– Я никого не нанимал, – замотал головой Борька. – Я не понимаю, что стряслось. Я и не знал, что ты забрал кольцо из кабинета…
– Я не забирал! – заорал Якоб так, что его голос, казалось, раскатился громом по тихой улочке, отразился о камни и утонул в чёрном небе Кемет. – Я не забирал, – уже тише повторил он и устало потёр переносицу.
Войник обхватил руками голову, выдохнул и зашагал туда-сюда бесцельно, точно зверь в клетке.
– Это какое-то проклятие! Мало того что оно ко мне попало непонятно как, непонятно от кого. Так теперь я ещё и избавиться от него не могу! И из-за этого влипаю в какое-то… Вернее, я уже по уши в нём и чувствую – ещё немного, и потону.
– Дружище, ты, похоже, совсем устал или перегрелся, – Борька хотел взять Якоба за плечо, но тот резко отстранился. – Пошли домой? Там поговорим.
– Мне надоели разговоры, Борька! Просто забери его, – Войник вложил в руку друга кольцо. – Делай с ним что хочешь, а я утром домой. Буду писать про полтергейсты в сталинках и крокодилов в канализациях. Меня уже Сан Саныч заждался. В саркофаге я видел ваших мумий.
Не успел Борька и слова сказать, как Якоб развернулся и зашагал прочь.
Ему было всё равно куда идти, главное, подальше от этой дьявольской реликвии. С каждым шагом он чувствовал уже не только пустоту, но и лёгкость – будто огромный груз, давящий на хребет, кусками откалывался и развеивался в пыль. Чернильная ночь смешивалась с мёдом тусклых ламп, тени длинными лозами оплетали поверхности, а маленький человек всё шел. Он бежал прочь от неведомого, которое прежде всегда старался поймать. Прочь из чужой страны. Из чужого мира. С территории иных, более могущественных существ.
Змейки улиц, стены домов. Он уже не знал, где находится, но это его не волновало. Поворот, дорога, шаг за шагом. Вот новый виток. Тут прямо под ноги метнулась чёрная тень. Якоб еле удержал равновесие, взмахнул руками, выдернув из карманов, и увидел, как в воздух взлетела маленькая янтарная пчела. Поймав свет окна, она блеснула искрой и, описав дугу, понеслась вниз.
Якоб поймал её у самой земли. Брошь, раскрывшись, больно кольнула ладонь жалом-застежкой. Поднявшись, Войник посмотрел на набухший карбункул крови. Алая капля росла и манила глянцем. Яшка заворожённо смотрел на неё, и мир вокруг отступил. В ушах загудело, затылок запекло, а по шее опять пробежали мурашки. Может, и правда перегрелся? Или всё ещё сказывается отравление?
– Ты просто вот так возьмёшь и сбежишь? – услышал он чей-то голос. – Разве тебе не интересно, что будет дальше?
Якоб мотнул головой и оглянулся. На ящике у стены сидела чёрная кошка и деловито умывала мордочку лапкой. В стороне два бродячих пса вдумчиво ковырялись в куче мусора. В отблесках света их шерсть казалась красно-рыжей. Когда Войник посмотрел на них, собаки дружно подняли морды и – он готов был поспорить! – ощерили пасти в ухмылке. Но, когда журналист сморгнул, псы уже вернулись к своему главному делу – добыче сомнительного пропитания.
– Вы всего лишь галлюцинации, – сквозь зубы процедил Якоб, потёр виски, забыв о ранке и размазав кровь по волосам. – Строго говоря, это всё последствия травмы…
Кошка замерла, опустила лапку, подняла голову и посмотрела на Якоба алебастровыми глазами проклятой царевны. Войник скептически хмыкнул. Он слишком устал от игр своего разума.
– Я вижу то, что хочу видеть. Тебя не существует.
– А ты существуешь? – раздался всё тот же голос.
Яша напрягся. Он ведь даже не пил сегодня, однако ж ведёт экзистенциальный трёп с блохастым глюком. А тут ещё собаки эти снова щерятся… Вдруг бешеные? Вот это уже более реальная опасность.
– Верни её имя, – промурлыкала алебастровоглазая кошка в голове журналиста. – И будешь свободен. Она ведь тебя неспроста выбрала. Да и лорд Карнаган…
– А он тут при чём?
– Ну а кто тебе отдал кольцо?
Войник вдруг вспомнил тот кошмарный сон.
– Дорогой друг, может, вам стакан воды или глоток свежего воздуха? – спросили его сзади по-английски.
Якоб круто развернулся.
– Вы… Вы же мертвы?.. – растерянно проговорил он.
Артур Стоун успокаивающе похлопал его по плечу.
– Проклятие – вещь упрямая, – со вздохом напомнил он и сунул что-то Яше в карман, а когда поднял голову – на Войника смотрели пустая кровавая глазница и Око Уаджет, отпечатанное в золотистом воске. – И я зря дразнил змей… А это – её, да.
Мёртвый лорд сунул кольцо ему в карман. Но ведь Карнаган действительно мог сделать это при жизни… и именно поэтому тогда толком не выдвигал обвинений. Знал, что по его следу идут?..
– Кровью договор забыли подписать… – усмехнулся Яша и потёр ладонь.
– Вот ты где! – Из переулка вынырнул запыхавшийся Борька. – Ну ты и истерик, Яшка! Что ты тут делаешь?
– Заключаю сделку с кошкой, – Войник небрежно кивнул на Лидку.
Кошка мяукнула, спрыгнула на землю и, выгнув дугой спину, потёрлась о ногу Борьки. Псы уже успели куда-то ретироваться, словно и не было их. Может, и правда приглючились.
– Хорошая киса! Спасибо, что присмотрела за этим сумасшедшим.
Кошка зажмурилась, муркнула и растворилась в подворотне.
– Ты что, тоже её видишь? – удивился Яшка.
– Слушай, достаточно оскорблений, – надулся Борька. – Я хоть и очкарик, но не слепой. Даже мышь у ноги увижу, не то что кошку!
– Даже малютку?
– Что?
– Даже мышь-малютку или обычную серую?
– Не беси меня, Якоб! Пошли домой!
– Ты просто пойми, мышь-малютка и обычная мышь – это две большие разницы! – хохотал Якоб. – Или ты про компьютерную?
Борька закатил глаза:
– Я и говорю – перегрелся. А может, из-за отравления у тебя конкретно поехал крышак…
– Лучше?
– Лучше!
Якоб осушил третий стакан холодного лимонада и откинулся на диван. Рядом мирно посапывал сэр Говард Картер, он же Пластик, – оплот спокойствия и безмятежности в этом море хаоса.
– Прости, не знаю, что на меня нашло, – признался он.
За то, что накинулся на друга, было действительно очень стыдно. А уж мысль отправляться домой, не решив проблем, и вовсе уже казалась бредом контуженного очевидца.
– Египет умеет поражать, – засмеялся Борька. – Сегодня он поразил твой желудок и голову, осталось добраться до сердца.
– Теперь выражение «любовь до гроба» приобрело для меня новое значение.
– Ну так что там у тебя приключилось? Просто так с кошками не разговаривают.
