Великий понимал: не зря противник выбрал вариант ночного боя. В этом случае преимущество южан в количестве судов не имеет решающего значения. Амулет ночного глаза имел ограниченный радиус действия. Суда противника выглядели лишь смутными тенями на границе восприятия. Аналогичными амулетами снабжались корабельные маги и офицеры, да и у части матросов и десантников они имелись в наличии. Для начала магического сражения расстояние всё ещё было великовато. Противник не рвался вперёд, сблизившись до нужного расстояния, он сохранял постоянную дистанцию.
Сайон чувствовал, что что-то на кораблях противника происходит. Он не удивился, когда один из магов на судне первой линии подал сигнал о подводной атаке со стороны противника. Похоже, тот выпустил водных големов. Весьма затратное заклинание. Расстояние всё же было великовато для управления ими, но что-то большое приближалось на приличной скорости к судам под водой.
— Это плавучие мины Крилов, — крикнул Великий стоящему рядом напарнику. — Хотя мы и далеко, но стоит поднять щиты.
Некоторые купцы, изредка плавающие на дальний материк, уже привезли слухи об этих страшных амулетах криловских кораблей. Пиратство в водах той империи практически прекратилось. Пограничные легионы уничтожили известные пиратские гнёзда и потопили их корабли.
— Чего они ждут? — кивнул напарник Великого на держащие дистанцию суда противника. — Самое время ударить магам, как только наши щиты ослабнут от магической атаки.
— Не знаю, — задумчиво пробормотал Великий. Их корабль находился во второй линии построения эскадры, но маг чувствовал, что в бою придётся поучаствовать и им. Тактика противника ставила в тупик не только Великого. Руководство эскадры тоже находилось в недоумении. Несмотря на опасения Великого, атаку подводных големов первая линия кораблей всё же отразила. Щиты кораблей удар выдержали, хотя и просели почти до нуля. Сила ударивших заклинаний впечатляла. Корабельные маги стали лихорадочно закачивать энергию в контуры защиты. Суда противника по-прежнему не предпринимали никаких действий.
Неожиданно, многие корабли первой линии один за другим стали терять положение в строю и рыскать по курсу. У Великого создалось впечатление, что ими никто не управляет. Скоро это подтвердилось. Вблизи стало заметно, что на этих кораблях отключены магические щиты. Никто не управлял заклинаниями, и оно переставало действовать.
Сайон с ужасом наблюдал за увеличением количества таких судов в первой линии. Он кинул взгляд по сторонам и ещё больше ужаснулся. Два корабля по краям второй линии тоже погасили щиты. Пока Великий пытался сообразить, что делать, вышла из строя ещё парочка кораблей. Происходило что-то невероятное. Размышлять было уже некогда. Флагманский корабль, находившийся в первой линии, тоже сбился с курса с погасшими щитами. Великий приказал дать сигнал общего отступления. Это больше походило на бегство, но другого выхода сохранить остатки эскадры Великий не видел. Невидимая сила, поражавшая суда ждать не будет, а ведь боя, как такового, не было. Шло планомерное уничтожение эскадры.
Суда прыснули в разные стороны, но это не спасло ещё парочку очередных кораблей отключивших щиты. Другие маги понимали, что происходит что-то необычное, но объяснить это не могли и поэтому беспрекословно подчинились приказу, поданному не с флагманского корабля. В бою щиты обычно выключались в двух случаях: при сдаче корабля или при невозможности магам исполнять свои обязанности в связи со смертью или потерей силы. Это значило, что маги уже не контролируют собственный корабль.
Капитаны кораблей тоже видели, что происходит. Специальные амулеты, показывающие общие контуры заклинаний, позволяли видеть, что твориться на соседних судах. Невидимый противник без боя захватывал соседей. Паника охватила экипажи, да и маги не избежали этой участи. Противостоять грозной неизвестности не так-то просто. Бессмысленно погибать никому не хотелось. Оставшиеся суда постарались как можно быстрее удалиться от бойни. Другими словами это назвать было нельзя. Эскадра в ночном столкновении потеряла тридцать кораблей из сорока. Остальные, самым быстрым ходом, спешили в сторону расположения двух других эскадр охранения. Сигнал о помощи уже передал корабль связи, удирающий одним из первых в разрозненном строю.
Великий так и не понял, что произошло. На поверженных кораблях вспышек магии он не заметил. Боя с десантом тоже не было. Амулет ночного глаза не позволял увидеть, что происходило на палубах, но то, что воины там лежали, иногда рассмотреть удавалось. На мостике также лежали или висели на перилах офицеры корабля и маги. Кто-то невидимый и неуязвимый вывел из строя экипажи. Характерных всплесков энергии смерти Великий не обнаруживал, так что люди не были убиты, но сопротивляться явно не могли.
— А вы говорили, что Величайшие в битвах не участвуют! — зло пробормотал Великий, вспоминая недавнее судилище над ним. — Как бы ни так! Похоже, девочке развлечения не надоели, и, судя по всему, такая она не одна.
Саш с Ирисаной ушли с кораблей под воду ещё до торпедной атаки. Скафы имели большую скорость, но сравниться с торпедой не могли. Демонам требовалось время для приближения к судам противника. Минуя первую линию чужой эскадры, они добрались до второй. Саш бесшумно подобрался к корме крайнего в линии судна и, с помощью присосок и крючков, отращенных скафом, осторожно взобрался на верхнюю палубу. Атаки сзади никто из членов экипажа не ожидал. Охранный контур судна и щиты диверсанта не обнаружили. Веповская защита действовала отлично, да и собственный накопитель демон пополнил энергией, скачав её из заклинаний, мешающих проникновению на судно. Дальше было дело техники.
Различные биосканеры показывали Сашу внутренности корабля и расположение всех членов экипажа. Демон, беззвучно перемещаясь по кораблю, по очереди добирался до людей. Некоторые проблемы возникли с трюмами, где располагался десант, находящийся в тревожном состоянии, но, стелясь по полу, незаметные тонкие нити лиан и здесь сделали своё дело. Таким образом, он зачистил нижние палубы. Наверху первыми получили сонные иглы офицеры и маги на мостике. Потом лианы добрались и до остальных членов экипажа, находящихся возле катапульт на палубе. В бою движение и защиту судна осуществляли маги. Как только они прекратили подпитывать нужные заклинания, корабль потерял скорость, двигаясь только по инерции. Щиты судна отключились.
Опять уйдя в воду, Саш отправился к другому кораблю. Трюк с захватом удалось повторить несколько раз, пока остальные корабли не покинули закреплённые за ними места в линии и не прыснули врассыпную. Своим ходом демону догонять их пришлось бы долго.
Ирисана тоже не сидела без дела, выбивая корабли южан с другой стороны второй линии эскадры. Начальную часть плана, разработанную искинами, демоны выполнили. Теперь оставалось только ждать следующих действий командиров других эскадр.
Связной корабль, находящийся во время боя во второй линии построения, демоны специально не трогали. Через некоторое время по тепловому лучу он передал сообщение о разгроме кораблями империи Крил первой охранной эскадры.
Работа с захваченными кораблями длилась всю ночь и следующий день. Времени хватало. Демоны ждали реакции остальных эскадр на полученное сообщение. Пленников не спеша перегружали на свои корабли. У магов брали нужные клятвы. Всех людей пока отвозили на специальную базу.
