– Может, вернёмся? – спросил Мерадзе.
– Там выход, – сказал Сергей Макарович. – Летим дальше, немного осталось.
Вопреки здравому смыслу вернулась сила тяжести. По внешним признакам, «дирижабль» продолжал опускаться вниз, но вверх ногами, так как после того как он миновал некую паузу с полным отсутствием веса, сила тяжести начала действовать в обратную сторону, и пилоту пришлось переворачивать аппарат, чтобы пассажиры не свалились с пола кабины на потолок.
Стали видны стенки шахты, сложенные из слоёв неизвестной кристаллической породы жёлтого и красноватого цвета, пронизанной мириадами тонких белёсых нитей. На глубине полусотни метров от устья шахты стены начали покрываться трещинами, в глубине которых просматривались более толстые нити и веточки.
– Корни! – воскликнул Костя. – Ясен перец, это же корни деревьев!
– Так глубоко? – недоверчиво проговорила Вероника.
– Значит, наверху тоже лес!
– Ты хочешь сказать, что шахта сделала петлю и вывела нас обратно?
– Да ничего я не хочу, факт налицо! К тому же я не заметил, чтобы нас куда-то выворачивало.
– Но ведь мы перешли какую-то границу, и гравитация поменяла знак, – сказал Мерадзе.
– Сейчас выясним.
Предположение ботаника оказалось верным.
«Дирижабль» вылетел из шахты и окунулся в солнечный свет, заставив пассажиров зажмуриться после часового движения в полной темноте.
Вокруг дыры, ознаменовавшей выход из шахты на поверхность земли, стоял лес.
Большой Лес, судя по размерам древесных исполинов с угадываемой формой стволов и листьев.
Устье шахты окружало серое «бетонное» кольцо, совершенно такое же, какое облицовывало шахту в покинутом районе Леса. Но «мангров» вокруг этого кольца здесь не было, вместо них стеной стояли гигантские бамбуковые стволы высотой не менее ста метров, заканчивающиеся пушистыми рыжими ёршиками. Кроме того, оказалось, что шахта расположена в центре островка, окружённого водой. Это было озеро, отчего шахта, остров и голубая гладь в форме эллипсоида, густые «ресницы» кустарника с высоты ещё больше напоминали птичий глаз.
– Фигасе! – выдохнул Костя.
– С ума сойти! – прошептала Вероника.
– Поднимись выше, – попросил Сергей Макарович.
«Дирижабль» набрал километровую высоту.
Распахнувшийся «в бесконечность» горизонт снова заставил пассажиров замолчать. Стало ясно, что аппарат каким-то образом действительно сделал петлю и вернулся в Большой Лес, только неизвестно, как далеко от района спуска под землю.
– Предлагаю сделать пару галсов туда-сюда-обратно, – сказал Мерадзе. – Посмотрим, где мы, может, наткнёмся на знакомые места.
– Возвращаемся, – сказал Сергей Макарович.
– Почему? – возмутился Костя. – Не видно ни «динозавров», ни шмелей, лес чист и светел. Вдруг это вообще другая вселенная? А шахта вовсе не шахта, а ещё одна червоточина между мирами, межвселенский пробой!
– Иномериана? – ахнула Вероника.
– Почему нет? Демоны просто закрепили её каким-то образом, заключив в шахту, чтобы она не сдулась.
– Ну у тебя и воображение, мил человек! – пробормотал Мерадзе.
– Скажешь, такого не может быть? Очень даже может! Вот я расскажу Егору Левоновичу, и он подтвердит. Давайте прошвырнёмся по местным буеракам, оценим виды здешней фауны, отличается она от леса в нашем районе или нет. А то я совсем застоялся как ботаник.
– Возвращаемся! – повторил Сергей Макарович с каменной неумолимостью. – Сюда надо направлять специальную экспедицию. Поговорим с майором, он возьмёт тебя с собой.
– Эх, ну почему я не генерал? – с досадой и сожалением проговорил Костя.
Вероника засмеялась.
Мерадзе развернул «дирижабль» к шахте.
Возвращались тем же путём и с той же осторожностью, потратив на весь переход длиной в два километра около часа с минутами.
К облегчению Сергея Макаровича, отгонявшего последние минуты полёта мысль о всяких непонятных «эффектах многомерности пространства», способных зашвырнуть землян куда угодно, «дирижабль» вылетел в знакомую местность: шахту окружало кольцо из «мангров», «тростника» и «рогоза».
– Уф! – весело воскликнул Костя. – Было бы стрёмно оказаться в чёрном лесу.
– Почему в чёрном лесу? – не поняла Вероника.
– Так ведь никто не знает, как тут взаимодействуют разные участки Большого Леса. Вдруг они все объединены червоточинами?
Мерадзе, увлечённый пилотированием, только потряс головой в ответ, а Сергей Макарович подумал, что нынешняя продвинутая молодёжь действительно намного быстрее разбирается в изменениях образа жизни, реагирует на вызовы реальности и находит решения возникающих проблем. Иногда абсолютно верные.
От шахты направились к «пристани с парусными кораблями», легко найдя ориентиры, указанные Максимом.
Потратили на осмотр «шхун» и «фрегатов» почти час, настолько поразили всех знакомые по историческим хроникам, рисункам и фотографиям формы парусников, выращенных Большим Лесом с неизвестной целью.
Костя, торопившийся в первую очередь выполнить свои планы по сбору трав и прочего лесного богатства, не рвался любоваться экстерьером судов, в отличие от Вероники, у которой проснулись инстинкты археолога, но всё-таки не удержался от прогулки по «фрегату», отметив изящество его обводов и структуру. Больше всего потряс экскурсантов способ создания «парусников»: все они были выращены из побегов растений, напоминающих лианы, бамбук и тростник.
– Так мы и не узнаем, наверное, зачем Лесу понадобилось выращивать памятники архитектуры предков, – сказал Мерадзе, когда экскурсанты вернулись на борт «дирижабля». – Город, статуи, корабли…
– Почему не узнаем? – возразил Костя. – Максим вернётся, допросит Лес и раскроет все загадки. Кстати, выясним, что такое шахта, кто её строил и зачем.
– Допросит он, – хмыкнул Мерадзе. – У командира с Лесом другие отношения, он не тюремный надзиратель, а Лес не пленник.
– Не придирайся к словам, я оговорился. Ну что, слетаем к городу?
– Что мы там не видели?
– Я просто хочу поднять настроение Вики, а то она что-то приуныла.
– Спасибо, – улыбнулась девушка. – Я не нуждаюсь в сочувствии. Предлагаю набрать грибов и ягод, пора возвращаться в Крепость. Вдруг Максим уже вернулся?
– Резонно.
– Правь к ближайшему болотцу с родным лесом, – сказал Сергей Макарович.
«Дирижабль» повернул «на север», набрал скорость, но уже через пару минут резко затормозил.
– Ты чего?! – всполошился Костя, улетевший вглубь «гнезда». – «Птеродактили»?!
– Посмотрите чуть левее, за ручейком, где нет деревьев.
