Особо долго работать над этой задачей Сашу не дали. В замок прибыл Линс с жёнами и сообщил, что скоро к ним в гости пожалуют император с отцом Марис. Имперские наблюдатели сообщили руководству о грандиозных изменениях на севере и император не усидел на месте. Даже зная о необычных возможностях Саша и Линса, поверить в возникновение за кратчайшее время в горных долинах разветвлённой сети дорог и новых городов было довольно трудно. Фронт на востоке стабилизировался, и у начальства появилось время для инспекции.
Гости прибыли на форпост через три дня. Всё это время Саш помогал Линсу приводить в порядок порт. Южане, под надзором личной эскадры Ирисаны, уже отправились к родным берегам, оставив половину прибывшего флота в качестве компенсации за беспокойство. Несмотря на то, что война с Югом продолжается в восточных провинциях, на севере чужие эскадры вряд ли появятся. Воевать с Величайшими, взявшими под опеку северную оконечность материка, можно, но слишком уж это затратное дело. К тому же рейд показал, что большой торговли с соседним материком нет, да и в будущем не предвидится. Один порт не сможет обеспечивать товаром даже северные провинции империи, не говоря уже о государстве в целом. Смысла перекрывать слабенький торговый путь, теряя значительные силы, у южан не имелось.
Оставшиеся корабли южан пришлось срочно оснащать дополнительным оборудованием и набирать экипажи из беженцев, знакомых с морским делом. Общий с замком Величайшего флот, в количестве трёх десятков кораблей представлял достаточно грозную силу. Учитывая отсутствие других портов на этой оконечности материка, такого количества судов должно хватить на отражение любой агрессии. К тому же начинался сезон штормов, и у пограничников имелось достаточно времени, чтобы заняться подготовкой экипажей.
Император прибыл в пограничный город через портал с большим сопровождением. На север перемещался состав одной магической школы, принадлежащей службе наблюдения. Жукс Тейтон забрал из неё всех преподавателей в армию. В службе магов катастрофически не хватало. Больше сотни молодых учеников остались без наставников. Сообщение наблюдателей о прибытии в долину возле форпоста сильных магов из дружественной империи оказалось очень кстати. Недолго думая, Жукс решил, что новые неучтённые преподаватели вполне справятся с полутора сотнями младших учеников школы. А тем будет полезен опыт чужой школы магии. Император одобрил эту затею, очень надеясь, что Саш не будет упираться. К тому же в войсках и в государственных структурах управления всё ещё ощущался недостаток амулетов связи. Под управлением Саша ученики, в свободное от учёбы время, вполне могли производить значительное количество нужных амулетов.
Саш и не думал упираться. Он надеялся обзавестись новыми адептами из числа учеников.
Посетив по пути в форпост несколько уже отстроенных городков, впечатлённый император встретился с демонами за круглым столом в новой резиденции Линса.
— Я, конечно, ожидал от вас подвигов, но результаты вашей работы превзошли все мои самые радужные надежды, — довольно поглядел на Линса император.
— Да они готовы принять весь восток империи, — озадаченный увиденным, кивнул Жукс. — У нас в охваченных войной провинциях не найдётся столько городов, сколько они здесь наворотили.
— К сожалению, у нас сейчас проблемы с провиантом, так что кормить беженцев придётся самостоятельно. С этим я вам помочь не могу, — погрустнел император. Потеря значительных территорий сильно повлияла на возможности государства в этом вопросе.
— Мы заключили соглашение с империей Крил. С едой проблем не будет. Как только окончатся шторма, сюда пойдут караваны с провизией. Барон Саш обещал помочь с оплатой, — успокоил главу государства Линс.
— Одно это уже позволяет вам называть меня Кайлом даже на торжественных мероприятиях, — усмехнулся император. Повернувшись к советнику, он добавил:
— Жукс, найди мне ещё подданных, которые ничего не просят у бедного императора.
— Э-э-э…, — на некоторое время завис второй советник. — Боюсь, таких больше не найдётся. Хотя-я … вру. Есть такие люди.
— Почему я о них не знаю? — удивлённо приподнял брови император.
— Если бы вы о них знали, им бы пришлось далеко бежать, — ехидно усмехнулся Жукс. — Это преступники. Они совсем недавно, бесплатно выдали своих подельников, связавшихся с южанами через торговый дом Меченых.
— Да-а, — почесал затылок император, — связь императора с преступниками — это перебор.
Император устало вздохнул и продолжил:
— Ладно! С хорошими новостями разобрались. Теперь займёмся плохими и очень плохими. Большую часть пограничного легиона я у вас заберу. В крайнем случае, обойдётесь стражей и добровольцами. Судя по данным наблюдателей Жукса на границе, скоро войска Центральной империи навалятся на наши южные рубежи. Мы, конечно, подготовились, но нужно иметь хотя бы небольшой резерв. Местных магов заберу тоже. Обходитесь учениками. Это плохая новость. Очень плохая — состоит в том, что придётся расширять поселения. В лучшем случае количество беженцев удвоится. Кое-что я осмотрел, и у вас есть для этого возможности. К сожалению, средств, чтобы обеспечить такие работы, у меня нет. Всё идёт на армию. Пока враг на юге чего-то ждёт, осмотрю северную провинцию более подробно. До меня дошли сведения, что у вас имеется воздушный транспортный артефакт, способный соперничать по скорости с порталами. Можно ли им воспользоваться?
— К сожалению, ту штуку, на которой возвращались с юга, мы разобрали, — ответил Саш, — но с её помощью делаем летающий транспорт попроще. Вот его-то можно временно выделить. Если бы мы ездили к новым городам севера только на быканах, то не смогли бы столько сделать.
— Надеюсь, возницу вы нам предоставите? — посмотрел император на барона.
(Марис: — Я даже знаю кого. Показывала как-то картинку императору. Он заинтересовался.
Саш: — Ты имеешь в виду Илен Карт?
Марис: — Даже странно, но мне сразу показалось, что девушка ему подойдёт.
Саш: — Кровь демона могла подтолкнуть развитие твоей интуиции. На моей родине земляки не изучают магию, а пробуют. Не будь интуиции, наша раса давно бы прекратила существование, даже несмотря на многочисленные перерождения. Вызывай девушку сюда на глайдере. Все наши маги умеют управлять им с помощью искина. Императору пока предлагать виртуального помощника не буду. Он сам должен захотеть обладать им. Думаю, девушка весьма поспособствует возникновению такого желания.)
— Возница с транспортом скоро прибудет, но количество пассажиров ограничено. Так что больше трёх пассажиров он не возьмёт, — сообщил Саш императору.
— И отлично, — кивнул тот, — мне достаточно Жукса, а остальные придворные лизоблюды пусть посидят в крепости форпоста, а лучше, пусть по очереди, чтобы не перегружать портал, отправляются обратно в столицу.
— Подозреваете наличие шпионов? — удивлённо приподнял бровь Линс.
— Нет, шпионов среди них нет, а вот языки у многих привязаны не к тому месту, — улыбнулся Жукс. — Домашние обитатели быстро вытащат из сопровождающих доступную информацию, а вот в домах шпионы точно найдутся. У самого недавно сбежал садовник.
