— Не дрожи, — велела Ворона, ступая на доски.
Они перешли под сень великих крон, в царство деревьев-исполинов и стали углубляться.
Йоганц был неразговорчив и пуглив, замирал от каждого шороха, мудрый мышонок. Райла тоже хранила осторожность, но, доверяя своему чувству тревоги, попусту не дрожала. Так, наполняя по дороге торбу, гробовщик уводил дальше от мира людей. Он крадучись двигался под гигантскими папоротниками, создававшими целый теневой мир подлеска, огибал поросшие лишайниками скалы, торчавшие из земли как зубы давно погибших великанов. Время от времени проводник просил немного о передышке, он быстро уставал.
— Там, — Йоганц указал за ближайшие деревья, откуда в лесную тень проникал свет, — там я увидел его впервые, когда собирал вороний глаз и надежду Маделины, госпожа. Сначала я не понял, что вижу, но потом… это оказалась небольшая хижина, не новая, но аккуратная, с крыльцом, светлыми окнами и кривоватым дымоходом. Она стояла на цветущем лугу, клянусь Кузнецом! И камни окружали её, огромные…
— Это называется кромлех, Йоганц. Место оправления языческих ритуалов и обрядов дикой магии.
— Откуда вы такое знаете? — выпучил глаза мужчина.
— Спала с волшебником.
Она быстро проделала остаток пути, невзирая на протесты запыхавшегося гробовщика, и вышла на поляну. Но вместо желаемого Райла увидела там лишь цветы, целиком состоявшие из стекла. Подул ветер и мир наполнился дивным хрустальным звоном, несколько листьев сорвались с ветвей и устремились к цветам. Своими глазами охотница следила за тем, как легко стеклянные лепестки рассекали те листья.
— Нехорошо так отдаляться! — хрипло причитал Йоганц. — Лесорубы постоянно говорят… х-х-ха, что если, идя по одной тропе, отдалиться от группы хоть на десяток шагов… х-х-ха, можно пропасть и больше никогда… Ой! Раньше здесь этого не было!
— Несомненно, раньше здесь была хижина, — хмыкнула Райла.
— Нет же! То есть, да, она была, но потом исчезла, и на этой поляне появился огромный пень…
— Не важно! Если ты отдохнул, веди дальше.
Невероятная удача сопутствовала им, потому что за часы брожений люди ни разу не столкнулись ни с чем смертельно опасным. Хищные твари, в последние годы просто наводнившие фронтир и лезшие в человеческие земли, словно обходили незваных гостей сторонкой. Увы, до рассвета они смогли осмотреть лишь ещё одно место, — небольшой лесной водопад, вода которого падала не вниз, а вверх, поднимаясь по склону холма. Йоганц клятвенно заверял, что во второй раз круг камней и хижина стояли прямо на берегу, когда он срезал свежие стебли черемши, а потом вдруг исчезли.
— Мы не успеем вернуться, — дрожащим голосом бормотал гробовщик, с ужасом вглядываясь в темноту, густевшую меж великих древесных стволов.
— Значит, будем спать здесь.
— Но как же?!
— Не ной. Есть верёвка с крюком, до самых нижних ветвей доброшу, там и ляжем.
Не с первого раза, но Райла смогла подняться и помочь проводнику, — измучилась пока тащила наверх этого неуклюжего дурака. В последний лучах света они поели, а потом наступил совершенно непроглядный мрак, такой, что даже руки, поднесённой к лицу, видно не было. Засыпая, охотница слышала стук зубов Йоганца, вцепившегося в ветку от страха высоты.
Она спала на удивление спокойно, однако несколько раз просыпалась лишь только услышав во сне близкий шорох. Не шевелясь, затаившись в темноте, Райла слушала, как кто-то ходил внизу, под деревом, шумно нюхал воздух, отдалялся, затем вновь возвращался. Опасности не чувствовалось, и она возвращалась в забвение.
Утреннее пробуждение, однако, вышло очень неприятным, — что-то громко стукнуло по ветке рядом с головой женщины, и та рывком вернулась в явь, едва не потеряв равновесие и не упав. Оба пистолета мгновенно покинули кобуры, а потом в ветку прилетел ещё один камень.
— Проснулась-таки, человечка! — раздалось радостное снизу.
Под елью, уперев руки в бока и улыбаясь нагло, стояла девушка; грязные ноги, грязные руки, спутанные волосы в колтунах, безумно радостное чумазое лицо. Наготу прикрывали грубо отделанные шкуры, и даже со своей высоты Райла могла разглядеть несколько нечеловеческих черт. Нос незнакомки был заметно шире нормы, тонкие чёрные губы напоминали звериные, глаза по-волчьи желтели, а в улыбке сверкало четыре длинных клыка.
— Какого демона тебе надо, лесное отродье?
— Прикуси язык, поганка бледная, перед… под тобой стоит посланник! — важно выкрикнула девушка.
Судя по тому, с каким любопытством дикарка разглядывала пистолеты, огнестрельное оружие было ей незнакомо. Либо она просто не боялась раскалённого свинца.
— Говори.
— Карга Лесов знает, что ты её ищешь, человечка! Она ждёт тебя близ Голодного грота, который находится выше по течению этой самой речки! Поторопись!
— Какая ещё…
— А этого с собой не бери, его Карга Лесов не ждёт! — звонко перебила девушка. — Поторапливайся, человечка, если хочешь найти то, что давно искала!
Передав послание, незнакомка ловко кувыркнулась назад через голову, встав на ноги уже в обличье огромного лютоволка. Зверь сверкнул на прощанье жёлтыми глазами, и растворился в лесу.
— Святые угодники, — пролепетал Йоганц, — святые угодники… оборотень! Оборо…
— Нет, всего лишь перевёртыш. Давай спускаться.
— А если она там?!
— Если она там, она умрёт, я обещаю тебе.
Райла обвязала его и спустила вниз, а потом и сама слезла. Уже на земле, отряхиваясь от капель смолы и иголок, она пыталась решить, выше по течению относительно вод, текущих вспять, — это где?
— Госпожа, вы же не бросите меня одного в лесу? — испуганно спросил Йоганц, заглядывая ей в лицо.
— Прежде ты уже забредал в это место, дорогу обратно найдёшь. Радуйся, что не придётся дольше болтаться по лесам.
— Я радовался бы, но… вы же не останетесь здесь одна?
— О, теперь заботишься обо мне, большой и сильный муж? — осклабилась Райла. — Беги уже. Так или иначе ты был полезен, если вернусь живой, подкину тебе деньжат…
— Не в том дело! — взгляд гробовщика заметался из стороны в сторону.
— Эй, — охотница нахмурилась, — знаешь, где находится Голодный грот?
— Я… нет. Но кажется, я знаю место, которому такое имя подошло бы! Проводить?
Позавтракав и оправив среди деревьев нужды, люди стали подниматься по лесистому склону, куда текла вода. Идти пришлось долго и путь оказался непростой, но гробовщик словно вынул из какого-то пыльного уголка своей души остатки храбрости и сделался очень целеустремлённым. Райла даже удивлялась его обретённой выносливости. Останавливаясь лишь изредка, Йоганц привёл её к месту, где в теле скал зияла чёрная дыра, поглощавшая странную речушку. Сталактиты и сталагмиты росли в ней так, что походили за острые зубы.
