— Я хотел бы отменить сегодняшние переговоры, — сказал он, глядя ей в глаза. Похоже, ему удалось не переусердствовать.
— Мне жаль, — ответила она и, помедлив, добавила: — Думаю, я вас понимаю. Я не любительница всяких похоронных ритуалов. И мне совсем не хочется даже близко подходить к мерхейвенианцам. — Тут экран замигал, изображение исказилось. Ясон нахмурился; кто-то вмешивался в сеанс связи.
Заметив выражение его лица, Эйрста сообщила:
— В районе действует нелегальный передатчик. Мы его отслеживаем, и он скоро перестанет работать. Если хотите, продолжим разговор позже.
Ясон пожал плечами.
— И это происходит на планете с самым эффективным управлением? — Он надеялся, что выглядит достаточно раздраженным. — Вообще-то я хочу совсем отказаться от переговоров. Сейчас у меня невыгодное положение. Через несколько месяцев ситуация выправится, и я сам позабочусь о своих интересах.
Сработало. Она изо всех сил старалась не выдать растерянности.
— Почему бы не отправиться на планету отдыха? Одна из них совсем рядом, в соседней системе. Мы резервируем ее для нашего высшего руководства, но я могу устроить, чтобы вас приняли.
Он сделал вид, что обдумывает предложение.
— Если вам не слишком трудно…
— Вовсе нет, — заверила она. — Кому-то из «Интрейд» придется лететь с вами, но это не проблема. Я могу отлучиться.
Ясон даже надеяться на это не мог. Кто-то должен лететь с ним. Он так и думал. Но не рассчитывал, что это будет Эйрста. Ему даже жалко стало, что она вызвалась.
Не то чтобы это имело значение. Любой чиновник из «Интрейд» сгодится. И чем выше у него пост, тем больше информации Ясон получит. Но ситуация складывалась неловкая.
Эйрста неверно поняла выражение его лица.
— Вы ведь не антифеминист? — спросила она, слегка забавляясь. — Я думала, на Земле женщины приняты, как равные, во все сферы жизни.
Не успел он ответить, как экран пугающе ярко вспыхнул, и это напомнило ему атаку на подлете к Мерхейвену. Когда он открыл глаза, Эйрста исчезла, а на экране появилась Карлос. Лицо расстроенное, волосы всклокочены.
— Они не пускают меня к тебе. Я пыталась, а они меня завернули.
— Кто тебя не пускает? — Никакой личной жизни от этих крэнсиан. Они вламываются к тебе и убегают, не спрашивая разрешения, как дети.
— Рестапийская полиция, — возмущенно ответила она. — Вокруг всего отеля охрана, и я не могу пробиться.
— Сейчас я очень занят, — объяснил Ясон. — У тебя срочное дело, чтобы поговорить со мной?
— Это про пикник, — сказала Карлос.
— Очень прискорбный случай, — произнес он. — Хотелось бы забыть о нем как можно скорее. — Он с некоторым сомнением посмотрел на нее. — Хотя, если ты считаешь, что из этого выйдет толк, заходи, поговорим.
— Но я же не могу, не пускают, — всхлипнула она и спрятала лицо в ладонях.
Она просто возбуждена и, конечно, шокирована, подумал Ясон, но у него нет времени утешать ее и приводить в чувства. Пройдет несколько дней, и успокоится сама.
— Я скоро улетаю. Но вернусь, тогда увидимся.
Пока гас экран, Карлос беспомощно смотрела на него.
Потом вместо нее на экране появилось другое знакомое лицо.
— Это нелегальный передатчик, — спокойно пояснила Эйрста. — Полиция его обнаружила, он больше не будет вас беспокоить, пока вы сами не захотите с ней поговорить.
— Не захочу.
— Я тоже так думаю. Поэтому первым делом разместила охрану вокруг отеля. Одно ваше слово — и я ее уберу.
Он ничего не сказал. Карлос будет недовольна, но какое-то время ему придется работать в одиночку. А результаты, как он рассчитывает, окажутся важнее, чем уязвленные чувства Карлос.
— Не беспокойтесь о ней, — посоветовала Эйрста. — Мы никогда не выдвигаем против крэнсиан тяжелых обвинений. Так мы вынуждены платить за хорошие отношения с ними.
Понятно. Очень удобная для бизнеса политика. Интересно, подумал он, а той ли стороны я держусь? В чем-то я больше похож на рестапийцев, чем на тех людей, которые числятся у меня в родственниках. Рестапийцы такие здравомыслящие, уравновешенные люди.
Он закончил разговор с Эйрстой, а когда она отключилась, расслабился, чтобы подумать. На дорогу до планеты отдыха уйдет дня три-четыре. Придется использовать наркотики, когда она будет спать. Быстродействующие препараты станут забирать у нее по два-три часа отдыха, о которых Эйрста и не вспомнит. За несколько сеансов он получит информацию о Крэнси и Мерхейвене. К тому времени, когда они доберутся на место, никаких следов наркотиков в организме не останется. Потребуется чрезвычайно сложное обследование, чтобы узнать, что с ней случилось, но для этого нужно оборудование такого же качества, как на Земле. А его не так уж много, и у рестапийцев оно вряд ли найдется.
Жалко, что выбор пал на Эйрсту, но ничего не поделаешь. Женщина ему нравилась, и он успокаивал себя мыслью, что полученная информация ничего не значит ни для нее, ни для Рестапа, просто они по привычке не хотят ею делиться.
Какой-нибудь ученый сумеет поработать с полученными сведениями и начнет распутывать проблемы Крэнси и Мерхейвена, а его дело — позаботиться о том, чтобы ученому представилась такая возможность.
Перед тем, как заснуть, Ясон думал о Карлос. И жалел, что не нашел времени повидаться с ней.
* * *
Корабль плыл в серой мгле межпланетного пространства. Ясон хмурился: сзади его нагоняла какая-то потрепанная посудина. Поразительно — у него хороший корабль, не такой скоростной, как лучшие военные крейсера, но не хуже любого новейшего коммерческого судна.
Открыв подачу энергии до упора, Ясон почти ничего не выиграл, скорость возросла очень незначительно. Чужак пошел на сближение даже быстрее. Потом, словно почувствовав, что корабль Ясона достиг своего предела, в поле зрения появился ветхий летательный аппарат крэнсиан.
На экране возникло лицо Грэнди.
— Поздравляю.
Ясон помрачнел еще сильнее. Грэнди решил над ним посмеяться? От него никуда не деться — ни в отеле, ни в космосе, среди звезд. Ясон проигнорировал странное приветствие.
— Что у тебя в этом корабле?
— Ничего, — гордо ответил Грэнди.
Ясону было не до шуток; он надеялся, что это написано у него на лице.
Грэнди подмигнул.
— Совсем ничего, — твердо повторил он.
Значит, от рестапийцев они ничего даром не получают, кроме топлива, сопутствующего продукта при производстве гупа. По крайней мере, они считают, что задаром. Насколько мог судить Ясон, такое топливо не могло являться второсортным товаром, оно относилось к высшей категории качества. И он знал, что найдется масса людей, которые с ним согласятся. Это горючее придавало кораблю, готовому развалиться на части, невероятное ускорение. Чуть позже, когда Ясон разберется с этой запутанной историей, он поможет им выгодно продавать его — за пределами сферы влияния рестапийцев. Покупателей найти будет нетрудно.
