– Раздавать на тебя? – спросил ее Тибс, тасуя карты своими ловкими руками. Бледно-розовые кончики темных пальцев, словно бабочки, порхали над колодой.
– Не нужно, – ответила Салли. – Я просто посмотрю.
– Со дня на день выйдем на орбиту Марса, – сообщил Тибс, пока Харпер снимал колоду. – А потом – финальный рывок до Земли. Чем ближе к дому, тем больше шансов уловить сигналы послабее.
Салли оглянулась на Иванова и Тэла, по-прежнему увлеченных игрой, сплотившихся в едином порыве соперничества, а потом засмотрелась на Тибса, который быстро подсматривал в свои карты, приподнимая их уголки над столом.
– Точно не хочешь с нами? – спросил Харпер, проследив направление ее взгляда.
– Точно, – ответила Салли и встала из-за стола. – Мне нужно на минутку в отсек связи. Я кое-что забыла сделать.
– Может, сначала поешь? – предложил Харпер. – На ужин была лазанья – или что-то вроде. Мы тебе немного оставили.
Салли взяла на кухне фруктовый батончик и, продемонстрировав капитану, положила в карман. Есть она не собиралась, но не хотела расстраивать Харпера. Покидая центрифугу, она услышала триумфальный крик Иванова, а следом – ворчание Тэла.
Салли медленно проплыла по коридору-теплице, вдыхая сочный, живой аромат растений. Он прогнал из головы тяжелые думы и добавил красок, насытив все закоулочки разума зеленым – цветом дома. Салли задумалась, можно ли как-то сохранить это ощущение, навсегда остаться в травянистом спокойствии. Однако едва она этого захотела, как прочие мысли нахлынули вновь, а лучезарная изумрудность рассеялась. Это было слишком. Салли почувствовала себя разумной песчинкой в океане хаоса – совсем как «Этер». Ее сознание тоже неслось сквозь космическую пустоту, и его хрупкие покровы истончались под жестоким напором Вселенной. Салли тоже теряла себя по частичке, словно корабль, на котором жила.
Развернувшись, она направилась в отсек связи, включила динамики погромче и позволила себя окутать звукам. Хватит тишины.
Салли начала сканировать частоты в поисках знакомых межзвездных скитальцев. Обнаружила старый беспилотный аппарат, по-прежнему вращавшийся вокруг Марса. Затем – зонд «Кассини», который одним из первых собрал данные о Сатурне. И наконец, поймала сигнал своего любимца – «Вояджера-3», стремительно покидавшего Солнечную систему через облако Оорта. Данных с аппарата поступало немного; с тех пор, как Салли последний раз поймала сигнал, некоторые системы «Вояджера» отключились. Судя по показаниям приборов, аппарат уже вышел за пределы Солнечной системы и устремился к звездам.
Салли провела в отсеке связи несколько часов, слушая сигналы и всматриваясь в цифры на экранах. Когда она вернулась на «Маленькую Землю», остальные уже разошлись по спальным ячейкам – кто-то спал, а чьи-то лампы еще подсвечивали изнанку штор. Прежде чем Салли успела прошмыгнуть к себе, Харпер выглянул в коридор. Он наполовину забрался в спальный мешок; рядом ярко синел экран планшета.
– Вернулась… – улыбнулся капитан. – А что за срочные дела ты доделывала?
Она не смогла придумать правдоподобный ответ. Проще было сказать, как есть.
– Срочная работа тут не при чем. Я просто… хотела немного послушать.
Он кивнул.
– Ты как, в норме?
– Да. Только немного устала.
Она забралась к себе в ячейку и, пожелав спокойной ночи, задернула штору.
– Спокойной ночи, – отозвался Харпер и щелкнул выключателем лампы.
Салли долго лежала в темноте, не смыкая глаз, разглядывая тени на стенах. В ногах комом валялась одежда, которую она только что сняла и собиралась надеть завтра. На стене выделялся квадратик – фотография Люси. Вскоре Салли уснула. Приснилось, что она летит на «Вояджере-3» – не домой, а в противоположном направлении. Ей было спокойно и беззаботно. Угнездившись в чаше параболической антенны, свернувшись клубочком, как сонная кошка, она глядела на окружающую черноту. И вдруг осознала, что находится дальше, чем представляла себе в самых смелых мечтах, у самого края Вселенной. Какая радость!..
Пятеро астронавтов собрались за длинным столом, чтобы позавтракать и обсудить следующий этап путешествия. Салли потягивала через трубочку апельсиновый сок. Тэл рассказывал, как изменится траектория движения корабля. Сейчас они летели мимо Марса, то попадая на его орбиту, то сходя с нее, будто колесили по небесному шоссе неподалеку от красной планеты. Тэл продолжил описывать подводные камни полета и объяснил, как корабль использует гравитацию планеты в своих целях… а потом Салли отвлеклась и задумалась о своем. Она бесцельно скользила взглядом по шкафчику за спиной у Тэла и вдруг поняла, что сок в пакетике закончился, и она издает соломинкой неприятные всасывающие звуки. Салли замерла с трубочкой в зубах, и Тэл продолжил:
– Хотя мы довольно долго любуемся Марсом, самый лучший вид откроется в ближайшие два дня…
Слово взял Харпер. Он перечислил задачи каждого из членов команды во время финального рывка к Земле. Салли кивала, когда требовалось, и, как только капитан их наконец отпустил, сразу же отправилась в отсек связи. Нужно было наверстывать время, потерянное из-за поломки антенны, и убедиться, что данные с зондов исправно достигают корабля. Данные поступали бесперебойно, и это успокаивало Салли, пусть даже ей не с кем было поделиться своими открытиями. Работа помогала отвлечься от неизвестности, ожидавшей в конце пути.
Проведя в отсеке несколько часов, Салли поняла, что жутко голодна, потому что не ела уже почти целые сутки, вспомнила о фруктовом батончике, который вечером оставила в кармане, и с удовольствием им полакомилась, попутно сортируя данные. За работой она думала о Марсе. Представляла его кирпично-красную, испещренную кратерами поверхность, облака ржавой пыли и иссохшие русла каналов. Вспомнились планы колонизации четвертой планеты от Солнца – американцы уже однажды на ней побывали. В основном они проводили геологическую разведку, но заодно искали подходящие места для поселений. Незадолго до запуска «Этера» стало известно, что одна частная компания в сфере космического туризма занялась проектированием постоянной колонии на Марсе. До старта программы оставалось несколько лет – но теперь, конечно, поезд уже ушел.
Салли была рада посмотреть на красную планету вблизи. Два года назад по дороге к Юпитеру они видели Марс только мельком и на большом расстоянии. Все мысли тогда занимал великан-Юпитер, к которому люди летели впервые. Теперь же, когда корабль повернул обратно, Марс приобрел новое значение. Он был последней отсечкой на пути к дому.
Еще несколько часов поработав с зондами, Салли переключилась на частоту «Вояджера-3». Но когда она поймала сигнал, раздался резкий свист, и все смолкло. Как она ни старалась, наладить контакт не удалось. Частота, которую еще недавно занимал сигнал с далекого космического зонда, замолкла. «Вояджер» пропал с радаров. Возможно, сели аккумуляторы, или сломалось что-то еще, из-за чего система связи вышла из строя. А может, аппарат улетел на такое расстояние, что оказался вне зоны досягаемости. Или какое-то препятствие заблокировало сигнал – планета или даже астероид… Салли долго парила в тишине отсека, вспоминая подробности сна. Наконец, пожелала «Вояджеру» счастливого пути и отпустила с миром из своих мыслей.
