Но я много кого ловил, и меня много кто ловил потом. А вот Кузнецов ту охоту запомнил. И, кажется, затаил обиду.
— Ты мне не нравишься, Винтер, — сказал он, не сводя с меня взгляда.
Да и пожалуйста. Я же не золотая имперская марка, чтобы нравится всем от Винланда до Когурё.
— И я тебе не доверяю.
Тоже мне новость. Я и сам себе не доверяю порой — нынче доверять кому-либо вообще непозволительная роскошь. Особенно, когда за твою голову назначена награда в миллион марок золотом, титул графа и прощение любых мыслимых и немыслимых прегрешений против Пакта.
Хотя, Кузнецов мне скорее нож в спину вгонит, чем сдаст алеманцам — к ним у него счёты куда более серьёзные…
Впрочем, как и у меня.
— Чего молчишь, Винтер?
— Так ты меня ни о чём и не спрашивал, — равнодушно ответил я.
— Умник какой нашёлся… — сплюнул Василий. — Не нравятся мне умники.
Ну и что я на такое могу, а точнее мог бы сказать? Разве что — «бывает».
— И миссия наша мне тоже не нравится.
Да тебе ж вообще ничего не нравится, как я понял…
— Ты что-то знаешь, Винтер?
— Не больше, чем ты, — слегка пожал я плечами. — Может, даже и меньше — ты же тут командир, не я.
— Два мага пятого ранга против каких-то учёных? Не слишком ли жирно?
— Это всё-таки «Серебряный орден», — сказал я. — И с ними будет полсотни человек охраны. К тому же не забывай о том, что нам нужно преуспеть там, где СС потерпит неудачу.
— Ну да, — ухмыльнулся Кузнецов. — Оружие Древних. Конечно. Ладно алеманцы, но с каких пор в эти сказки начали верить наши?
— Наверное, с тех пор, как мы начали проигрывать?
— Что сказал?! — прорычал Василий.
— Что слышал. Можно подумать, ты сам не видишь, куда мы идём, — я махнул рукой. — Войска Пакта стоят от Джабал Тарика до Байкала и от Лапландии до Индии и Египта. Кто остался-то? Кянжества Мавераннахра, Индия, Египет, европейские колонии в Африке? Когурё, царства Китая, Винланд, Ацтеки, Инки? Кузнецов, ты же не дурак — сам видишь, что на землях в тени Пакта нам ловить больше нечего, вот и… кусаем из-за границы.
— Ты не веришь, что мы можем победить, — на удивление спокойно произнёс Василий.
— Да.
— Тогда почему ты всё ещё сражаешься?
— Личные счёты, — криво усмехнулся я. — Да не переживай. Даже если я останусь последним в Сопротивлении — лапы кверху всё равно не подниму. Я ведь всё-таки поклялся уничтожить Пакт… Конечно, это у меня вряд ли получится, но попробовать всё равно стоит.
— Хм, — сказал Кузнецов и отстал от меня.
Я закрыл глаза.
Всё сказанное мной — чистая правда. Я не верю в победу Сопротивления и никогда не верил, даже когда ещё служил Пакту. И пропаганда тут совершенно ни при чём.
Пакт можно ненавидеть, но не признавать его достижения — глупо и преступно. Он превратил войну из красивого и быстрого действа в многолетнюю мясорубку, что перемолола большинство магических родов Старого Света, но при этом победил.
Кланы помнили войны прошлого — с красивыми мундирами и знамёнами, дворянскими гербами и дуэлями. Для них это было всего лишь… игрой. А для Пакта это было тяжёлой и грязной работой.
Рядового стрелка можно обучить за три месяца, канонира — за полгода. Завод выпустит за день два десятка бронеходов или десяток аэропланов…
А боевого мага нужно растить с детства.
Конфедерация проиграла войну ещё до того, как война была объявлена. И это было закономерно.
Полтора века назад революция низших сословий и вышедших из них магов смела зажиревшие кланы Эспаньолы, провозгласив Первую Республику, которую не раздавила даже совершенно невозможная кордовско-бургундско-британская коалиция при участии ещё кучи экспедиционных корпусов, включая русский. В Блистательной Порте, Риме и Британит вся власть была лишь у королевского клана, княжества Алемании Фердинанд объединил под началом Ангелии…
А что Конфедерация? А Конфедерация жила так же, как жила и сто, и пятьсот лет назад: куча княжеств, почти никакой промышленности и девяносто девять процентов населения — нищие крестьяне, не слишком горящие желанием сражаться и умирать за своих господ…
Сколько я видел сожжённых и разгромленных дворянских усадьб, когда в границы какого-нибудь княжества вступала армия Пакта? Сколько батальонов ополчения сдалось в плен только мне?
Трудовые лагеря и биолаборатории будут позже, когда Пакт завязнет в Эспаньоле, но тогда — в начале Великой Войны — его войска и правда много где приветствовали как освободителей. От непосильных налогов, от голода, от произвола дворян…
Могло ли всё сложится иначе? Вряд ли. Пакт ведь готовился к войне не один десяток лет, в то время как князья Конфедерации давали балы, дарили бриллианты любовницам и плели свои местечковые интриги…
Жалел ли я русских дворян? И снова вряд ли. Там же такое кубло змей и сколопендр было, что не устрой им геноцид Пакт, у самого бы руки зачесались проредить их из пулемёта, будь у меня такая возможность. Вот крестьян — да, мне всегда было жаль. Я сам не в роскоши вырос, на крестьянский быт насмотрелся, а ведь у нас в Печоре они еще вполне себе вольно и зажиточно жили…
Так почему я дезертировал из рядов армии Пакта? Несмотря на личный батальон, звание полковника, кучу наград и вполне прозрачные намёки на то, что я мог бы стать герцогом восстановленной Шварцмарки?
Причина была проста. И настолько весома, что я и правда много лет назад поклялся уничтожить Пакт. И причина эта…
В десантном отсеке транспортника загорелись лампы освещения, а гул моторов стих, когда «гота» перешла на магическую тягу.
— Полчаса до зоны высадки! — сообщил нам второй пилот, высунувшись в дверь.
— Подъём, — негромко произнёс Кузнецов.
Его десяток зашевелился, проверяя снаряжение и оружие. Не стал выделяться и я.
Проверил защитные кольца и браслеты, ножи, сумку с эликсирами — они уже считались архаикой, но я им всё-таки доверял больше универсального автомеда. Автомед на то и автомед, чтобы в первую очередь лечебные эликсиры вкалывать, а большая часть тех же егерских снадобий рассчитана на то, чтобы их пить, а не в кровь впрыскивать. Да и опять же — фамильное наследие, как-никак… И в отличие от чар применение эликсиров ни детекторами магии, ни поисковыми заклинаниями не засечь.
Десантный ранец был тоже пактовским, но уже не столь новым — проверенный временем RZ-44 с четырьмя крыльями. Мощность у них, правда, была не очень большая, так что посадка всегда была жестковата, зато ранец был довольно лёгким и компактным.
Проверил закреплённую на поясе коробочку автомеда, подсумки с патронами, заряды для мортиры, гранаты, рацию и ларингофон, компас, часы…
