– Позвольте представить вам моего друга – лорда Дерека Фергисона, – проговорил Роберт, обращая внимание на Дерека.
Дерек все это время сидел молча на лошади. Его лицо ничего не выражало. Каменная скульптура сдержанности и бесчувствия открылась взгляду Ивлена. Старый пэр отметил силу характера в воине и скрытость натуры. Но старого лиса не так легко провести, он не спешил делать окончательные выводы по поводу друга своего будущего зятя.
– Рад знакомству, – без каких-либо эмоций опустил голову Дерек в приветствии.
– Мы рады друзьям наших друзей, – уклончиво ответил Ивлен.
Мудрость приходит с годами, что и подтвердил ответ старого лорда.
– Позвольте вам представить моих дочерей: старшую дочь Веронику и младшую Оливию.
Красноречивее слов был взгляд Роберта, обращенный на Веронику. Воин не мог оторвать глаз, непроизнесенные слова приветствия застряли в его голове. Не отрываясь, он смотрел в чистые и открытые глаза своей невесты, на ее точеную и ладную фигуру, красивый овал лица и мягкую завораживающую улыбку.
В этот момент он вознес хвалу Всевышнему, что тот уготовал ему такую жену.
Вероника отвела в смущении взгляд и присела в легком поклоне приветствия.
– Добро пожаловать. Вы, наверное, устали с дороги. Комнаты и горячая вода для вас уже готовы.
– Вы так добры, благодарю! Но у вас прекрасное озеро вокруг замка. Этого будет вполне достаточно. Мы с другом не очень привыкли к роскоши, – улыбаясь, ответил Роберт, не в силах отвести взгляда от своей невесты.
– Одобряю ваше решение, – поддержал его Ивлен. – Я сам не переношу все эти нежности. Ничего нет лучше свежей и прохладной воды после долгой дороги.
Дерек все это время молчал и внимательно наблюдал за своим другом и его невестой.
В душе он был рад, что Роберту приглянулась его невеста. В этом он был уверен, увидев, как загорелись глаза друга.
Дерек по привычке оценил обстановку боевой готовности замка. Даже среди всей этой суматохи и суеты каждый воин был на своем боевом посту и готов к атаке.
Вот что значит твердая рука и дисциплина. Не зря говорят, что старый лорд – один из лучших воинов королевства.
Дерек бегло посмотрел на младшую сестру, не отметив в ней нежной и женственной красоты старшей сестры. Девушка никак не проявила себя, слегка присев в реверансе, она приветствовала гостей.
Гости зашли в замок. В обстановке центрального зала сразу ощущалась женская рука. Полы и стены чистые, без признаков копоти и сажи. Столы блестят и накрыты приборами для ужина. В зале четко ограничена зона для хозяев и слуг.
Камин горит, не заполняя зал гарью и дымом. На вертеле уже румянится дичь и тушка большого жирного барана, насыщая воздух самым аппетитным запахом жареного мяса.
В животе Роберта заурчало. Мужской здоровый аппетит дал о себе знать.
Гости поспешили привести себя в порядок и отправились к озеру.
Тем временем Вероника пыталась привести свои мысли в порядок. Она не ожидала, что ее жених окажет на нее такое действие. Он красив. У него светлое и ясное лицо. А его глаза вызвали бурю волнения и приятных эмоций в груди.
Оставшись с сестрой в комнате, она обратилась к Оливии:
– Ты видела его? Он такой красивый. Я и представить себе не могла, что он такой… такой…
– Ты, похоже, влюбилась сестрица, – радостно проговорила Оливия. – Я волновалась, что он тебе окажется противен. Но этого, слава Богу, не произошло. Тебе повезло влюбиться в собственного жениха. Господь благосклонен к тебе. Ты заслужила счастье. Искренне рада за тебя.
Но полной радости Оливии мешала все усиливающаяся тревога. Ее не покидало ощущение беды сегодняшней ночи.
– Что случилось? Что тебя беспокоит? – спросила Вероника, слишком хорошо зная и чувствуя свою младшую сестру.
– Ничего. Все нормально. Просто со всей этой суетой у меня разболелась голова. Я даже не уверена, что смогу сегодня быть на ужине.
Оливия не хотела впутывать сестру в свою аферу. Она и сама не знала, что ее ждет. А подвергать опасности свою сестру она не имела права. Ближе сестры у нее никого не было. И подставлять ее под гнев отца она просто не могла.
– Но как я без тебя, сестричка? – с мольбой обратилась к ней Вероника.
– Не волнуйся, я буду с тобой. Но, я тебя заверяю, тебе будет не до меня этим вечером.
– Ты думаешь, я понравилась Роберту?
– Конечно. Ты видела, он не мог от тебя оторвать взгляда. Готов был сразу схватить и увезти с собой, не дожидаясь благословления священника, – шутя, поддержала она сестру.
– Я серьезно, а ты все шутишь.
– Не шучу. Его взгляд красноречивее слов. Ты очень понравилась своему жениху. Но другого просто не могло и быть. Ты видела себя в зеркале? Ни один мужчина не может пройти мимо тебя, чтоб не обернуться.
– Это ты, наверное, говоришь за себя, сестренка.
– Мне далеко до твоей красоты. Красивее и добрее тебя нет никого во всей Англии. Но меня больше беспокоило, понравится ли тебе твой суженый. Что ты испытала, увидев его?
– Не знаю. Но когда наши глаза встретились, я не могла дышать. Все внутри перевернулось. В тот момент, мне кажется, весь мир исчез. Остались только он, его взгляд – и никого вокруг.
Щеки сестры зарумянились. Глаза засверкали от счастья.
Оливия была рада за сестру. С первого взгляда ей тоже понравился Роберт. Он произвел на нее приятное впечатление, в отличие от его друга.
Вот кто ей не понравился, так это лорд Фергисон. Надменный, гордый, бесчувственный мужлан. Его взгляд был беглым, свысока, ищущим подвоха. Он даже не удостоился толком и познакомиться со всеми ними. Слегка кивнул головой, не проронив ни одного слова. Он внушал неприязнь и отталкивал от себя. Ограждал себя от всех завесой гордости и неприступности.
Она много слышала о лорде Фергисоне, или Черном Вороне, как его еще называли. За его отвагу и беспощадность к врагу ходит много легенд.
И теперь, увидев его лично, она понимала, что слухи были не преувеличены.
– Вероника, я рада за тебя. Ты, похоже, наконец-то влюбилась. И как тебе повезло, что этот человек является избранником короля и нашего отца.
– Оливия, спасибо. Я уверена, что со временем отец смягчится и одобрит твой выбор. Грэм любит тебя. Как по мне, он резковат бывает, но он любит тебя. Резкость и жестокость в сражении – это не порок.
Увидев задумчивый и отрешенный взгляд сестры, Вероника поспешила уточнить:
– У тебя точно все хорошо?
– Да, все нормально. Я же сказала – голова болит.
– Оливия, – не унималась сестра, – когда ты с Грэмом, у тебя тоже сердце замирает и все вокруг останавливается?
