– В доме хозяйничает Сисилия, а в постели моей и так тепло. Ее есть кому согреть.
– Это точно. По-моему, ни одна смазливая мордашка во дворце не прошла мимо твоей постели.
– Роб, это было во дворце. А вот сейчас у меня более четырех месяцев не было ни одной женщины. Сразу с похода ты утащил меня с собой в эту поездку к твоей невесте. Я голоден и одичал, – меняя тему, сказал Дерек. Вопрос брака он уже давно решил для себя и не желал его обсуждать даже с лучшим своим другом.
– Исправим, найдем тебе смазливую мордашку, которая согреет твою постель и утолит голод. И это надо организовать сегодня же. А то, глядишь, начнешь кидаться на людей и кусаться.
– Р-р-р, – зарычал Дерек, поддерживая друга в его высказываниях.
Молодые люди засмеялись, нарушив тишину леса. Друзья не одно сражение провели плечом к плечу, ни один последний кусок хлеба делили между собой в походах. Они были даже ближе друг другу, чем родные братья.
Роберт обязан своей жизнью Дереку. Они старались не вспоминать о событии того дня, когда Дерек своей спиной закрыл Роберта и получил серьезное ранение. С того момента молодые люди стали неразлучны.
Продолжая заливаться смехом, Роберт ударил товарища по плечу.
Удар был не сильный, но от удара Дерек отскочил в сторону и поморщил лицо.
– Что такое? – удивленно спросил его Роберт.
– Та так, небольшая царапина.
– Ого, царапина, – сказал Роб, увидев проступающую кровь через ткань белой сорочки и туники. – Что это у тебя?
– Так, подарок с последнего сражения. Ничего серьезного.
– И долго ты еще намерен собирать шрамы на своем теле? Может, тебе все же стоит остепениться и завести семью?
– Роб, ты что, намерен меня сватать? Если мне не изменяет память, ты сам не горел желанием жениться?
– Ты прав. Я и сейчас не горю желанием, но уже готов стать настоящим хозяином своих владений, а не бегать постоянно с мечем в руках и жить в походах. Я кровью и потом заработал свои богатства, приумножил свои владения.
– Дружище, ты старше меня всего на три года, а говоришь, как старик. Земля, дом, дети. Ты для меня открываешься в новом облике. Когда это ты стал таким? – заулыбался Дерек.
– Смейся, смейся. Придет время, и ты сам захочешь иметь семью и жить в родном доме.
– Э, нет. Этого не будет.
– Не суди все браки по примеру своего отца и брата. Мои родители были очень счастливы и любили друг друга. Я родился и рос в любви. И если б не эпидемия оспы, мои родители и до сих пор были бы вместе. Я благодарен королю, что он взял меня еще ребенком под свою опеку, сделал настоящим воином. Но пришло время, и я хочу иметь свой дом. А брак с Вероникой – это тоже своего рода политическая игра. Генрих знает, что я предан ему, как никто другой. И объединив наши кланы в брачном союзе, он получает гарантированного союзника в лице Ивлена.
А ты лучше меня знаешь, что Ивлен спесив и горд. Король ему верит, но не доверяет. А для укрепления своей власти с южных земель Генриху нужна его поддержка.
– И ты так легко согласился на этот брак?
– Дерек, а что в нем плохого? Большинство браков нашего круга так и совершаются. Это своего рода наш долг.
– А если тебе не понравится твоя невеста? – не унимался Дерек. Его волновала судьба друга. В брак он не верил и тревожился за друга.
– Тогда сделаю наследника и буду греться в постели своих любовниц, – улыбаясь, заявил лорд Милбоун.
Мужской смех опять наполнил тишину леса.
Близился закат. Всадники, продолжая мирно общаться, подъехали к стенам замка.
Роберт и Дерек хоть и были близки по духу, но внешне выглядели полной противоположностью.
Роберт обладал точеными чертами лица. Голубые глаза, густые ресницы, вьющиеся русые волосы и очаровательная улыбка, которая покорили ни одно женское сердце. Высок. Статен. Ни капли лишнего жира. Он слыл первым красавцем при дворе.
Дерек обладал абсолютно противоположной красотой. Слегка длинноватые черные, как ночь, волосы, унаследованные от своей матери. Карие проницательные глаза, окруженные густыми черными ресницами, прямой нос, ямочка на подбородке и плотно сжатые скулы. Он обладал грубоватыми мужскими чертами лица, басистым голосом, который пугал врагов и очаровывал женщин. Высокий, с широкими, массивными плечами и размашистой уверенной походкой. Все говорило о его упрямом и волевом характере.
Дерек был менее обходителен с дамами, даже немного грубоват и черств, но эта манера общения еще больше притягивала к нему женщин. Он не знал недостатка внимания в женском обществе, чем и пользовался в полной мере.
И сейчас, подъезжая к замку, Дерек подозвал к себе своего оруженосца.
– Да, лорд?
– Томас, позаботься о женщине для меня на сегодняшнюю ночь.
– Я? – удивленно округлил глаза молодой парень. На его еще толком не ощетинившемся лице проступил румянец.
– Да, ты! И прекрати краснеть, как девчонка. Ты мой оруженосец и должен выполнять мои поручения касательно всего. Надеюсь, хоть это ты сможешь сделать без всяких ошибок и проволочек! – резко заявил лорд.
– Да, да, лорд. Все сделаю, – поспешно затараторил юнец и поспешил удалиться, обдумывая полученное задание.
– Ты слишком строг к мальцу, – сказал Роб.
– Пусть привыкает быть мужчиной. Его отец дал мне сына на воспитание, чтоб я из него сделал настоящего мужчину. Вот пусть учится быть мужиком. Надеюсь, хоть тут не облажает.
Молодые люди засмеялись, одновременно вспомнив, как при последнем дружеском сражении с Дерека соскочили латы в самый неподходящий момент, и он запутался в них, как девчонка в нижних юбках.
Подъезжая к замку, им открылся ухоженный и хорошо защищенный замок, окруженный глубоким рвом с водой. К замку вел большой мост, который был опущен для гостей.
Всадников уже ждали.
* * *
Недалеко от стен Стардфордского замка, на поляне, устеленной густой травой, дикими цветами и лучами яркого летнего солнца, нежилась молодая пара, желая укрыться от посторонних глаз.
– Оливия, я люблю тебя. Я жить без тебя не могу. Моя жизнь без тебя не имеет смысла. Скажи, ты выйдешь за меня замуж? – в словах молодого парня звучало отчаянье.
– Грэм, ты же знаешь, что мой отец против нашего с тобой брака.
– Оливия, ты любишь меня? – настаивал парень на своем.
– Ты же знаешь мой ответ. Конечно, люблю. Ты единственный мужчина на этом свете, который нужен мне.
Грэм, приподнявшись на локоть, посмотрел в самые красивые глаза на свете.
– Оливия, но почему твой отец против? За что нам такие мучения? Через два месяца я уезжаю домой, мое обучение у твоего отца заканчивается. Я стану лордом Крайфери и унаследую богатые земли. Отец отдаст все земли и людей в мое подчинение.
