Глава 1
Средневековая Англия.
– Роберт, скажи, как тебе удалось уговорить меня поехать с тобой к лорду Стардфорду? С Шотландией подписан мир. Феодалы в согласии. Наконец-то наступил мир. Я только пришел с похода. Хотел отдохнуть, понежиться в мягкой постели в компании горячих женщин. А тут ты со своей новостью – я женюсь, надо ехать.
– По поводу твоих планов на ближайшие несколько месяцев – я не сомневался, – многозначительно заулыбался Роберт, прекрасно понимая друга и его желания после длительного военного похода. – Ты лучше, Дерек, спроси, как меня угораздило согласиться на брак с дочкой грозного и властного Ивлена Стардфорда.
– Роберт, можно подумать, ты его боишься. Ты вообще хоть чего-то или кого-то боишься в этом мире?
– Бояться не боюсь, но короля лучше не ослушиваться. Ты его знаешь. Да и тебя видеть в лице своего врага не хотел бы.
– Ага, все-таки в нашем последнем сражении ты признаешь победу за мной! – довольно улыбнулся Дерек, явно пытаясь подшутить над своим другом.
– Это еще кто проиграл?! Ты первый упал с лошади и еще потерял щит.
– Но меч выронил первый ты. И если бы не мой оруженосец, который толком не может закрепить мои латы, то я бы в них не запутался и среагировал бы моментально на твое нападение.
– Ну да. Во всем виноват твой оруженосец, который дрожит только от одного твоего взгляда. Бедный Томас, за последний год службы у тебя он даже заикаться начал.
– Лучше б он выполнял все поручения так, как надо, а не путался под ногами и все портил, – строго проговорил лорд Фергисон, привыкший к тому, что все должно быть выполнено безукоризненно. Малейший промах он расценивал как катастрофу, из-за чего за последние несколько лет у него поменялось уже пять оруженосцев. Кто уходил сам, не выдерживая напряжения, строгости и вспыльчивого нрава лорда, а кого Дерек сам гнал в три шеи.
– Дерек, не будь так строг к нему. Парень юн и очень старается, чтобы стать рыцарем. А от одного твоего взгляда пол Англии замирает и начинает дрожать от страха.
– Роб, ты слишком много в последнее время находился в окружении нашего короля Генриха II, отчего стал мягкосердечен и веришь во все сплетни при дворе.
– Сплетни сплетнями, но вся Англия не зря называет тебя Черным Вороном. Беспощадным и грозным. Непобедимым и бесстрашным. Не имеющим сердца и души.
– Тебя послушаешь, прям чудовище, а не человек. Если людям так угодно думать, пусть думают. Мне все равно, – спокойно проговорил лорд, не желая дальше развивать эту тему.
В разговоре старых друзей повисла пауза.
Двое всадников спокойно передвигались по лесной дороге к замку Ивлена Стардфордского.
Путь был не близкий, но всадникам оставалось всего несколько часов езды, и они у цели.
Их сопровождали около сотни воинов. Все вооружены и мастерски обучены военному делу.
Не зря сам король Англии предпочел иметь Роберта Милбоуна и Дерека Фергисона в числе своих приближенных воинов, которые сопровождали его в сражениях.
За последние несколько лет непрерывной войны за расширение своих владений и укрепление власти Генрих ІІ провел не один месяц на поле боя и предпочитал держать в своем окружении верных воинов. Монарх не провел ни одного похода без них.
Генрих ІІ требовал полного повиновения и верности короне, полной отдачи и отваги в сражениях, но при этом щедро одаривал своих людей золотом и землями. С его приходом в королевстве беспрекословно выполнялись законы. Его боялись враги и подчинялись свои. Он прослыл жестоким, но справедливым королем.
Лорд Роберт Милбоун владел землями, расположенными на юге от земель Стардфордов.
Их владения располагались фактически по соседству. Между ними не было вражды, но и дружбы не было. Еще деды подписали между собой мирный договор о ненападении друг на друга, в то время как множество графств находились в постоянной междоусобной войне.
Оба знатных рода присягли на верность королю и короне.
И, возможно, это еще помогло им прожить в мире больше пятидесяти лет.
Лорд Ивлен Стардфордский славился своими мастерки обученными воинами, силой и богатством. Хоть Ивлен и принес присягу на верность короне, король понимал, что старик слишком независим и богат. На все у него имелось свое мнение и взгляд. Силой его подчинить не получится. Он союзник до тех пор, пока сам того хочет. А королю для укрепления своей власти и силы над Шотландией необходимо избегать междоусобной вражды внутри королевства.
И Генрих ІІ пошел на хитрость, которая, на его взгляд, была самой удачной и нехлопотной.
Брачный союз между двумя родами – вот что объединит и укрепит страну и его власть как короля Англии.
– Роберт, – обратился Дерек к своему другу после длительного и не очень радостного раздумья, – как тебя угораздило влипнуть во весь этот фарс с браком с дочерью Ивлена?
– А ты думаешь, король сильно меня спрашивал?
– Роберт, ты меня удивляешь! Когда это кто-то мог тебе навязать свою волю? Даже если это сам король Англии!
– Дерек, мне пора уже задуматься о наследнике. Я богат, владею плодородными и богатыми землями. У меня достаточно накопилось золота после наших удачных походов. Мне нужна жена и сын. Почему бы и не дочь Ивлена? Я уже давно не был дома, будет повод осесть.
– Ты ее видел?
– Нет. Я только знаю, что у старика две дочери – Вероника и Оливия.
– И которая твоя?
– Старшая Вероника. Говорят, она хороша собой. Хочется верить слухам. А ты когда планируешь остепениться и осесть?
– Э, нет! Брак не для меня. Это худшее, что может случиться с мужчиной. Хотя король мне уже намекал на брак.
– Откуда такая ненависть к браку, дружище?
– Брак не для меня. И я своего мнения не изменю, – безапелляционно заявил лорд.
– Ну, а наследник? Кому ты передашь свои земли, богатство? Ты богаче меня, и земли у тебя больше. Тем более они настолько расширились, что мы почти соседи теперь, – без тени зависти улыбнулся Роберт.
– Да, я богат. Но богатым я стал только потому, что мой старший брат умер слишком молодым и не успел оставить после себя наследника. Корик прожил со своей женой всего год. И если б не его падение с лошади, то я все так же был бы вторым сыном своего отца. Без земель и имени.
– Но сейчас ты лорд. И очень богат. Король одарил тебя обширными владениями, расположенными возле твоих родовых земель, еще до трагической гибели брата. Ты добился всего сам. И сейчас богаче вместе нас взятых.
– Завидуешь?
– Тебе нужен наследник и жена, – игнорируя издевку друга, заявил Роб. – Нужна хозяйка дома и женщина в постели.
