Мерадзе передёрнул плечами: не от страха – от омерзения и возбуждения, поднявшего в душе желание показать чудовищам, на что способен человек.
Он вскинул к плечу карабин, прицелился в чёрную выпуклую скобу над рогом, возможно, представлявшую собой прицельно-обзорную систему, то есть глаз.
Выстрелил.
Стоявший за спиной в позе терминатора Костя шарахнулся назад и с воплем скатился по склону бархана в ложбину.
– Блин!
На чёрной полусфере гиганта, занимавшего центральную позицию в цепи, расцвёл серебристый фонтанчик: Мерадзе не промахнулся.
Носорогопаук сделал ещё несколько шагов и остановился, подняв рог. С боков головы чудовища вылезло коленчатое щупальце, облизало скобу глаза. К нему присоединились ещё несколько щупалец, затеяли какую-то возню.
– Что, не нравится?! – Поднявшийся на бархан Костя воинственно вскинул «бластер». – Подойдите поближе, я вам устрою Армагеддон!
Носорогопаук перестал возиться со своим глазом, опустил рог, направив остриё в сторону «дирижабля».
Мерадзе, почуяв неладное, крикнул, сбивая Костю с ног:
– Ложись!
С острия рога сорвалось полупрозрачное струение воздуха, почти мгновенно достигло бархана, на котором только что стояли земляне, и превратило его в застывший, полупрозрачный, стеклянный всплеск жёлтого цвета!
Спину Мерадзе обдало жаром.
Он на четвереньках достиг вершины соседнего бархана, поднял голову, оценивая положение противника.
Носорогопауки продолжали путь, не обращая внимания на отставшего собрата. Обиженный лейтенантом гигант ускорился, догоняя цепочку коллег.
– Стреляй! – азартно крикнул Костя, появляясь рядом.
– Быстро в кабину! Пусть вылезают, уходим!
– Но мы ещё не…
– Пулей! – Мерадзе толчком отправил ботаника к люку. Затем встал на колени, утвердив боевую позу, и сделал подряд несколько выстрелов, выцеливая глаза чудовищ.
На этот раз гигантов это не остановило, хотя ни одна пуля не прошла мимо. Наоборот, вся десятка резко увеличила скорость, поднимая ногами ещё большую тучу пыли.
Послышались голоса, шорох песка, из «баллона» выскочили Костя и Вероника.
– Егор Левонович говорит, – сказал ботаник, – что он близок к решению.
– Какого дьявола! Я же сказал…
Из-под земли где-то далеко донёсся знакомый тихий гул и покатился к обрыву кратера, нарастая.
Затряслись барханы, осыпаясь, передавая вибрацию ногам попятившихся людей.
– Мамочки! – вырвалось у Вероники.
– Лес заговорил! – радостно вскричал Костя.
– Бегите за Егором Левоновичем… – Мерадзе не закончил.
Бегущие по песчаным волнам чудовища вдруг начали погружаться в песок.
Пятёрка вырвавшихся вперёд гигантов буквально за секунды исчезла в облаке пыли. Остальные затормозили, останавливаясь, но три из них не успели затормозить и действительно нырнули в песок, как в воду. Два оставшихся, раскорячившись и поводя рогами из стороны в сторону, попятились, затем развернулись и, удалившись на сотню метров от непонятной песчаной пертурбации, бросились назад, к серо-зеленоватой полосе леса.
– Ничо себе! – изумился Костя. – Что это было?!
– Зыбун, – расслабился Мерадзе. – Они попали в песок-зыбун.
– Я понял! Это Лес их заманил! Или сделал песок зыбким! – Костя захохотал. – Фигасе, у нас соратник!
– Уходим!
– Мирон, – раздался голос Карапетяна.
Все оглянулись. Из люка выглядывал физик, поманил их рукой.
– Идёмте, всё заработало. Что тут у вас происходит?
Мерадзе подтолкнул молодых людей к люку, оглянулся, но чудовищных созданий уже не было видно. Только медленно опадала на пески пыль, поднятая их лапами.
⁂
Встреча была радостной.
«Дирижабль» пропустили в шахту, он вернулся в ангар, и выбравшиеся из аппарата путешественники попали в объятия Матевосяна и Сергея Макаровича, вздохнувшего с явным облегчением, так как разрешение на полёт давал он.
Среди встречающих были и Плащинин с Ильёй Спицыным, но они держались поспокойнее, не размениваясь на «сантименты».
– Мы собрали беспилотник, – сказал Плащинин. – Можем какое-то время контролировать небо над Крепостью. Мы видели атаку этих носорогов, что случилось?
– Ой, такое было, такое! – восторженно воздел руки к потолку Костя. – Мы дали по соплям носорогам!
Плащинин поднял брови, с сомнением посмотрел на Карапетяна, и физик, усмехнувшись, сказал:
– Я в баталии не участвовал, пусть говорят свидетели.
– Идёмте в столовую.
– Ивана Петровича звать? – спросил Матевосян.
– Пусть присоединится, а вы останьтесь пока в центре на дежурстве.
Лейтенант убежал.
Собрались в «столовой», пришёл Новожилов, и Мерадзе рассказал о походе группы и о сражении с носорогопауками.
Плащинин и Савельев переглянулись не один раз на протяжении всего повествования, но вопросов не задавали. Зато Новожилов не раз переспрашивал рассказчика, уточняя детали, затем повернулся к Карапетяну.
– Как вы думаете, Егор Левонович, чем был нанесён первый удар по «дирижаблю»? Я считаю, это был электромагнитный импульс.
– Вполне допускаю, – вдруг согласился Карапетян, мнения которого зачастую расходились с точкой зрения коллеги. – Если мы дома смогли разработать системы подавления связи и радиоуправления, то наши предки тоже их использовали.
– У меня возник интересный вопросик, – сказал Костя. – Можно?
– Интересный? – усмехнулся Егор Левонович.
– Откуда взялись эти носороги? Почему мы не видели их раньше? Они весьма заметные ребята, сверху наверняка будут видны.
– На этот твой интересный вопросик у меня ответа нет.
– А я скажу, откуда они.
Присутствующие с одинаковым выражением любопытства на лицах посмотрели на молодого человека.
– Ну и откуда? – спросил Плащинин.
– Из шахты!
По «столовой» поплыла тишина. Потом засмеялся Мерадзе.
– Наш ботаник в своём амплуа.
– Что я сказал смешного? – надменно спросил Костя.
– Это я вспомнил анекдот: легко похвалить кого-нибудь, сказав: умнейший человек! И как легко расставить всё по местам, добавив: в нашей палате.
Мужчины обменялись улыбками.
– Ну и не смешно, – буркнул ботаник. – А пауки-носороги эти точно вылезли из шахты. Мы своим полётом на ту сторону спровоцировали их поинтересоваться, кто к ним припёрся, вот и направили разведку.
