Путников ожидало невероятное зрелище, когда их группа приблизилась к краю ущелья, возле гор. Конец ущелья, километров двадцать, упирающийся в горы, оказался вычищенным от песка полностью. Глубина, почти в километр, впечатляла. Мало того, на дне ущелья шёл бой. Около трёх десятков пограничников, засевших в полуразрушенной башне, расположенной посредине расчищенного участка, отбивались от двух сотен нападавших разбойников. Судя по очень разношёрстному снаряжению, защитных амулетов у нападавших считанные единицы, это были именно бандиты пустыни, а не регулярные части Центральной империи.
Почему пограничники не смогли отойти дальше, к концу ущелья, где виднелись укрепления и какие – то непонятные постройки, Саш не понял. Бандиты, наверно из – за тех же препятствий, штурмовали башню только с одной стороны, даже не пытаясь обойти её. Хотя часть башни, обращённая к горам, выглядела разрушенной гораздо сильнее той, на которую налетали бандиты. Только не это удивило Саша, а особенно И-Саша. Дальше за постройками, почти под каменной насыпью, виднелись сильно разрушенные остатки космического корабля.
(И-Саш: – Не верю твоим глазам! Судя по остаткам корпуса – это когда – то был элитный круизный лайнер, как вы теперь называете – первых. Саш, это корабль моего мира.
Саш: – Ты хочешь сказать, этот корабль пропахал сотню километров плоскогорья и вырыл этот ров при приземлении и при этом не превратился в плюшку?
И-Саш: – Нечто подобное. Только если ты присмотришься по центру остатков конструкции, то заметишь чужеродное включение. Анализ данных сканеров показывает, что это космический буксир уже настоящего времени, разве что слегка устаревшей конструкции. Судя по расположению кораблей, буксир использовал корабль первых, как прикрытие при аварийном приземлении. Если на нем ещё что – то работало, а это вполне возможно, то работал и внешний щит. Вот им – то и вспахали всю эту местность.
Саш: – Ладно, с кораблём разберёмся позже. Вот гложут меня сомнения, пока мы доберёмся до спуска в ущелье, пограничники могут закончиться. Очень уж настойчиво их штурмуют бандиты. Можно бандитов положить из игломёта, но на таком расстоянии расход игл будет весьма приличный, а их запасы у меня ограничены. Да и вопросов потом у пограничников возникнет немало. Не хотелось бы так светиться с технологическим оружием. Убрать иглы из всех трупов будет проблематично, да и к следам от разрывных игл будут вопросы.
И-Саш: – Могу тебя порадовать. Есть простое решение этой проблемы. Я тут от нечего делать слегка поработал над программами управления скафом. Если говорить коротко, то теперь скаф может летать. Принцип управления крылом я содрал у вепа. Что – то новое, эффективнее природных алгоритмов, в наших условиях трудно придумать.
Саш: – Ты думаешь, наш эффективный прилёт будет выглядеть менее потрясающе, чем моя стрельба из игломёта?
И-Саш: – Нам здесь реальный полёт не нужен, достаточно планирования. Это будет гораздо тише и неожиданнее для противника и к тому же можно всегда отговориться, что это воздушный голем. Мы же будем падать, а не взлетать.
Саш: – Убедил! Загружай программу управления и план нападения остальным искинам.)
– Все ознакомились с новой информацией? – Саш последовательно оглядел всех адептов.
– Потрясающе! – выразила общее мнение Марис, с восторгом глядя на Саша. – Теперь я окончательно поняла, о каком боге упоминала Тиса.
– Тогда воюем, – ухмыльнулся Саш, – только запретите лианам жрать противника. Только бьём и рвём. Отравленные иглы тоже не применяем. Слишком много будет свидетелей. Для всех нужно показать, что мы всего лишь управляем воздушными големами новой разработки.
Неслышными тенями, четыре большие фигуры и одна маленькая, сорвались в пропасть.
Партин ругал себя последними словами. Почему он не послушался вождя пограничного легиона? Могли бы подождать в городе прихода одного из рейдовых отрядов. Несколько дней задержки большой бы роли не сыграли. По примерным оценкам магов портала, после того, как те немного разобрались с настройками последнего перехода, Линса с компанией забросило километров на триста в глубину Центральной империи. Это всё ещё пустынная и незаселённая местность. Пешком, по пустыне, магам одолеть такое расстояние можно дней за десять, и это в том случае, если они по пути обнаружат источники воды, и их не будут преследовать, во что верилось с трудом.
Торопливость Партина сослужила плохую службу. Пограничники наскребли всего четыре десятка свободных и отдохнувших воинов. Оголять оборону города, в условиях расплодившихся в окрестностях многочисленных бандитских шаек, вождь легиона не решился. Маленький отряд направился к ущелью.
Скорее всего, у бандитов в городе имелся сообщник. Отряд с самого начала сопровождали чужие наблюдатели, а отделяться от отряда Партин никому из пограничников не разрешил. К тому же те сами не горели желанием гоняться за одиночными разбойниками, с возможностью попасть в засаду. Две сотни километров, от города до ущелья, отряд добирался четыре дня. Из – за отличного знания местности, пограничниками удалось избежать пары засад, организованных такими же небольшими группами разбойников. Основательно отряд прихватили буквально у самого ущелья, грамотно отрезав все пути к отступлению. Бандиты посчитали, что объединившись, они быстрее разделаются с пограничниками.
Пара проводников из пограничного отряда не раз сопровождала исследовательские партии магов к ущелью, поэтому отряду удалось прорваться в само ущелье. Разбойники не думали, что экспедиция магов сама сунется в ловушку без выхода. Бандиты не знали цели экспедиции и надеялись захватить в плен магов и пограничников. Выкуп за них можно взять очень хороший, а попутно разжиться достаточно дорогими амулетами и артефактами. Такие операции бандиты проворачивали не первый раз, похищая и затем продавая людей обратно за большие деньги. Как рассказали Партину пограничники, вождь легиона предпочитал заплатить деньги и вернуть людей, за что сами пограничники были ему очень благодарны. В случае отказа, бандиты могли продать их в Центральную империи, а там отработать заплаченную за них новым хозяином сумму очень проблематично, и сумма выкупа может возрасти многократно.
Партин, Нисса и пятёрка сопровождения из службы наблюдения знали слишком много интересной для врагов служебной информации, поэтому сдаваться не собирались. Пограничники бросать своих не привыкли и решили сопротивляться, насколько хватит сил. Надежда на случайный проход какого – нибудь патрульного отряда сохранялась. Пограничники иногда спускались с гор к ущелью. В полуразрушенной башне имелся источник с чистейшей питьевой водой. В округе таких источников больше не было.
Несколько дней бандиты, закрыв выход из ущелья в сторону песков, уговаривали отряд сдаться. Они прекрасно знали, что пройти за башню, к видневшимся невдалеке развалинам, беглецам не удастся. Предыдущие магические экспедиции, потеряв некоторых особо смелых исследователей, пройти за черту башни так и не смогли. Расчёт разбойников на нехватку у пограничников провианта тоже не оправдался. Партин взял в поход достаточно запасов, поскольку предполагал ожидать прихода Линса длительное время. Даже для быканов имелся приличный запас кормов.
