Охотник стоял меньше чем в метре от мальчика, спиной к кладовой и с серебряным пистолем наготове. Его зеленый плащ был небрежно переброшен через плечо. Перед Охотником была дверь в кухню, и он как будто бы собирался туда вломиться.
Мальчик номер 412 притаился посмотреть, что станет делать Охотник, но мужчина продолжал стоять неподвижно. Мальчику показалось, что враг выжидает. Может, ждет, когда тетушка Зельда выйдет из кухни.
Лишь бы она не появилась! Мальчик номер 412 нагнулся и протянул руку за жуком – защитником Дженны.
Встревоженная девочка стояла на лестнице. По тому, как внезапно напрягся Мальчик номер 412, она поняла, что дело плохо. Когда он вытянул руку, Дженна достала жука из кармана и отдала мальчику, как они и договаривались. А еще она молча пожелала своему защитнику удачи. Дженне понравился жук, и ей не хотелось его отпускать.
Мальчик номер 412 осторожно взял жука, медленно просунул руку в люк, посадил крошечный зеленый шарик в доспехах на пол, не отпуская, и показал в нужном направлении.
Прямо на Охотника.
А потом отпустил. В тот же миг жук развернулся, его колючие глазки узрели Охотника, он достал меч из ножен, издав тихий свистящий звук. Мальчик номер 412 затаил дыхание, надеясь, что Охотник ничего не услышал. Коренастый мужчина в зеленом плаще не двинулся. Мальчик медленно выдохнул и пальцем подтолкнул жука в воздух. Тот с резким жужжанием полетел прямо к цели.
Но Охотник ничего не сделал.
Он не повернулся, даже не дрогнул, когда жук сел ему на плечо и замахнулся мечом. Мальчик номер 412 остолбенел. Он, конечно, знал, что Охотнику не занимать стойкости, но не до такой же степени!
И тут появилась тетушка Зельда.
– Осторожно! – завопил Мальчик номер 412. – Охотник!
Тетушка Зельда подпрыгнула от неожиданности. Но не потому, что рядом был Охотник, а оттого, что раньше никогда не слышала голоса Мальчика номер 412. Она и не поняла, чей это голос. И откуда он послышался.
А потом, к величайшему изумлению мальчика, тетушка Зельда сняла жука с плеча Охотника и похлопала букашку по спинке, чтобы она снова свернулась клубком.
А Охотник даже не шелохнулся!
Тетушка Зельда торопливо сунула жука в один из своих многочисленных карманов в лоскутном платье и огляделась, не понимая, что это был за незнакомый голос. И наконец увидела, как Мальчик номер 412 выглядывает из приоткрытого люка.
– Так это ты? – воскликнула она. – Слава богу, с тобой все в порядке. А где Дженна?
– Она здесь, – ответил Мальчик номер 412 тихонько, чтобы Охотник не услышал.
Но тот и виду не подал, да и тетушка Зельда почему-то продолжала относиться к нему как к предмету мебели, стоящему не на месте. Она обошла неподвижную фигуру, подняла дверцу люка и помогла детям вылезти.
– Как чудесно видеть, что вы оба целы и невредимы! – радостно произнесла она. – Я так волновалась!
– А… как же он? – Мальчик номер 412 указал на Охотника.
– Заморожен, – довольно ответила тетушка Зельда. – Намертво заморожен и останется таким надолго. Пока я не придумаю, как с ним поступить.
– А Нико? Что с ним? – спросила Дженна, как только выбралась из люка.
– Все хорошо. Он погнался за Учеником.
Только тетушка Зельда умолкла, как распахнулась входная дверь и промокший до нитки Нико втолкнул в дом такого же мокрого Ученика.
– Свинья! – фыркнул Нико, захлопнув дверь, отпустил мальчишку и подошел к огню согреться.
С Ученика на пол ручьями капала вода, и он беспомощно посмотрел на Охотника в поисках поддержки. Мальчишка совсем приуныл, увидев, что случилось. Охотника заморозили, когда он собирался нападать: он стоял, чуть согнув ноги, с пистолем на изготовку и невидящими глазами смотрел в пустоту. Ученик проглотил комок в горле: тучная женщина в лоскутной палатке двигалась прямо на него, и он легко узнал ее по карточкам с изображениями врагов, которые изучил перед Охотой.
Это была сумасшедшая белая ведьма Зельда Зануба Хип.
Не говоря уже о том, что рядом стоял сын волшебника Николас Бенджамин Хип и номер 412, гнусный дезертир. Вот они все, как его и предупреждали. А где та, за кем он пришел сюда? Где королевка?
Ученик огляделся и заметил Дженну, которая пряталась позади Мальчика номер 412. Она выглядела точь-в-точь как на карточке (которую весьма искусно нарисовала шпионка Линда Лейн): золотой обруч сияет в длинных черных волосах, лиловые глаза. Королевка была немного выше, чем он ожидал, но это точно она.
На губах Ученика заиграла хитрая улыбка. А ведь он может сам схватить Дженну. Учитель будет очень им доволен. Так доволен, что забудет обо всех прошлых неудачах Ученика и перестанет грозиться, что отправит его в Молодую армию. Особенно если ему, Ученику, удастся то, что даже у Охотника не получилось.
И он это сделает.
Неожиданно для всех Ученик, хотя ему и мешала мокрая одежда, кинулся вперед и схватил Дженну. Для своего роста он оказался необычайно силен и обхватил гибкой рукой девочку за шею, чуть не задушив. А затем потащил ее к двери.
Тетушка Зельда шагнула к Ученику, но тот вытащил перочинный ножик и прижал его к горлу Дженны.
– Попробуйте только помешать мне, и ей несдобровать, – прорычал мальчишка, толкнул Дженну в открытую дверь и потащил по тропинке к челноку, где ждал магог. Магог и не обратил на них внимания. Он увлеченно раздавливал пятнадцатого утонувшего жука-защитника и, как ему и было велено, абсолютно ничего не собирался предпринимать, пока пленница не окажется в челноке.
А она была на пути к нему.
Но Нико не собирался отдавать сестру без боя. Он побежал следом и набросился на Ученика. Тот повалился на Дженну, и раздался крик. По земле побежала струйка крови.
Нико отшвырнул Ученика в сторону.
– Джен, Джен! – закричал он. – Ты ранена?
Дженна вскочила на ноги и уставилась на кровь на земле.
– Не… не думаю, – заикаясь, ответила она. – Это он… это он ранен.
– Поделом ему, – сказал Нико и пнул ногой нож, чтобы Ученик не смог до него дотянуться.
Нико и Дженна подняли Ученика на ноги. Кроме небольшого пореза на руке, он вроде бы не особенно пострадал. Зато побелел как смерть. Ученик боялся вида крови, тем более своей. Еще больше его испугала мысль о том, что с ним могут сделать волшебники. Когда они потащили его обратно в домик, Ученик предпринял попытку к бегству. Он вывернулся из рук Дженны и со всей силы пнул Нико по голени.
Завязалась драка. Ученик ударил Нико кулаком в живот и уже собирался ударить снова, когда Нико скрутил ему руки за спиной.
– Не выйдет, – сказал Нико. – Думаешь, так легко похитить мою сестру и остаться безнаказанным? Свинья.
