. Там брат куропаток нажарил полный ров.
– Да не проблема.
Ведьма взмахнула рукой, и болотная вода забурлила, заурчала, заходила. Глубокая воронка образовалась прямо в том месте, где ещё недавно махал шпагой выбранный рыцарь.
– Проблема в другом. Там, куда тебе предстоит отправиться, в облике дракона не пролезть. Сразу в книжку сказок угодишь, и плакал наш план. Поэтому, – ведьма окинула Назбу изучающим взглядом, будто прикидывала размер, как делали в лавке готового платья, – придётся над твоим обликом немного поколдовать.
– Не беспокойтесь, ваша изумрудность, – заюлил Лаарг, видя, как закипает огонь в пасти дракона. – Выпьете оборотного зелья, и готово. Потом обратно сюда с добычей вернётесь и ещё раз выпьете. И как будто ничего и не было.
– А всё работает без промаха? Несчастные случаи были?
Ведьма скривилась.
– За всё время был только один, да и тот быстро замяли. Да и там клиент был не дракон, а мышь: сам понимаешь, одно дело из мыши человека делать; другое – из дракона.
– Все одно: хвост и лапы есть, – возразил Назбу.
– Мышь не дракон: летать и жечь ей не дано. Потому ничего примечательнее головастика из неё не выйдет. С тобой же ошибки быть не должно. Так что? Не передумал? А то, если на попятную пойдёшь, так там в договоре штраф в десять сундуков изумрудов... Иль ты, не читая, подписывал?
Десять сундуков с изумрудами отдавать не хотелось. А ведьма, тем временем, принялась копошиться в складках платья и вскоре выудила небольшой пузырёк с белой жидкостью.
– Надо для этих склянок отдельный карман нашить, – проворчала она. – А то пересчету сложно поддаются, и никогда не знаешь, в какой момент они закончатся. Зелье, судя по отзывам, отдаёт ромашкой, но может местами горчить. Эффект длится по меньшей мере лет сто. Но сразу предупрежу, драконом то ты на морду вышел, а вот человеком можешь стать далеко не красавцем. В одном из десяти случаев из вашего брата получается маленький пузан с усами. Будем надеяться, тебя это обойдёт стороной.
– Сама ж каркала: мне не жениться, – рыкнул Назбу и зубами вцепился в пузырёк.
– Тогда глотай смелее. Да вместе со склянкой. У вас, драконов, и не то перевариться сможет.
Пузырёк был проглочен, и по горлу дракона разлилась такая горечь, что хотелось плеваться. Никакой ромашкой и отдалённо не пахло, зато вкус лягушек, болотной тины и гнилой травы Назбу ощутил в полной мере. Закашлявшись, он беспокойно заозирался в поисках хотя бы бочонка пресной воды, но вокруг были только зловонные болота. Выбора не было – изумрудный принц нырнул мордой в чёрную воду, захватил пастью этак с дюжину галлонов* и, вынырнув, поспешил хлебнуть ещё, но замер, увидев в воде своё отражение. Своё ли? Расходясь волнами, из воды на Назбу смотрел молодой мужчина – темноволосый и зеленоглазый.
Застыв в нерешительности, дракон поднял было лапу, чтобы разогнать увиденное в воде, но лапа была уже не лапой, а человеческой рукой – сильной и с пятью пальцами вместо привычных четырёх когтей, вечно забитых песком.
– Надо же, как быстро подействовало, – пискнул из зарослей вереска Лаарг. – Прямые скулы, аккуратный нос, да и волевым подбородком не обделён. А глаза... прям два изумруда!
– Как видишь, система работает, – донеслось из пасти дерева. Ведьма высунула крючковатый нос и довольно хмыкнула. – Точь-в-точь как на той табличке, странно только, что она не каменная.
Назбу повернул уже не морду в ту сторону, куда махнула рукой старуха, и только сейчас увидел, что к стволу дерева на комариное жало был прикреплён странных размеров цветной свиток с изображением молодого человека, внешностью один в один с тем, что Назбу увидел в воде. Снизу, справа и слева были начертаны непонятные загогулины, а прямо надо головой – загогулины покрупнее, выстроенные в замысловатое и непонятное дракону хитроумное заклинание: MEGA MAN.
***
– Лови-ка, – тем временем крикнула старуха, и на теперь уже голову принца изумрудных драконов приземлилась странная одёжа: серая ткань была тонюсенькой, рукава короткими и горловина вытянутой.
– Руки просовывай сначала. В две дырки, что по бокам, – посоветовали из дупла. – Ага. Вот так. Теперь голову. Это у них называется «футболка». Теперь лови штаны, а я пока сапоги поищу.
С чёрными штанами вышло не в пример быстрее, чем с футболкой. Дырок в них было меньше, но стальные крокодильи зубы посередине, что сходились и расходились, стоило потянуть за стальной язычок, устрашали больше, чем все настоящие крокодилы, вместе взятые.
– Сапог не нашла, – произнесла показавшаяся из дупла дерева ведьма, – но там, куда ты отправляешь, их и не носят. Вот, держи-ка. С размерчиком могла не угадать, но у нас тут не торговая лавка.
И с этими словами Табета сунула в руки Назбу стоптанные серые кроссовки.
– В последние годы мало путников на болота забредало, а через портал особенно, так что ассортимент у меня небольшой, – оправдывалась ведьма.
– Главное, что не с утопленников сняты.
– Ну, пусть будет так, – и ведьма улыбнулась, продемонстрировав весь свой практически беззубый рот. – Готов к перемещению?
– Погоди, а как я назад ворочусь?
– Совсем запамятовала. Вот тебе.
Табета протянула Назбу ремень с чёрной пряжкой, на которой были выгравированы две чудаковатые и уж точно волшебные руны: CK**.
– Чуть назад приспичит, просто потрёшь пряжку, портал и откроется. Вернёшься обратно вместе со своим рыцарем, драконом обернёшься, и будто и не было ничего. Да помни, турнир совсем скоро. Потому быстрее своего рыцаря в охапку хватай и через портал бегом обратно. Не то ни тебе турнира не будет, ни мне эффектного появления. А очень хочется нос всем утереть.
– Понял, – кивнул Назбу, и старуха заводила руками над болотной гладью, тихонько бормоча под нос известное только ей одной заклинание.
Две дрейфующие на воде веточки заволновались, закружились, присоединяя к себе остальных, и не успел Назбу одуматься, как из ниоткуда выросла громадная воронка и поднялся такой силы ветер, что устоять на ногах, тем более человеческих, было невозможно.
– Ну, пошёл, – прикрикнула ведьма и толкнула Назбу в водоворот.
Разбушевавшаяся стихия захватила паренька, закружила и с громким свистом и завыванием унесла на дно болота. И сразу всё успокоилось, ураган стих, воронка рассыпалась, и вода застыла, как ни в чём не бывало. Только вместо двух веточек на водной глади покоилась лишь одна.
