Самолёт завис над обрывом, хищно поводя носом из стороны в сторону.
– Догоняй остальных! – азартно прокричал Костя, успев нырнуть в «гнездо» и приладить к вискам рога.
Не отвечая, Максим подождал, пока беглецы превратятся в точки, повёл самолёт к устью тоннеля.
К счастью, ни один «птеродактиль» им не встретился, в том числе и восстановившиеся экземпляры. Гости, очевидно, не нашли вход в подземелье Крепости, а неожиданная атака самолёта, имевшего огромное преимущество в скорости и манёвренности, не дала им возможности закончить разведку.
– Эх, жалко, одна только граната осталась, – разочарованно сказал Костя. – Хотя мы могли их догнать и распотрошить тараном.
– Потрошитель, – проворчал Редошкин.
Тоннель был тёмен и пуст, в чём возвращавшиеся убедились через несколько секунд.
Но у зеркальной перегородки выбравшихся из кабины пассажиров встретили двое бойцов Максима, Мерадзе и Матевосян, вооружённые карабинами. Мерадзе к тому же держал в руках какое-то необычное устройство с немыслимо изогнутым стволом.
– Мы вас увидели, – сказал Матевосян, – и вышли встречать. Я думал, вы финишируете через шахту.
– Не захотели демаскировать Крепость, – сказал Редошкин. – Что нового?
– В Крепости появились шмели.
Сержант посмотрел на Максима.
– Этого следовало ожидать, они и привели за собой тех летучих зверюг.
– Где шмели появились конкретно? – спросил Максим, присматриваясь к оружию Мерадзе.
– В тоннелях.
– Каким образом они проникли через перегородку?
– Не знаю.
– По-видимому, нашли какие-то вентиляционные колодцы и щели, – предположил Редошкин. – А что это у вас за пушка?
– Обнаружили на складе. Егор Левонович и Иван Петрович сумели объяснить Сумасходу, что требуется сделать, и тот открыл шкафы в арсенале. Правда, не все, только три. В одном лежали эти «бластеры». Мощная штука, скажу я вам!
Максим взял из рук лейтенанта «бластер».
– Как работает?
– Не нажми ненароком, вот спусковая скоба. Он излучает невидимый импульс, от которого распадается любой материал. Точилин даже испытал один, сделав дырку в потолке склада.
– Точилин?
Матевосян усмехнулся.
– Пошутить захотелось мальчишке, вот он и нажал на скобочку. Хорошо, что не направил ствол на кого-нибудь из нас.
– Чего удивляться, – мрачно сказал Редошкин, – пацан с придурью.
– Далеко бьёт?
– Мы особо не интересовались, но, судя по дырке в потолке, можно говорить о пяти-шести метрах.
– Ладно, проверим.
– Если у нас будет такое оружие, мы отобьёмся от любых летающих «динозавров», – сказал Редошкин. – А то из отечественного осталось совсем ничего.
Костя с Вероникой, поняв, что военным сейчас лучше не мешать, отступили в сторону и стояли тихо, стараясь не привлекать к себе внимания. Максим, бросив на них благодарный взгляд, приказал:
– Дом, Мир, выволакивайте пленного.
– Кого? – удивился Мерадзе.
– Пошли. – Редошкин подтолкнул лейтенанта к самолёту.
Через минуту они, поддерживая пленника под руки, помогли ему спуститься на пол тоннеля.
– Кто это? – вскинул брови Матевосян.
– Капитан Терехов, пилот «вертушки».
– А остальные где? Вы говорили, их было четверо.
– Один убит, двое подались куда-то выполнять задание чёрного леса.
– Какое ещё задание?
– Потом объясню, не хочу повторяться. Ведите его.
Направились к центру цитадели, встретив по пути остальных обитателей Крепости во главе с Плащининым.
– Капитан Терехов, товарищ генерал, – кивнул на осоловелого пленника Максим. – Пилот вашей «вертушки».
– Где остальные? – повторил Плащинин вопрос Матевосяна, разглядывая еле державшегося на ногах пилота.
– Давайте расположимся где-нибудь, допросим капитана и обсудим наше положение. То, что нас нашли слуги чёрного леса, оптимизма не добавляет. Надо кардинально изменить ситуацию.
– Идёмте. – Плащинин повёл делегацию за собой в жилой сектор.
Расположились в «столовой», усадили пилота на лежак, оставив руки связанными за спиной во избежание инцидентов.
Максим рассказал о рейде к чёрному лесу, о находке «флотилии парусных кораблей» и шахты неизвестной глубины и назначения. Затем переключился на тему о лётчиках.
– Капитан утверждает, – закончил он повествование, – что два пилота направились на драконах искать какую-то военную базу конкурентов наших Демонов. Остальное можете узнать от самого капитана.
– Наших Демонов? – усмехнулся Плащинин.
– Я имел в виду хозяев Крепости.
– Ему можно помочь? – Генерал перевёл взгляд на пленника.
– Есть одна мыслишка, – кивнул Максим.
– Капитан, мы понимаем, что вас запрограммировали, и попытаемся прочистить вам мозги. Можете уточнить, куда именно отправились ваши коллеги и зачем?
Терехов поднял на генерала мутные глаза.
– Центр… обороны…
– Во как, оказывается, у них тоже был центр обороны, – удивился Матевосян, – как у нас в России.
– Скорее всего, капитан просто пытается найти соответствия здешних реалий с нашими, – откорректировал его сравнение Редошкин.
– Что собой представляет этот центр? – продолжал расспросы Плащинин. – Где располагается?
– Центр создан… на случай уничтожения… высшего командования… не получив ответа, он наносит удар по противнику… где бы тот ни находился.
– Да это же наша российская «мёртвая рука»! – воскликнул Мерадзе. – У нас эта система работает по-другому: запускается самолёт с комплексом связи со всеми стратегическими базами, и, если главный штаб не ответит, даётся команда на старт уцелевшим ракетам.
Плащинин не ответил лейтенанту, прекрасно зная, что такое «мёртвая рука» и как она работает. Повторил вопрос:
– Где он располагается?
– Не знаю, – ответил Терехов, заметно теряя силы. – Примерно в полутора тысячах километров…
– Отсюда?
– От чёрного леса.
– Значит, от Крепости это будет около трёх тысяч километров, – высчитал Мерадзе.
– Направление?
Терехов облизнул пересохшие губы, и ему дали воды из фляги.
– Я спрашивал об этом ещё у чёрного леса, – сказал Максим. – Он показал рукой на север. Искать надо по этому вектору. Но я уточню.
– Каким образом?
