Когда Сайлас вывел челнок в бочаг и устало положил весло, Марсия заявила:
– Я ни минуты больше не просижу перед этим зверем. Он мне все волосы обслюнявил. Это омерзительно. Я вылезу. Уж лучше пешком.
– Эт-та вы зря, ваш-ше вылич’ство, – раздался рядом с ней голос Водяного.
Он таращился на нее из воды, моргая черными глазками. Пояс Архиволшебника, мерцающий в лунном свете, очаровал болотного жителя. Водяной хоть и жил в тине и иле, но очень любил яркие и блестящие вещи. И он никогда не видел ничего более яркого и блестящего, чем пояс из золота и платины, надетый на Марсии.
– Не ходите пехом, ваш-ше велич’ство, – почтительно посоветовал Водяной. – А то ишшо за болотным огнем пойдете, так он вас в Зыбкую Топь заманит, вы и сами не заметите. За болотным огнем многие ходили, да токмо нихто пока не воротился.
Откуда-то из глотки Макси вырвался басистый рык. Шерсть у пса на загривке встала дыбом, и, подчиняясь древнему инстинкту, волкодав бросился на Водяного.
– Макси! Макси! Ах ты, глупая собака! – завопил Сайлас.
Вода в болоте была ледяная. Макси жалобно взвыл и поспешно забрался обратно в челнок к Марсии и Сайласу.
Марсия оттолкнула его.
– Эта собака сюда больше не сядет, – потребовала она.
– Марсия, он же замерзнет, – запротестовал Сайлас.
– Мне плевать.
– Эй, Макс, иди сюда, приятель, – позвал Нико.
Он схватил Макси за ошейник и не без помощи Дженны затащил волкодава к себе в челнок. Лодка опасно накренилась, но Мальчик номер 412, у которого не было ни малейшего желания тоже оказаться в воде, ухватился за корень дерева и не дал ей перевернуться.
Макси несколько минут дрожал, а потом сделал то, что делают все мокрые собаки. Он встряхнулся.
– Макси! – возмущенно закричали Дженна и Нико.
Мальчик номер 412 промолчал. Он вообще не любил собак. Единственные собаки, которых он видел в своей жизни, – злющие сторожевые псы хранителей. Макси, конечно, был на них совсем не похож, но бывший часовой все равно постоянно боялся, что волкодав возьмет и укусит его. Поэтому когда Макси уложил голову ему на колени и заснул, для Мальчика номер 412 это стало самым жутким событием самого худшего дня в его жизни. Зато Макси был совершенно счастлив. На Мальчике номер 412 был теплый и уютный тулупчик, и остаток пути пес пребывал в счастливых грезах. Ему снилось, что он снова дома, свернулся у огня, а вокруг посапывают многочисленные Хипы.
А вот Водяной исчез.
– Водяной? Где вы, господин Водяной? – вежливо позвала Дженна.
Ответа не последовало. Вокруг была та глухая тишина, которая наступает на болотах, когда снег одеялом укрывает трясины, заглушая журчание воды и заставляя всех скользких созданий зарыться поглубже в тину.
– Ну вот, теперь мы потеряли этого милого Водяного из-за твоего глупого зверя, – сердито сказала Сайласу Марсия. – Не понимаю, зачем ты вообще его взял с собой.
Сайлас вздохнул. Он и представить не мог, что когда-нибудь ему придется плыть в крошечной лодке с Марсией Оверстренд. А если бы вдруг представил (для этого пришлось бы ненадолго сойти с ума) – то представил бы именно так, как все сейчас происходило.
Сайлас вглядывался в даль в надежде увидеть домик смотрителя, где жила тетушка Зельда. Домик стоял на острове Бредень, одном из многочисленных клочков суши среди топи, которые становились настоящими островами только во время половодья. Но Сайлас ничего не увидел – вокруг, насколько хватало глаз, расстилались лишь заснеженные просторы. Еще хуже было то, что начал сгущаться болотный туман, а в таком тумане можно пройти вплотную с домиком и не заметить его.
Тогда Сайлас вспомнил, что домик Зельды заколдован. То есть его и в хорошую погоду ни за что не увидеть.
Поэтому сейчас им как никогда нужен был Водяной.
– Я вижу свет! – вдруг сказала Дженна. – Наверное, тетушка Зельда пошла нас искать. Смотрите, вон там!
Все взгляды обратились туда, куда указывала пальцем девочка.
Над болотами скакал огонек, как будто перепрыгивая с кочки на кочку.
– Она идет к нам, – радостно произнесла Дженна.
– Нет, – возразил Нико. – Смотри, она уходит.
– Может, надо пойти за ней? – предложил Сайлас.
Марсия вовсе не считала, что это так уж нужно.
– Как вы можете быть уверенными, что это Зельда? – сказала она. – Это может быть кто угодно. Что угодно.
Все замолчали, думая о том, что за свет приближался к ним, пока наконец Сайлас не заговорил:
– Это Зельда. Вон, я ее вижу.
– Неправда, – настаивала Марсия. – Это болотный огонь, о котором говорил умница Водяной.
– Марсия, я вполне способен узнать Зельду, если увижу, а сейчас я ее вижу. Это точно она. Она несет факел. Она пришла сюда искать нас, а мы просто сидим и ничего не делаем. Я пойду к ней навстречу.
– Говорят, глупцы видят в болотном огне то, что хотят видеть, – язвительно заметила Марсия. – И ты только что доказал правдивость этих слов, Сайлас.
Сайлас начал вылезать из челнока, но Марсия схватила его за плащ.
– Сядь! – сказала она таким тоном, будто обращалась к Макси.
Но Сайлас оттолкнул ее. Он уже почти ничего не соображал. Его манили танцующий огонек и тень тетушки Зельды, которая появлялась и пропадала в густеющем тумане. Иногда ему казалось, что она совсем рядом, вот-вот подойдет и проводит туда, где жарко пылают дрова и ждет мягкая постель. А потом Зельда отдалялась, призывая следовать за ней. Но Сайлас больше не мог без этого света. Он выбрался из челнока и заковылял к мерцающему огоньку.
– Папа! – крикнула вслед Дженна. – Можно, мы пойдем с тобой?
– Нет, нельзя, – твердо ответила Марсия. – Я приведу этого дурака обратно.
Марсия уже набрала полную грудь воздуха, чтобы сотворить заклинание «Бумеранг», но тут Сайлас внезапно споткнулся и как подкошенный повалился на топкую землю. Он лежал, пытаясь восстановить дыхание, и вдруг почувствовал, что почва под ним зашевелилась, как живая. И когда Сайлас попробовал подняться, у него ничего не вышло. Он словно приклеился к земле. Околдованный болотным огнем, Сайлас почти ничего не соображал и никак не мог понять, почему не может двинуться. Он пытался поднять голову и оглядеться, но у него не получилось. И только тогда он, содрогнувшись от страха, понял: что-то держит его за волосы!
Сайлас ощупал голову и, к своему ужасу, почувствовал в волосах чьи-то костлявые пальцы. Они дергали его за длинные вьющиеся пряди, завязывали их в узлы и тянули, тянули в трясину. Сайлас отчаянно пытался вырваться, но чем больше боролся, тем сильнее пальцы вцеплялись ему в волосы. Они медленно, но верно затягивали Сайласа в болото. Жидкая грязь уже накрыла его глаза. Еще немного – и ноздри тоже уйдут под воду!
