Долгий, оглушительный раскат грома раздался в небе прямо над домиком, который сотрясался до самого основания. Бешеный порыв ветра ворвался в окна, задув грозовые свечи и оставив единственный свет от камина. Спустя мгновение по окнам забарабанил ливень, и громадные градины попали в трубу. Огонь с шипением потух.
Домик погрузился во мрак.
– Фонари! – Тетушка Зельда встала и на ощупь дошла до шкафа с фонарями.
Макси завыл, а Берта спрятала головку под здоровое крыло.
– Черт, да где же ключ? – бормотала тетушка Зельда, роясь в карманах и ничего не находя. – Черт, черт, черт!..
Хлоп!
Все за окнами на миг осветилось: молния ударила в воду совсем рядом с домиком.
– Промахнулась, – мрачно буркнула Зельда. – Но не намного.
Макси взвизгнул и залез под коврик.
Нико выглянул в окно. За миг, когда вспышка молнии осветила окрестности, он увидел такое, чего не хотел бы увидеть снова.
– Он приближается, – тихо произнес мальчик. – Я видел корабль. Вдалеке. Он плывет по болотам. Он идет сюда.
Все столпились у окна. Сначала они видели только тьму надвигающегося шторма, но очередная молния разорвала черноту небес, показав то же, что увидел Нико.
Резко выделяясь на фоне озаренного молнией неба, по-прежнему далеко, виднелся силуэт темного корабля. Он плавно разрезал водную гладь, направляясь к домику, и ветер раздувал его паруса.
К ним приближалась «Месть».
43
Лодка-дракон
Тетушка Зельда запаниковала:
– Где ключ? Я не могу найти ключ! А, вот он!
Трясущимися руками она нашла ключ в одном из своих лоскутных карманов и открыла дверцу шкафа с фонарями. Достав один фонарь, она протянула его Мальчику номер 412.
– Ты ведь знаешь, куда идти? – спросила Зельда. – Люк в кладовой.
Мальчик номер 412 кивнул.
– Спускайтесь в туннель. Там вы будете в безопасности, вас никто не найдет. А я заставлю люк исчезнуть.
– А разве ты не пойдешь с нами? – спросила Дженна.
– Нет, – тихо ответила тетушка. – Водяному очень плохо. Боюсь, он не выдержит, если я попробую перенести его. Не волнуйтесь за меня. Я им не нужна. Вот, возьми, Дженна. Пусть он будет у тебя.
Тетушка Зельда вынула из другого кармана жука-защитника Дженны, и девочка спрятала свернувшуюся в шарик букашку за пазуху.
– А теперь – бегите!
Мальчик номер 412 колебался, но еще одна вспышка молнии распорола небо.
– Ну же! – завизжала Зельда, замахав руками, как взбесившаяся мельница. – Бегите!
Мальчик номер 412 открыл люк в кладовой со снадобьями и дрожащей рукой высоко поднял фонарь, освещая для Дженны лестницу. Нико замешкался где-то в доме, разыскивая Макси. Он знал, как волкодавы боятся грома, и хотел забрать собаку с собой.
– Макси! – звал он. – Макси, малыш!
Откуда-то из-под коврика послышалось тихое поскуливание.
Мальчик номер 412 уже спускался по лестнице.
– Быстрее! – крикнул он Нико.
Тот боролся с упрямым псом, который отказывался вылезать из самого безопасного (по его мнению) места в мире. Из-под шерстяного коврика.
– Поторопись! – нетерпеливо сказал Мальчик номер 412, высунув голову из люка.
Зачем Нико сдалась эта груда вонючего меха, он не понимал.
Нико ухватился за пятнистый шарф, намотанный на шею Макси, вытянул перепуганную собаку из-под коврика и потащил по каменному полу. Когти Макси издавали душераздирающий скрежет. Нико впихнул волкодава в кладовую, и пес жалобно завыл. Макси решил, что вел себя очень плохо, раз заслужил такое наказание. Что он натворил? И почему ему тогда не было весело?
Большим комком мокрой от слюней шерсти Макси упал в люк и приземлился прямо на Мальчика номер 412, выбив из его руки фонарь, который покатился по крутому склону.
– Погляди, что ты наделал! – сердито зашипел Мальчик номер 412, когда Нико спустился к нему по деревянной лестнице.
– Что? – переспросил Нико. – А что я сделал?
– Да не ты, а он. Из-за этого пса я потерял фонарь.
– Мы найдем его. Не беспокойся. Зато теперь нам ничто не угрожает.
Нико помог Макси подняться на ноги, и волкодав рванулся вниз по усыпанному песком наклонному ходу, царапая камень под песком и увлекая за собой Нико. Вдвоем они свалились под горку и кубарем катились до подножия каких-то ступенек.
– Ой! – крикнул Нико. – Кажется, я нашел фонарь.
– Хорошо, – буркнул в ответ Мальчик номер 412.
Он подобрал фонарь, который снова разгорелся и осветил гладкие мраморные стены туннеля.
– Опять эти картины, – произнесла Дженна. – Потрясающе!
– И почему это здесь уже побывали все, кроме меня? – обиделся Нико. – А может, я тоже захотел бы посмотреть на картины. Смотрите, тут на одной лодка.
– Мы знаем, – коротко ответил Мальчик номер 412.
Он поставил фонарь и сел на землю. Мальчик устал и хотел, чтобы Нико помолчал немного. Но того, очевидно, совершенно очаровал подземный ход.
– Тут так здорово! – воскликнул он, разглядывая иероглифы, которыми была исписана стена. Они были повсюду, куда падал свет фонаря.
– Знаю, – сказала Дженна. – А вот эта картинка мне особенно нравится. Круг с драконом внутри. – Девочка провела рукой по маленькому рисунку, выведенному на мраморной стене синей и золотой краской.
И вдруг земля под ногами задрожала. Мальчик номер 412 вскочил на ноги.
– В ч-чем дело? – заикаясь, произнес он.
Где-то внизу, под ними, прокатилось что-то такое огромное, что ребята отчетливо почувствовали дрожь земли. Казалось, даже воздух задрожал.
– Она двигается! – ахнула Дженна. – Стена двигается!
Часть стены перед ними отделилась и медленно, будто с трудом, поползла назад. На ее месте остался широкий проем. Мальчик номер 412 поднял фонарь повыше. Фонарь вспыхнул ослепительным белым светом, и в этом сиянии дети с изумлением увидели огромный подземный храм. Пол его был украшен витиеватой мозаикой, а высокие своды, теряющиеся в темноте, подпирали большие круглые колонны из мрамора. И это было еще не все.
– Ах!..
– Ух ты!..
– Ну и ну! – Нико даже присвистнул.
Макси сел на пол и выдохнул в холодный воздух внушительное облачко пара.
В центре храма на мозаичном полу стояла самая красивая лодка, какую они когда-либо видели.
