Нико и без флага догадался, чей это был корабль. Ни одно другое судно не красили таким черным дегтем, и ни одно другое судно не окружала настолько угрожающая атмосфера. Мальчик яростно махнул Дженне и Мальчику номер 412, чтобы они гребли обратно, и через минуту «Мюриель-2» скрылась за изгибом протоки Гллуб.
– Что это? – прошептала Дженна.
– Это «Месть», – ответил Нико, – корабль Дом Дэниела. Наверное, он поджидал Ученика. Вот куда эта гадкая жаба убежала. Ну-ка дай мне подзорную трубу, Джен.
Нико увидел именно то, чего так боялся. В тени высоких черных бортов корабля покачивался челнок Охотника. Он был пуст и казался игрушечным рядом с громадной «Местью». Челнок привязали к длинной веревочной лестнице, перекинутой через борт корабля.
Ученик выполнил свое задание.
– Слишком поздно, – сказал Нико. – Он там. Ой, а это что? Фу, гадость! Вон, вылезло из челнока. Какое скользкое. Но карабкаться по веревочной лестнице оно может. Похоже на уродливую обезьяну. – Нико передернуло от отвращения.
– Ты видишь Ученика? – шепотом спросила Дженна.
Нико перевел подзорную трубу на верхний конец лестницы и кивнул. Ученик уже почти залез наверх, но замешкался и с ужасом обернулся на быстро приближающееся чудовище. Спустя какие-то секунды магог догнал Ученика и перелез через него, оставив на спине следы ярко-желтой слизи. Ученик на миг потерял равновесие и чуть не сорвался с лестницы, но умудрился подняться по последним перекладинам и повалился на палубу, где на него далеко не сразу обратили внимание.
«Так ему и надо», – подумал Нико.
Дети решили получше рассмотреть «Месть», но уже с суши. Они привязали «Мюриель-2» к большому валуну и пошли по пляжу, где в ночь побега из Замка устроили маленький пикник. Когда они свернули за поворот, Дженна остолбенела. Здесь уже кто-то был. Она застыла как вкопанная, а потом отпрянула назад и юркнула за старое дерево, столкнувшись с Нико и Мальчиком номер 412.
– В чем дело? – прошептал Нико.
– Там, на пляже, кто-то есть, – ответила девочка. – А вдруг это с корабля? Нас поджидает?
Нико выглянул из-за дерева.
– Он не с корабля. – Мальчик улыбнулся.
– Откуда ты знаешь? С чего ты взял?
– Потому что это Альтер.
Альтер Мелла уныло сидел на пляже под мелким дождиком, скорбно уставившись вдаль. Он ждал здесь уже много дней, надеясь, что появится кто-нибудь из домика смотрителя. Ему нужно было срочно им кое-что сообщить.
– Альтер? – шепотом окликнула его Дженна.
– Принцесса!
Изможденное от тревоги лицо призрака просветлело. Он подлетел к девочке и заключил ее в свои теплые объятия.
– С нашей последней встречи вы очень повзрослели.
Дженна приложила палец к губам:
– Тсс, они могут нас услышать.
Альтер удивился. Он не привык к тому, чтобы Дженна говорила, что ему делать.
– Они не могут меня услышать, – усмехнулся призрак. – Если только я не захочу. И вас тоже – я наложил заслон от крика. Они вообще ничего не услышат.
– Ах, Альтер, – сказала Дженна, – как хорошо, что мы тебя встретили! Правда, Нико?
Нико расплылся в улыбке:
– Это просто замечательно!
Альтер загадочно посмотрел на Мальчика номер 412.
– Кое-кто здесь тоже очень вырос, – улыбнулся он. – Эти ребята из Молодой армии такие тощие. Хорошо, что ты немного поправился.
Мальчик номер 412 смущенно покраснел.
– Он стал добрым, дядя Альтер, – сказала призраку Дженна.
– Он всегда был добрым, принцесса, – ответил Альтер. – Но в Молодой армии нет места добру. Оно там запрещено.
Призрак улыбнулся Мальчику номер 412.
Тот робко улыбнулся в ответ.
Они сидели на мокром пляже, там, где их не могли увидеть с корабля.
– Как мама с папой? – спросил Нико.
– И Саймон? – спросила Дженна. – Что с ним?
– Саймон… – вздохнул Альтер. – Саймон сам сбежал от Сары в Лесу. Кажется, они с Люси Гриндж собирались тайно пожениться.
– Что? – воскликнул Нико. – Саймон женился?!
– Нет. Гриндж узнал об этом и выдал Саймона Верховному хранителю.
– О нет! – ахнули дети.
– Не беспокойтесь о Саймоне, – заверил их Альтер почему-то безо всякого сочувствия. – Ума не приложу, как ему удалось провести две недели в плену у Верховного хранителя и выйти оттуда здоровым и румяным, будто был на каникулах. Хотя у меня есть свои подозрения.
– Что ты хочешь сказать, дядя Альтер? – спросила Дженна.
– Да ладно, пустяки, принцесса. – Альтер, видимо, не очень хотел продолжать говорить о Саймоне.
Мальчик номер 412 тоже хотел задать один вопрос, но ему было странно разговаривать с призраком. Однако он должен был спросить, поэтому набрался смелости и заговорил:
– Э… простите, а что случилось с Марсией? С ней все в порядке?
Альтер вздохнул:
– Нет.
– Нет? – одновременно переспросили три голоса.
– Ее обманули, – нахмурился Альтер. – Верховный хранитель с сообщниками из Крысиной Почты. Он посадил туда своих крыс. Точнее, крыс Дом Дэниела. А это еще тот сброд. Раньше они были шпионами в Дурных Землях. У них ужасная репутация. Пришли туда вместе с нашествием чумных крыс сотни лет назад. Неприятно.
– То есть наш крысенок-почтальон тоже был из них? – спросила Дженна, вспомнив о том, как он ей понравился.
– Нет-нет. Его куда-то увели солдаты. Он пропал. Бедный крысенок. Я очень на него рассчитывал.
– Ужасно… – произнесла Дженна.
– И послание для Марсии тоже было не от Сайласа, – добавил Альтер.
– Я так и думал, – сказал Нико.
– Его отправил Верховный хранитель, – продолжил Альтер. – Поэтому, когда Марсия появилась у ворот Дворца, чтобы встретиться с Сайласом, ее там поджидали стражники. Для Марсии это, конечно, было бы ничуть не страшно, если бы она правильно произнесла заклинание полночных минут. Но ее часы опаздывали на двадцать минут. А еще она отдала свой оберег. Дом Дэниел забрал ее Амулет, так что, боюсь, теперь он… Архиволшебник.
Дженна и Нико потеряли дар речи. Действительность оказалась ужаснее их самых худших ожиданий.
– Прошу прощения, – подал голос Мальчик номер 412, который чувствовал себя виноватым во всем. Если бы он стал ее учеником, то смог бы помочь. Этого бы никогда не случилось. – Но Марсия еще… жива?
Альтер посмотрел на Мальчика номер 412. Его поблекшие зеленые глаза подобрели, когда он, по привычке прочитав мысли собеседника, сказал:
