– Порядок, – сказал Державин. – Можем лететь.
– Ждём, – лаконично ответил Терехов.
Шмели появились через час, зависли над сидевшими на камнях с сигаретами в зубах лётчиками, заставив их бросить сигареты и встать. Несколько секунд они стояли в мёртвой неподвижности, не дыша, потом разом выдохнули, зашевелились и полезли в вертолёт, занимая места: пилоты «восьмёрки» – в кабине «Ми-8», пилоты «сто семьдесят первого» – в десантной кабине.
Винты вертолёта набрали скорость, он оторвался от земли и направился к «горному кряжу» чёрного леса, поднимавшемуся над полосой постепенно расширяющегося фронта между Большим Лесом и пришельцем в двадцати километрах от места падения.
Сели рядом с валом обгоревших лиан, кустов и древесных обломков, окружавшим воронку в лесной почве, созданную взрывом ракеты «Кинжал». С высоты этот объект напоминал невысокий вулкан с кратером в центре – всё, что осталось от горы падающих с неба растений.
Не сговариваясь, выбрались из кабин, по щиколотку утонув в слое праха, сажи и почерневших растительных лохмотьев.
Туча шмелей над «вулканом» переместилась к лётчикам, выстроилась над ними колонной.
Постояли молча, заворожённо глядя на гору сгоревших древесных стволов.
«Древопад» из дыры иномерианы прекратился, поэтому воздух над воронкой был чист и прозрачен, словно здесь никогда не было дыры в иное пространство, где существовала Земля и человеческая цивилизация, сменившаяся тысячу лет спустя «цивилизацией» чёрного леса.
– Понял! – заговорил вслух Терехов.
– Вертолёт туда не долетит, – бесстрастно сказал Державин. – До цели более тысячи километров, если верить полученной инфе, а у нас горючки кот наплакал.
– Думайте, чем заменить горючку.
– Мочой, – буркнул второй пилот «восьмёрки» лейтенант Кузьмин.
– Заткнись, шутник! – сказал Державин.
– Горючка осталась на Земле.
– Тоннель к ней отрезан.
Колонна шмелей над беседующими расплылась зонтиком, но через несколько секунд вернула форму.
– Понял, – шевельнул челюстями Терехов, оглядел компанию. – Двое останутся здесь обслуживать «вертушку». Двое отправятся выполнять задание. Добровольцы есть?
Пилоты обменялись взглядами.
– Добровольцев нет, – констатировал Терехов. – Что ж, в таком случае останемся мы, я и лейтенант Кузьмин. Это наша машина, и мы к ней привыкли. Тебе, капитан, придётся с твоим стрелком выполнить миссию.
– Бросим жребий! – не согласился с его решением Державин, чернявый, смуглолицый, заросший жёсткой щетиной.
– Не вижу смысла бросать жребий.
– Зато я вижу.
– Пошёл к чёрту!
Шмели над лётчиками взметнулись фонтаном, собрались в шар, опускаясь прямо на головы спорящих мужчин.
Оба замолчали.
Потом Терехов сказал изменившимся голосом:
– Понял!
Достав пистолет, он выстрелил Державину в голову.
Второй пилот «Ми-171» шарахнулся в сторону, расширившимися глазами провожая падающее тело командира.
– Возражения есть? – каркнул Терехов.
– Н-нет! – выдавил лейтенант.
Терехов перевёл взгляд на своего оператора-стрелка.
– Полетишь с ним, я остаюсь здесь.
– Слушаюсь! – пробормотал белобрысый Кузьмин.
Неподалёку от «вулкана» с кратером послышался шум, и к вертолёту вылетели два «птеродактиля».
Но лётчики не испугались и не побежали под защиту вертолёта. Чудовищные твари были на их стороне.
– Садитесь. – Терехов махнул пистолетом на летающих «динозавров». – Они донесут вас куда надо.
– Пожрать бы надо взять, – сказал Кузьмин.
– Возьми сухпай.
Лейтенант залез в кабину, вытащил штатный рюкзачок с наборами сухого пайка.
Лейтенанты один за другим взобрались на спины «птеродактилей».
Те взмахнули чешуйчатыми крыльями, бесшумно взмыли в воздух и улетели.
Терехов проводил их равнодушным взглядом, спрятал пистолет в кобуру, оттащил тело убитого подальше в колючие кусты «можжевельника», залез в кабину вертолёта и достал флягу, в которой плескалась какая-то жидкость.
Шмели накрыли вертолёт куполом.
– Понял, – проговорил капитан, делая глоток. – Выполняю.
Через две минуты вертолёт стартовал, направляясь за пределы чёрного леса, диаметр которого уже превысил сто пятьдесят километров.
Глава 5
Что бы вы делали без женщин?
Заправка самолёта Демонов заняла больше времени, чем рассчитывал Максим, и весёлая компания под его командованием покинула Крепость ближе к полднику, то есть примерно к четырём часам по времени Большого Леса.
– Дай мне порулить пепелацем, – попросил Костя, душа которого жаждала движения и какого-нибудь экстрима. – Вдруг вас убьют или ранят, и мне пригодятся навыки пилота.
– Типун тебе на язык! – проворчал Редошкин.
– Костя, ну что ты такое говоришь?! – возмутилась Вероника.
– Да я ничего плохого не имел в виду, – радостно сообщил молодой человек.
– Вернёмся – потренирую, – пообещал Максим.
– А мы завернём к городу?
– Зачем?
– Надо бы полазить по зданиям, поискать артефакты, интересно же.
– Вот! – подняла вверх палец Вероника. – Ботанику и то интересно изучать артефакты, а я археолог!
– Найдём мы тебе артефакты, – засмеялся Костя. – Несмотря на истёкшие тысячи лет с момента окончания войны, здесь должны были сохраниться следы инфраструктуры Демонов, развалины, пирамиды там и прочие археологические ценности.
– Максим, это идея!
– Когда-нибудь займёмся их поисками, – пообещал Максим, поднимая самолёт к верху шахты.
– Давай прямо сейчас!
– Не до того.
– Ну, Макс, умоляю!
– Ладно, сделаем петельку вокруг Крепости, но только одну, у нас более серьёзная задача.
– Ура! – захлопала в ладоши девушка.
Купол над шахтой, свитый из ажурных растительного вида ферм – если смотреть снизу, раздвинулся лепестками ромашки (Матевосян, сидевший в центре управления Крепостью, видел манёвры самолёта и открыл купол), и воздушная машина Демонов Войны вылетела ракетой стратегического назначения, разве что без грохота и огненного столба.
Вознеслись на трёхкилометровую высоту, некоторое время любовались размытым желтком светила, уходившего к «северо-западу». Потом Максим повернул «на юг» и, отдалившись на сто пятьдесят километров от кратера, служащего хорошим указателем местонахождения Крепости, повёл аппарат по кругу.
