— Их слишком много. Мы погибнем? — Ирисана посмотрела на Саша.
— Если ввяжемся в свалку, может и погибнем, — задумчиво почесал затылок тот. — Я, конечно, подготовился к бою, но не против такой кучи противников. Хотя….
Саш задумался на некоторое время.
— Ха-ха-ха…, можно подготовить им сюрприз. Такого они ждать не будут, — рассмеялся он. — Та-а-ак, сматываемся отсюда. Наша скорость побольше их будет. Веди корабль по этой траектории, а я займусь подготовкой сюрприза.
Саш передал управление кораблём девушке, а сам умчался в багажный отсек. Там наименьшее расстояние до расположения торпед на подвесках. Сложная обстановка заставила работать его с огромной скоростью. Он лихорадочно накладывал в астрале инфомодули на слабенькие компы торпед. Работать на расстоянии от объекта было очень тяжело. Инфомодули так и норовили раствориться в пространстве астрала. Сашу с трудом удалось изменить только пару крайних торпед, по одной с каждой стороны.
— Если так и будем двигаться зигзагом, нас скоро догонят, — предупредила его девушка.
— Всё. Я закончил. Должно и этого хватить, — пробормотал в ответ Саш, отрываясь от своего занятия. Он быстро вернулся в кабину пилотов.
Преследователи их настигали. Саш занял место пилота и дал команду на запуск сразу всех шести средних торпед. Небольшая стая торпед устремилась навстречу преследователям. Торпеды, управляемые искинами по узкому инфолучу, страшная штука. Саш без проблем мог сбить шесть, уже приблизившихся, малых кораблей, но он подготовил другую неожиданность для противника. Три торпеды сбили самых первых преследователей, притормозив остальных. Ещё три торпеды преследователям удалось сбить. Одна из них взорвалась, а две, хаотично вращающихся, полетели в другую сторону, уже не представляя опасности.
Саш в очередной раз изменил траекторию полёта корабля. Уже скоро фрегат должен был их догнать. Малые корабли преследователей оставили сомнительную роль первого удара именно фрегату. Приближаться к опасному противнику они больше не рисковали. Никто не обратил внимания, что кувыркавшиеся в пространстве, сбитые торпеды, после манёвра штурмовика, оказались прямо на курсе фрегата. Ожили они в самой непосредственной близости от корабля. Своим манёвром Саш вывел фрегат прямо на них. Одна из торпед своим ударом пробила силовое поле щита. Вторая — через дыру в поле, всадила весь заряд в один из системных двигателей, заодно повредив взлётную палубу фрегата и несколько жилых отсеков. Скорость корабля мгновенно упала. Ни преследовать быстрого противника, ни вернуться к основной эскадре фрегат уже не мог. Точнее мог, но бой за это время должен уже давно окончиться.
Дальше произошло уже совсем неожиданное. Разведчик развернулся и рванул в сторону преследователей, начав залпами бить по малым кораблям. После двух разбитых в пыль истребителей, остальные брызнули в разные стороны. Никто не знал, сколько торпед осталось у этого бешеного штурмовика, если это вообще штурмовик, а не что-то другое, на него похожее. Два, если не уничтоженных, то надолго выведенных из строя фрегата и разнесённая в пыль десятка малых кораблей, заставляли с большой опаской относиться к противнику. Не вступая в бой, малые корабли противника устремились к основной группе. Только пара истребителей отошла от группы и вернулась к повреждённому фрегату. Пилоты истребителей входили в экипаж фрегата, а поскольку он вышел из боя, то они решили больше в общей свалке не участвовать. Боясь повторного нападения бешеного штурмовика, капитан фрегата отозвал и остальные свои малые корабли из общей кучи. Шесть малых кораблей резко сменили курс и устремились к повреждённому фрегату.
Саш не стал обращать внимание на подранка. Он решил помочь эсминцу. Перевес сил был всё ещё не в пользу охраны конвоя.
Перед лицом опасного противника, да ещё без собственного прикрытия, фрегаты наёмников уплотнили строй. Три корабля сами по себе представляли грозную силу. Им нужно продержаться против трёх десятков малых кораблей до подхода своего прикрытия. Почти сотня истребителей и штурмовиков должна быстро разогнать значительно меньшую группу нападавших. Пока же разгорелся очень трудный бой. Штурмовики группы Зары без особых помех выходили на удобные позиции и выпускали свои торпеды по кораблям противника. Ближней обороне фрегатов удавалось сбивать многие из них, но не все. Количество повреждений на кораблях стало расти очень резко. Пилоты Зары оказались очень хорошо подготовленными бойцами. Не зря она сама набирала себе экипаж. Только приближение своры малых кораблей заставили нападавших прекратить избиение фрегатов и, объединившись в давно слётанные группы, приготовиться к бою с превосходящими силами противника. Перспектива боя не выглядела слишком удручающе. Слётанность групп одного экипажа корабля значительно превышала таковую у противника. Хотя их и было значительно больше, но действовали они разобщённо.
Пиратские корабли предпочли не ввязываться в бой военных. Они по дуге обогнули место сражения и устремились к транспортам, начавшим разгон к новому прыжку. Пираты даже успели выпустить боты с абордажниками, когда от почти беззащитных лоханок к ним устремились стаи хищников. По десятку истребителей на каждый пиратский корабль — этого достаточно для создания ему значительных проблем. Это, не считая того, что по пути истребители посбивали штурмовые боты пиратов. Те, без защиты, представляли собой лёгкие мишени. Вопли пиратских капитанов по каналам связи внесли значительную сумятицу в действия эскадры малых кораблей противника. Пилоты пиратов предпочли выйти из боя и устремились на защиту своих лоханок. Уход сразу четырёх десятков малых кораблей расстроил и так не очень организованные ряды противника. Шестьдесят против тридцати — уже не такое большое преимущество.
Основные калибры эсминца Зары и транспорта Респера тоже не простаивали. Выучка их стрелков оказалась повыше, чем у противника. Несмотря на преимущества противника в количестве, процент попаданий был почти равным, а вот урон отличался очень сильно. Силовые щиты фрегатов, сильно просаженные торпедной атакой, прикрывать корабли от мощных бластерных выстрелов уже не могли. Да и повреждения от прорвавшихся торпед сказывались. Перестрелка велась не в пользу флота наёмников.
Последним камнем, разрушившим хоть какое-то управление боем у противника, стал штурмовик Саша, вынырнувший в тылу фрегатов. Несмотря на грозные приказы координатора, малые корабли предпочитали к нему не приближаться, стреляя из своих орудий с весьма значительного расстояния. Парочка самых наглых сразу распалась под ненормальными залпами штурмовика, а остальные предпочли не испытывать судьбу. Да и не было у них возможности серьёзно заниматься разведчиком. Несмотря на своё численное превосходство, они с трудом сдерживали атаки пилотов эсминца. Три фрегата остались одни против штурмовика. Даже с использованием всей мощности расчётов искинов, штурмовику приходилось очень трудно. Если бы фрегатам удалось объединить свои системы ближней защиты в единый комплекс, Саш бы не рискнул сунуться к ним в одиночку. Теперь же часть систем связи уже уничтожены. Многие орудия ближней обороны выведены из строя предыдущими попаданиями торпед и бластерных зарядов. Защитные щиты больше походили на дырявые сети, чем на надёжную защиту.
