Утром Саш с интересом наблюдал за пробуждением Линса. Широко открытые от удивления глаза, когда тот встретился взглядом с Сашем, наглядно показывали, что включился интерфейс связи с искином, обнаружившим в лице Саша дружественное устройство. Не менее эпическим стало и пробуждение Марис. На Саша с Тисой посыпался град вопросов, но те лишь подсказали, как можно быстро общаться с искинами, и друзья погрузились в процесс обучения.
Через пару часов очень ускоренного обучения новые адепты слегка освоились со своими новыми свойствами и навыками. Пришло время восстановить силы. Вот тут и пригодились оставленные на запас маги противника. Питаться можно не только традиционным способом, но и используя очень специфические особенности лиан, теперь намертво встроенных в организмы адептов или, точнее, новых демонов. Как ни странно, некоторое отторжения таким методом питания возникло только у Линса, но оно быстро прошло, когда Саш показал ему многочисленные картинки, снятые вепом с сознания пленников. Пленники были любителями покуражиться над беззащитными людьми, ранее попадавшими к ним в плен. Марис оказалась более практичной, если враг должен быть уничтожен, то его можно уничтожить любым способом, а если это принесёт им ещё и пользу, то будет совсем хорошо.
Сведения, полученные от магов в результате допросов, Саш передал через искины остальным. Центральная империя готовила нападение. Вот почему на всём протяжении границы шныряли многочисленные разведывательные отряды с магами, маскировавшиеся под разбойников. Готовились карты дорог, проходов и мест, где имелись родники или близкие к поверхности водоносные слои. При надобности, маги легко выведут воду на поверхность.
Из – за чего должна разгореться война, маги не знали, но подготовка к ней в империи шла полным ходом. Новые отряды рекрутов и наёмников постоянно отправлялись в малонаселённые северные районы Центральной империи, где и проходили подготовку к действиям в горах и пустыне. На один из таких отрядов и нарвались путешественники. Основным преимуществом готовящейся армии стала связь между отрядами. Кто – то из магов додумался заклинанием создавать тепловой луч, направленный вверх. Если смотреть на него в инфракрасном диапазоне, то виден он издалека. Сведя вместе, в один амулет, создание луча и его наблюдение, маги получили примитивное устройство для передачи сигналов на большое расстояние. Придумать специальную систему кодирования букв, и обучить даже обычного человека передавать эти буквы, труда не составляло.
Координация действий разрозненных отрядов давала в войне огромное преимущество. Имперские стратеги не без основания считали, что прежде чем враг опомнится, можно захватить половину империи противника. Именно уловив сообщение от отряда преследователей о направлении убегавшего противника, вражеский отряд решил встречать беглецов в предгорьях. Проходимая долинка вблизи находилась всего лишь одна, а отряд к тому же располагал артефактом древних, не раз укрывавшим его от северных пограничников.
Подготовить засаду было не трудно. Противник лишь не ожидал быстрого появления беглецов, и к тому же в необычном виде. Именно поэтому маги ударили максимально жёстко, боясь упустить беглецов. Один из магов был магом жизни, и вытащить даже с того света девушку он бы смог. Преследователям нужна именно она. Как и предполагала Марис, имперцам необходимо хотя бы на некоторое время парализовать деятельность службы наблюдения Северной империи. Существовал неплохой шанс осуществить такое намерение через дочь главы службы. Марис – младшая, любимая дочь, после шести старших братьев, и ради неё Жукс Тейтон мог некоторое время закрывать глаза на всякие необычные события в Центральной империи. Имперцам необходимо не больше года спокойной подготовки на границе, а потом сведения службы наблюдения уже будут никому не нужны.
После ухода со стоянки на месте остался лишь пепел от высосанных досуха магов противника. У путешественников имелась отличная возможность быстро добраться до пограничников Северной империи и сообщить о предполагаемом сценарии начала военных действий. По совету И-Саша демон выбрал другой вариант.
Илен Карт – маг жизни первого уровня, в очередной раз поспорила с начальством. Ведущий отряд – великий маг Тиссон, отмёл все её предупреждения, списав на трусость, женские капризы и предрассудки. Илен вообще этот маг не нравился, возник из ниоткуда, с имперским предписанием подчиняться ему всем местным структурам. Илен небезосновательно подозревала, что он принадлежит Совету Контроля, в последнее десятилетие имеющему огромное влияние на императора и на большинство имперских структур.
Именно из – за этого Совета Илен и оказалась на самом краю империи. Её наставница не стерпела и попыталась добраться до императора, чтобы сообщить о пагубности выбранного империей пути. После этого Илен её больше не видела. Наставница предупредила Илен, чтобы та скрылась на время, если она не вернётся. В Центральной империи уже давно почти не осталось открыто практикующих предсказателей. Совет Контроля, издавна имеющий большое влияние на жизнь империи, очень не любил и не поощрял занятия этим видом магии. Илен имела небольшой потенциал в этом направлении, и наставница, преподававшая в одной из имперских школ магии, обнаружив перспективную девушку, взялась её тайно обучать.
После пропажи наставницы, девушка завербовалась в наёмный отряд. Маги жизни ценились у наёмников дороже золота. Одно время наёмники боролись с разбойниками на краю империи, а в последнее время такая борьба сошла на нет. Бандитам предложили служить в армии, а другого выхода у них просто не было. Северные районы наводнили многочисленные армейские отряды, сильно затруднив деятельность незаконных бандитских формирований. Свободная охота и контрабандная торговля в приграничных районах резко сократились. Постоянно убегать от шныряющих туда – сюда военных отрядов нереально.
Илен понимала, что назревает очередная война с северным соседом, только не понимала из – за чего. Многие местные тоже этого не понимали. Прошлое, такое же бессмысленное столкновение привело к значительным потерям среди мирного населения, и огромные территории на севере империи обезлюдели. Всего за несколько лет приграничную полосу между империями захватили пески пустыни. Как и многие думающие люди Илен не понимала целей империи по отношению к северному соседу, но возражать не собиралась. Очень многие возразившие, как и её наставница, бесследно исчезали. Даже после поступления в войска новейших амулетов связи и некоторого количества древних артефактов, девушка не разделяла эйфории командования. Хотя она и не могла предсказывать или расшифровывать свои туманные видения, наставница не успела её этому научить, но интуиция говорила, что ни к чему хорошему война не приведёт.
Неожиданный приказ о формировании специального отряда под командование Великого мага, привёл Илен в трепет. Чувства упрямо твердили об очередном наступающем переломе в её жизни. Отряд должен, по возможности, захватить магическую экспедицию Северной империи. В случае отсутствия этой возможности, необходимо захватить живой всего лишь одну девушку из её состава.
Если уж сил Великого недостаточно для захвата в живых состава экспедиции, то Илен предполагала наличие в экспедиции сопоставимых по величине сил. Приподнятое настроение Великого девушка не разделяла и оказалась права. На портальную площадку, вокруг которой в засаде поджидали прибытие чужаков силы специального отряда, экспедиция не прибыла, хотя маги отряда почувствовали частичную активацию портала. Портал не открылся. Обескураженное выражение Великого почему – то порадовало девушку. Дела пошли не так, как он рассчитывал. Неожиданная вспышка в небе далеко на севере от портального перехода, только подтвердила мнение Илен о том, что маги чужой империи достаточно сильны, чтобы противостоять их отряду. Специалистов, знакомых с порталами на достаточно высоком уровне, для его динамической перестройки, очень мало.
