Карлос покачала головой.
— Мы об этом ничего не знали.
У Ясона не было причин доверять ей, и все же Карлос могла говорить правду. Планета жила изолированно, может, новости и не доходили в такую даль. Вдруг они равнодушны к важным для землянина вещам?
— Тогда что? — спросил он. — Если не из-за денег, то зачем все эти хлопоты?
— Ты очень важный человек, — объяснила она. — Ни одному жителю Крэнси никогда не предлагали вступить в организацию какого-нибудь уровня. Наверное, все думают, что мы не годимся для этого. Во всяком случае, здесь тебя воспринимают как президента «Дружбы».
Он сел. «Дружба». Что за чертовщина — «Дружба»? Ясон начал смутно припоминать. Он унаследовал бизнес отца и управлял им, как сделал бы любой другой на его месте. Всегда существовали благотворительные фонды, просившие время от времени сделать пожертвование. Одним из таких фондов и являлась «Дружба». Не «Дружба инкорпорейтед» или нечто подобное, а просто «Дружба», объединение придурковатых идеалистов, ратующих за мирное сосуществование во всей галактике.
Из вежливости он сделал пожертвование для «Дружбы» с налоговым вычетом. Сумма оказалась большей, чем они ожидали, возможно, они никогда не получали такой единовременно. Для Ясона это ничего не значило, а для них — очень многое, и они ответили тем, что назначили его своим президентом. Пост почетный, но не более того, и он благополучно забыл о нем, но крэнсиане не забыли, и Ясон остался в их глазах важной фигурой — не из-за денег, которыми распоряжался, и не из-за власти, которой обладал. И это много значило. Если и существовали воинственные народы, то крэнсиане были воинственными. Их злейшими врагами считались жители Мерхейвена, но если возникала возможность, они проявляли готовность сразиться с любым врагом. Существовало только одно исключение: они никогда не ссорились с Рэстапом. Но в остальном вели войны легко и весело, со свирепой грацией и стремительностью.
На самом деле они желали мира, если б только кто-нибудь рассказал им, как его достичь. Ясон ухмыльнулся Карлос, так как тоже хотел мира. И вдруг почувствовал, что и сам принадлежит к народу Крэнси. Он был высок и в этом походил на своего отца. Сильными руками Ясон поднял Карлос со стула.
— Пусть подготовка к пикнику продолжается. Я вернусь. — Он поцеловал ее в губы с прилипшими крошками, посадил Карлос на стол и вышел.
* * *
Космический корабль сбросил скорость, и от толчка Ясон проснулся. Подошел к экрану, включил и принялся рассматривать планету. Скоро он узнает, выйдет ли из его замысла хоть какой-то толк.
Затянутый туманами и рваными облаками, Мерхейвен манил суровой красотой. Значительную часть суши покрывали невысокие горы, но подъем от морских побережий к вершинам оказывался по большей части крутым и трудно проходимым. Если существует связь между особенностями рельефа и характером людей, то становится понятным, что его отец родился именно здесь.
Долины планеты… Ясон не успел вынести заключения, на что похожи ее долины. Экран перед ним залило ярким светом. Он инстинктивно прикрыл глаза, и фильтры приглушили интенсивность свечения еще до того, как оно ослепило Ясона. Он потянулся к панели управления и опустил вниз СЧ динамик. Получили люди на патрульных станциях его идентификационный сигнал или нет, определить не удалось. Корабль содрогнулся от еще одного близкого разрыва.
К этому времени он снова мог видеть, не очень хорошо, но мог. Приборы зафиксировали следующий взрыв — совсем рядом, так что стало неуютно. Им было все равно, сколько боеприпасов будет истрачено на Ясона. Он перевел корабль в автоматический режим «падающего листа» и позволил ему рвануться к планете. Как и ожидал Ясон, на границе атмосферы обстрел прекратился. Они хотели уничтожить его, но не желали дышать радиоактивным воздухом. А повредить его корабль могли только мощные ядерные заряды.
Ясон выровнял курс и полетел над континентами Мерхейвена; не подвергаясь больше нападениям. Нашел место, которое искал — высокогорную долину недалеко от маленького селения. Насколько он мог судить, на Мерхейвене предпочитали децентрализацию и крупных городов не было. Он посадил корабль на краю долины.
В полумиле теснилась кучка зданий; из старого дома на окраине вышел мужчина с загорелым лицом. Ясон затруднился бы определить его возраст — он был, скорее, стар, потому что кожа на щеках выветрилась, как крошившаяся поверхность окружавших долину гранитных утесов. Старик быстро преодолел разделявшее их расстояние, остановился и, сжав губы, принялся рассматривать повреждения, полученные кораблем — оплавленные стабилизаторы и смятый нос.
Когда Ясон вышел из корабля, старик обернулся к нему. Взгляд его казался тяжелым.
— Добро пожаловать домой, малец, — сказал дед Ясона.
Ясон не смог бы сказать, что именно ест, но пища, хотя и не слишком разнообразная, оказалась вполне удовлетворительной. Дед уселся напротив и молча наблюдал за ним. Потом нажал на кнопку, стол загудел, завибрировал, покатил по комнате, повернул направо и исчез в соседнем помещении.
Все так же молча старик встал и выглянул в окно.
— Мы в технике не сильны, — сказал он наконец. — Но сможем подремонтировать твой корабль, так что в обратный путь отправишься без опаски.
Ясон вспыхнул. О возвращении он не заговаривал, вообще почти ни слова не вымолвил. Очевидно, само собой подразумевалось, что его задержка здесь нежелательна.
— Я займусь им на Рестапе, — сказал он.
— Мы скромные мастеровые, — произнес дед, играя желваками на древнем лице. — Но не до такой степени скромные. Корабль сильно пострадал, и лететь на нем небезопасно.
Ясон внутренне ухмыльнулся. Доверять корабль неумелым рукам тоже небезопасно! Однако говорить об этом вслух не стоит.
— Вы получили сообщение? — спросил он.
— Я получил.
— Тогда почему меня обстреляли? Могли же идентифицировать корабль. Ты ведь знаешь, что так не принято. Даже новичок не перепутал бы мой корабль с кораблем с Крэнси.
— Не знаю, малец, — тяжело вздохнул дед. — Я всего лишь частное лицо.
Он говорил правду, но не всю. На этой кое-как управляемой планете старик относился к группе граждан, обладающих значительным влиянием и авторитетом. Сообщение зафиксировала правительственная станция, поэтому планетарный патруль наверняка получил предупреждение о его приближении. Они знали, кто он, но это не предотвратило атаки.
Снова наступила долгая пауза.
— Я разберусь, — пообещал дед.
Ясон решил оставить тему. Он очень хорошо понимал, чем закончится разбор — ничем. Большее, на что он мог рассчитывать, это официальные извинения. У кого-то имелись причины убрать его с дороги. Насколько он мог судить, здесь присутствовали только две силы — Крэнси и Мерхейвен.
