Слухи, бродившие по столице, подогревали интерес к новичкам таких заседаний. Особо доверять слухам герцоги не привыкли, а конкретных сведений подчинённые накопали об этой парочке до обидного мало. Всего лишь известно, что северянин в одиночку разобрался с засадой на императора у портала, где ему в противниках была двадцатка боевых магов. В это время его помощник столкнулся в подземельях с Великим и заставил того обратиться в бегство.
Некоторые объяснения такой эффективности имелись. Не зря северный герцог несколько лет провёл в сражениях с пиратами и магами империи Крил, о которых вообще ползут страшные слухи. Боевой опыт мог сказаться с не участвовавшими в боевых действиях противниками. Сложнее объяснялась победа барона в подземельях, но он тоже недавно малыми силами отстоял форпост от тех же криловцев. Хотя подсказка силе барона тут же нашлась во время совещания. Не один Линс хорошо учился в магической школе. Тихий шёпот «радужник» быстро пробежал вокруг стола. Император, зная об этой парочке значительно больше, лишь посмеивался про себя, пока не собираясь информировать окружение о возможностях северян.
На нового секретаря, в лице молодой девушки, присутствующие внимания почти не обращали. А зря! Илен чётко фиксировала все недоговорки и опасения герцогов, с помощью прятавшейся в комнате вепки, и комментировала императору слова докладчиков. В этот раз тот получал полную непреукрашенную картину состояния провинций.
(И-Саш: — Раз подвернулся такой случай, не стоит ли нанести ответный визит нападавшим. Здесь присутствует всё управление империи. Наверняка герцоги смогут выделить по несколько десятков хороших мечников и магов из собственной гвардии, чтобы дать хорошую оплеуху противнику.
Саш: — Что нам это даёт, кроме славы отмороженных забияк? Только не совсем нормальный человек может планировать ответный ход, через неизвестный портал.
И-Саш: — Ну, мы и на самом деле не совсем нормальные … люди…, точнее, совсем ненормальные демоны. А в перспективе, с некоторой потерей секретности, нам добавится почитателей среди магов и мечников. Не будет глупых попыток сильных родов подвинуть Линса с поста главы провинции и пригрести к рукам перспективный север. Такой рейд обязательно войдёт в историю. Сам подумай, только внезапное нападение на столицу слегка приглушило сведения о строительстве двух десятков мощных городов в провинции. Да такого количества крупных поселений, с перспективой развития, нет ни у одного герцога. Пирог слишком вкусен, чтобы его не попробовать отобрать с помощью интриг. Ведь никто не знает, что император наш со всеми потрохами. Один тотем ящерицы — накопителя энергии будет держать его лучше любых цепей, а уж про влияние Илен и говорить нечего.)
Саш передал Линсу план искина. Выступление северного герцога удивило большинство собравшихся. О подземных порталах они не знали. После бурного обсуждения все согласились с предложением. Маги прекрасно видели, что Линс не врал, обещая обеспечить переход диверсантов в обе стороны. Это признание дорогого стоило. Не так много магов в империи, способных управлять порталами.
Довольный Жукс поддержал план и обещал добавить к нему подарочек. Про бочки с газом, взорвавшие его дом, он не забыл. Его маги создали такие же газовые бомбы про запас и настало время их применить. Второй советник не был злопамятным человеком, но долги предпочитал возвращать.
Подготовка к ответному нападению заняла два дня. Герцоги перебрасывали через порталы элитные отряды гвардейцев. Из северного форпоста прибыли жёны Линса. Они не могли упустить возможности поучаствовать в авантюре. Сашу с большим трудом удалось убедить Ирисану остаться в замке, пообещав ей приключения в следующий раз. Оставлять долину совсем без надзора Саш не хотел.
Демоны составляли передовой отряд десанта. Только они могли скачать энергию из защитных заклинаний, которые обязательно должны окружать выход из портала, во время войны между империями. Вепы не остались в стороне и примкнули к хозяевам. Только теперь они сидели не в обычных походных мешках, а скрывались на спине в сумках, образованных биоскафами.
Из допроса пленных, с помощью вепов, Саш вытянул много дополнительной информации. Выходной портал, куда убрались диверсанты противника, располагался в укреплённом форте в резиденции Совета Контроля возле Нойма — столицы Центральной империи. Маги совета полностью подчинили магические структуры двух империй. Так что все учтённые порталы находились под их полным контролем.
Двор вокруг портала окружала защитная стена и постоянная охрана на ней. За стеной располагались остальные строения форта. В свою очередь всё это огораживала внешняя стена с не меньшей защитой. С учётом поддержки из выходящего портала, форт мог обороняться от неприятеля долгое время, независимо от города.
Как и в Китоне — столице Северной империи, отправные порталы располагались в черте города Нойм — столицы Центральной империи. Таких портальных переходов имелось целых шесть штук. Ближайший из них находился недалеко от входных ворот города. По плану, кроме форта, десантникам придётся захватить и этот портал, иначе не удастся вернуться.
Отправку отряда решили произвести из подземелий. По имеющимся настройкам можно сделать то же самое и из имперских порталов, но магам придётся затратить гораздо больше энергии на настройку переходов, а отправной портал в подземном зале уже находился в готовом состоянии. К тому же никто не будет знать о готовящемся нападении. Катакомбы столицы готовы спрятать войско гораздо большего размера и этого никто в городе даже не заметит. Линс возглавил отряд, кроме демонов состоящий из трёх десятков сильных магов, уровня мастер-мага или сверхмага. Прикрывали их мечники в количестве сотни человек. Ими руководил знакомый Сашу Борел. Узнав от жён Линса о предстоящей заварушке, когда гостил у них в доме, прибыв с торговым караваном, бывший боец не удержался от соблазна. Мечников такого уровня больше в составе не было. Четыре сотни бывалых гвардейцев дополняли отряд. Отправку гарантировала сотня магов, выделенных императором для накачки контура портального перехода, обеспечивая переправку такого количества бойцов.
Первыми в мерцающий контур перехода нырнули демоны.
Дом Пирсона Тёмного, три дня после поражения в северной столице.
— Лежи, не дёргайся! Просил же поберечься! Нет! Вам всё хочется самим делать. Вот и обделался, — грустно взглянув на тело, упакованное в специальные повязки, заправленные мощными заклинаниями, пробормотал Корт Белый — глава Совета контроля, когда наведался в гости к бывшему ученику.
— Спасибо, что посоветовал взять больше телохранителей. Надо обязательно наградить выживших, вытащивших меня, и не забыть отблагодарить семьи мёртвых, — хрипло прошептал Пирсон. Маги жизни наложили обезболивающее заклинание, но из-за этого мышцы лица работали плохо. Состояние хозяина дома было не критическим, но восстанавливаться ему придётся долго. Непонятный подарочек живого лича срезал ухо, правое плечо вместе с рукой и правую ногу почти до бедра. Если бы маг не уклонился от удара в последний момент, то страшное мерцающее лезвие прошло бы точно посредине его тела от макушки до копчика. Будучи магом жизни, Пирсон отлично контролировал тело, и прекрасно понимал, что спасло его почти чудо. После прихода в себя, он не один раз оценил в уме свои действия в поединке с необычным противником. Явных ошибок он не допустил, просто противник был, если и не сильнее, то уж точно умнее, поскольку запасся артефактом древних, мгновенно пробивающим любые щиты. В известных древних трактатах по магии о таком оружии не упоминалось, но до настоящего дошли всего лишь жалкие обрывки былых знаний. Вполне возможно, что в империи Крил маги откопали что-то значительное.
