Казалось бы — вот есть же «свищи», что питают логова. Пусть из них и сочатся сухие крохи, но ведь такой источник сложно исчерпать — те же нефтяные колодцы в Ассирии чуть ли не восемь тысяч лет используют, и до сих пор полностью не исчерпали…
Но нет, «свищ» — это часть Ожога, что не имеет к нормальной природе никакого отношения.
Если начать раскапывать протоку «харза», то в какой-то момент она просто исчезнет в земле. Как будто «харз» берётся прямо из почвы… Но это не так.
В Ожоге всегда всё не так.
Иногда даже интересно, а как бы выглядел мир без шрамов магических пустошей? Ладно мелочи вроде Печорского Ожога или Шварцвальда, но Сахара или Центральный Араф? Неужто на историю не может не повлиять отсутствие в центре континента гигантской пустоши, полной гейстов и злой магии? Что-то сомневаюсь…
Но, как говорится, история не знает сослагательного наклонения, и факта Войны Гнева уже не отменить, как не отменить того, что Древние выжгли едва ли не треть мира и породили пустоши.
Шрамы на теле планеты, Ожоги и Арафы — следы от какого-то древнего невообразимого оружия, от которого даже названия не осталось. Может, оно и к лучшему, скорее всего, оно и к лучшему. Майя и саамы могут сколько угодно надувать щёки, рассказывая байки о своём древнем происхождении, но это всё чепуха. Небось, когда те же саамы поселились на руинах Арктиды, то лет десять с открытыми ртами ходили, пялясь на все эти разрушенные храмы, пирамиды и обсерватории…
Я обогнул заросли кустов — обычного можжевельника на этот раз — и вышел к Чёрной речке.
Не из-за того Чёрная, что вместо воды в ней «харз», а из-за того, что русло устлано чёрным вулканическим песком.
Теперь стоит подождать Вилли, вместе спуститься вниз по течению, соединиться с Хильдой и двигаться дальше — к лагерю около Старой крепости.
Опустился на одно колено около сосны, прислонил к стволу дерева винтовку, снял с пояса флягу, сделал глоток крепкого чая… И замер.
Всем своим нутром я почувствовал на себе чей-то взгляд. Холодный, нечеловеческий и алчный.
Именно так смотрят своими алыми буркалами гейсты.
Виду не показал, аккуратно завинтил крышку фляги, убрал её обратно… А сам в это время всё разворачивал и разворачивал заклинание поиска.
Двадцать саженей… Тридцать… Сорок… Пятьдесят… Шестьдесят… Семьдесят…
Ничего.
Можно развернуть поисковой радиус ещё шире, но слишком уж упадёт разрешение. Поэтому я взял винтовку на изготовку и начал медленно вести стволом «мосинки» вдоль противоположного берега Чёрной речки, сузив поисковые чары из круга в узкий луч и усилив его до сотни саженей дистанции.
Где-то на самом пределе досягаемости мелькнуло багровое пятно ауры гейста… Мелькнуло и почти сразу же пропало.
Я опустил винтовку и погасил заклинание, продолжая пристально вглядываться в ту сторону, где заметил тварь. И просидел так до тех пор, пока не услышал позади едва слышные шаги, которые было бы не услышать без усиления слуха.
— Ауру ты прячешь неплохо, — заметил я, не поворачивая головы. — Но топаешь как слон.
— Заметил, да? — разочарованно протянула Вилли, прекращая подкрадываться, и немедленно возмутилась. — И вовсе я не топаю!
— Топаешь, топаешь, — поднялся на ноги и отряхнул брюки. — Хорошо прошлась?
— А то! — Мина гордо похлопала по привязанной к поясу нижней челюсти…
— Урс? Неплохо… Это значит его ты той серией выстрелов прикончила?
— Ага, — кивнула сестра и кокетливо заковыряла землю носком ботфорта. — Не, ну он, конечно, небольшой был и в логове сидел…
— Лааадно, можешь не скромничать, — я рассмеялся и потрепал её по голове. — Молодец! А теперь пойдём, найдём Хильду.
Глава 10
Старая Крепость, разумеется, никакой крепостью не была — просто расставленные по кругу и лежащие на земле здоровенные каменюки. Творение рукотворное, но на фортецию она не тянула и, скорее всего, никогда и не была. Но Хильда и Вилли всё равно смотрели на Крепость, открыв рты. То есть, Хельга как бы не подавала вида, но ей всё равно было очень интересно — уж я-то своих сестёр знаю? как облупленных. Вилли-то у нас — деваха-рубаха, к миру нараспашку, эмоций не скрывает, а вот Хильда уже доросла до стадии, когда надо вести себя по-взрослому. Лицо там держать, рассуждать как умудрённая опытом леди, ну и прочая инфантильная чепуха.
Впрочем, на охоте это с неё сошло, и кузина, в общем-то, была сама собой от макушки до пяток — шумная, шебутная, но весёлая и жизнерадостная. Поэтому даже от Старой Крепости сначала разинула рот при виде десятков торчащих из земли каменных глыб пятисаженной высоты.
Я, когда в первый раз это увидел, то, признаться, тоже по сторонам вовсю пялился, однако сейчас это был уже… да, шестой раз, когда я так глубоко забираюсь вглубь Ожога. Вилли была дважды, но конкретно здесь тоже только в первый раз. Хильда же, дорвавшаяся до вожделенной большой охоты, сыто щурилась, как свистнувший кадку сметаны котяра и вообще была чрезвычайно довольна жизнью.
Дядя ожидал нас в лагере, где уже успел развести костёр и доварить на нём в котелке кашу, а сам сидел и небольшой пилкой отпиливал от куска черепа элха оба рога. Всю башку тащить в качестве доказательства — это больно жирно, вполне хватит и просто части черепа с пеньками от рогов. По ним знающий маг сможет определить, что это был элх, а не более мелкий хирш, ну и по кольцам на пеньках от рогов поймёт сколько зим пережил гейст.
— Обедаете, немного отдыхаем и продолжаем — вам за сегодня ещё пару двойных вёрст надо проверить, — буркнул Райнхард.
— Вам? — уточнила Вилли.
— У меня будет своя охота. Раньше вечера не ждите.
— Что-то интересное? — оживилась Хильда.
— Расскажешь им? — я взглядом указал на сестёр.
Дядя вздохнул, отложил кусок черепа с одним оставшимся рогом и пригладил растрёпанные волосы.
— Химера.
Хильда присвистнула.
— Вилли, характеристика.
Райнхард не был Райнхардом, если бы не устраивал экзамен из всего, что только мог и даже не мог.
— Гейст старшего ранга, — с готовностью ответила Мина. — Чуть меньше и легче урса, но значительно более подвижный и живучий. Сдвоенный хребет, два сердца, очень прочный череп и нагрудная пластина. Убить сложно — нужно быстро поразить не менее четырёх М-точек, иначе химера всё равно сможет нанести удар. В ближний бой вступать крайне не рекомендуется, уничтожать только издали.
— Если почти о всех тварях говорится, что с ними не рекомендуется вступать в ближний бой, то на кой ляд я таскаю эту тяжесть? — Хильда похлопала по рукояти палаша, висящего на боку.
— Сначала — обед, — рыкнул дядя, прекращая лишние разговоры.
