– Поближе, – сказал Савельев.
«Дирижабль» пролетел ещё двести метров и завис над свободной от лесных исполинов территорией в форме равнобедренного треугольника.
В отличие от обычных лесных пространств этот треугольник был покрыт только густой сине-зелёной травой, а в его центре виднелась выпуклость в форме такого же треугольника, покрытая слоем густого кустарника.
– Ещё один артефакт! – прокомментировал находку Костя, глянул на Веронику с завистью. – Везёт же археологам!
– Ещё ниже, – попросил Сергей Макарович.
С высоты в сто метров стали видны детали пейзажа.
Слой кустарника накрывал какое-то искусственное сооружение, включающее в себя две трубы, наполовину погруженные в землю, диаметром примерно в десять метров, образующие стороны треугольника, купол в центре и нечто вроде автомобильного антикрыла, соединяющего трубы и служащего основанием треугольной конструкции.
– Что это может быть? – озадаченно поинтересовался Мерадзе.
– Вход в подземелье, – предположила Вероника.
– Дыры не видно, – возразил Костя. – Это что-то технологическое, а судя по торчащей железяке в форме антикрыла, что соединяет трубы, это летательный аппарат.
– Такой большой?
– Не очень-то он и большой, всего метров триста в поперечнике. Наши земные суда типа танкеров и авианосцев в разы больше.
– Посмотрим, товарищ полковник? – поинтересовался Мерадзе из вежливости.
– Если только недолго, – заколебался Сергей Макарович. – Не забудьте взять с собой оружие.
«Дирижабль» облетел кругом странное сооружение, и Костя закричал:
– Конец левой трубы, посмотрите! Там нет кустарника!
Действительно, в слое веток, покрывавших всю конструкцию, образовалась приличная брешь, отчего стала видна часть обшивки чистого синего с металлическим блеском цвета.
Мерадзе посадил аппарат рядом и первым выбрался из кабины, захватив карабин.
Вслед за ним вылезли мужчины, вооружённые «бластерами», и последней Вероника, не ставшая брать свою «пушку», вопреки совету полковника.
Путаясь в густой метельчатой траве, подошли к концу трубы, соединявшейся с пластиной «антикрыла, имевшего ряд зубьев величиной с совковую лопату.
Мерадзе заметил, что трава в этом месте вытоптана, поднял руку.
– Стойте!
– Здесь кто-то был! – догадался Костя. – Неужели наши? Макс с Жорой?
– Не похоже, слишком большой участок вытоптан, наши такого не допустили бы. Кто-то обследовал трубу до нас и расчистил корпус. Вон, гляньте, в корпусе дырка!
– Люк!
Мерадзе осторожно приблизился к выпуклому боку трубы выглядывая опасные предметы, постучал прикладом карабина по обшивке, вызвав звонкий щёлк.
– Это не люк. Труба прорезана каким-то плазменным резаком, обрез как после сварочного аппарата.
Приблизились остальные.
– Помогите, я влезу, – попросил Костя, пытаясь достать рукой до края дыры.
– Брысь! – остановил его Мерадзе.
– Лейтенант, даю десять минут на осмотр, – сказал Сергей Макарович.
– Почему он? – возмутился Костя.
– Потому что первыми идут вперёд профессионалы, – назидательно проговорил Мерадзе. – Специально обученные люди.
Сергей Макарович подставил руки, глянул на Костю.
– Помоги.
Костя побурчал, но послушался.
Мерадзе передал карабин Веронике, влез на руки мужчин, перебрался на плечи полковника, подтянулся, ловко забрался в двухметровое отверстие, пробитое неизвестным резаком.
– Карабин.
Вероника подала карабин.
Лейтенант исчез в дыре.
Сергей Макарович подождал немного, прислушиваясь к звукам внутри трубы, но всё было тихо, Мерадзе пробирался по незнакомому сооружению бесшумно.
Тогда Сергей Макарович ещё раз обошёл участок вытоптанной травы и заметил отпечаток не то лапы, не то ботинка с десятком вмятинок, будто здесь проползло существо типа сороконожки, но размером со слона.
В памяти возник облик «птеродактиля», имевшего шесть лап и четыре крыла. Однако лапы летучего «динозавра» больше походили на лапы тигра, здесь же возился зверь или механизм иного плана. А главное – совсем недавно, судя по изломанным стеблям и цвету травы.
– Что вы ищете? – полюбопытствовал Костя, нервно расхаживающий под «антикрылом».
– Здесь побывал очень необычный гость, – задумчиво ответил Сергей Макарович. – Причём буквально перед нами, может быть, за час или два.
– Почему вы так решили?
– Трава примята, но не высохла. А вмятины напоминают следы гусениц.
– Их оставил демонский БТР! – хохотнул молодой человек.
– Всё бы тебе шутить, – с укором посмотрела на него Вероника.
– Я и не шучу, – отмахнулся ботаник. – Зря, что ли, чёрный лес зазомбировал лётчиков? Он послал их искать вторую Крепость, ребята нашли, оживили её технику и прилетели сюда на каком-нибудь суперджете с лапами-гусеницами.
Сергей Макарович замер. Оглянулся на Костю с выражением внезапного прозрения на лице.
– Что? – встретил его взгляд Костя, переставая тыкать во все стороны стволом «бластера». – Я не прав?
Сергей Макарович сделал глубокий вдох, вдруг поверив парню, и в самом деле с лёгкостью фокусника выдававшему неплохие идеи.
– Надо возвращаться.
– Почему? Я каюсь, перегнул палку…
– Как раз наоборот, это я недогибаю. Лётчики вполне способны реанимировать технику Демонов, раз это смогли сделать мы, и нам следует ждать гостей. Очень нехороших гостей, судя по их следам.
– Но Максим полетел искать лётчиков… – неуверенно проговорила девушка.
– Очень надеюсь, что он это сделает, выяснит замысел чёрного леса, и мы подготовимся к встрече. Вот почему следует торопиться.
– А грибы?
– Только если увидим на пути рощу знакомых деревьев.
Костя подлез под трубу, прокричал в дыру:
– Мир, вылезай!
Мерадзе появился в отверстии через секунду.
– Иду.
Спрыгнул на землю.
– Там такая жуть!
Сергей Макарович вопросительно поднял брови, и лейтенант добавил:
– Скорее всего это на самом деле летательный аппарат, может, даже звездолёт.
– Ещё один пепелац, – хохотнул Костя.
– Я прошёл вдоль трубы по центральному коридору метров сто, отсеки все открыты, и везде трупы.
Вероника вздрогнула, округляя глаза.
