— Я таков, — ответил ему Максимус со сталью во взгляде. — Госпожа Брассанас, конечно, права. Если история и может чему-то научить сыновей Дорна, так это смирению. Мы не можем действовать в одиночку. Адептус Астартес — лишь один фрагмент великой мозаики Империума. Без остальных на нашей стороне мы ничто, как сгинувшие Имперские Кулаки. Всякий уцелевший брат жаждет отомстить за своих братьев, но я разделяю мнение генерал-фабрикатора. Лучше взять немного времени, собраться с силами и действовать как единое целое.
— Но у нас нет времени, — сказал великий магистр ассасинов. — Еще одна орочья луна может возникнуть над Террой в любой момент. Флотилии Зверя вторгаются в центральные системы. Орды зеленокожих захлестнут нас.
— Немного времени все же есть, — настойчиво произнес Тейн, когда лифт загрохотал по глубокой шахте вниз. — И я намерен использовать его с умом.
— Как? — резко спросил Вангорич, словно выхватил клинок. — Если Адептус Астартес не станут действовать, причем решительно, придется идти на иные меры, чтобы гарантировать лояльность всех организации в грядущие темные времена.
— Лояльность будет, великий магистр, — уверил Максимум — Ведь я иду к Верховным лордам не просить о помощи — обо всей мощи их власти, влияния и войск, — а требовать ее.
— Курланд и Вулкан не преуспели, — сказал генерал- фабрикатор. — Почему вы думаете, что получится у вас? Особенно теперь, когда потерян орден Первого основания и вера людей сломлена?
— Во-первых, я не намерен предавать огласке гибель Имперских Кулаков. Как видите, боевой дух народа и его лидеров хрупок. Нам не нужна паника.
— На Марсе ее не будет, — заверил Кубик.
— Как и в храмах Официо, — добавил Вангорич.
— И здесь, — молвил Тейн, склонив голову перед госпожой Брассанас. — Но, во-вторых, мы не Курланд и не Вулкан. Они не нарушали неприкасаемость Совета. Они заигрались в политические игры — и проиграли. Я такую традицию поддерживать не стану.
«Адептус Астартес не навязывали свою волю подобным образом со времен Ереси, — заметила Брассанас. — Заставить Верховных лордов действовать? Боюсь, история не помянет вас добрым словом за такую стратегию».
— Когда действия губительны, а бездействие — тоже, какая разница? — возразил Максимус.
— Если план провалится, — добавил Вангорич, — поминать будет некому.
— Значит, вы берете на себя ответственность? — уточнил Кубик.
— Да, за действия мои и моего ордена, — произнес Тейн.
Он взглянул па Сестру Безмолвия и Верховных лордов. Как магистр ордена Кулаков Образцовых, Максимус уже имел формальную поддержку Совета в делах обороны Терры и истребления Зверя. Кубик, Вангорич и Брассанас, конечно, сообразят, что он намерен предпринять.
Сдержав то обещание, что дал братьям, Тейн не раскрыл этой троице всех карт — и в то же время все преподнес так, что на их благоразумие теперь можно было положиться. Генерал-фабрикатор хранил в подземельях Марса тайны более серьезные, чем воскрешение ордена Астартес, да и всякий, кто узнал бы секреты великого магистра ассасинов, почти наверняка лишился бы головы. А сестра-командующая, не сомневался Тейн, уж точно будет хранить молчание.
— Каков план? — спросил Кубик, понизив голос.
— Срубить голову змее, — бросил Вангорич.
— Не змее, но гидре, — поправил Максимус. — Ведь мы обнаружили, что Зверей несколько. Все они должны умереть.
— Логика действий не меняется, — согласился Кубик. — Эти Veridi, хотя чудовищны по размерам и ненасытны в своих территориальных аппетитах, все же остаются существами с простой иерархией. Пока живы военачальники, обладающие достаточно могучей свирепостью и даром пси-присутствия, захватчики будут сохранять сплоченность и технологическое превосходство.
— Разделяй и властвуй, — произнес Тейн. — Мы способны одолеть разрозненные флотилии и тех орков, что хотят биться не только с Империумом, но и между собой. Но полная победа невозможна, пока Звери Улланора живут и процветают. Вот почему мы должны вернуться туда.
Лифт наконец достиг места назначения, находящегося глубоко под поверхностью Луны. Госпожа Брассанас первой вошла в скальную пещеру. Там ее встретила еще одна из Сестер в отличительных серебряных доспехах. Они перебросились короткими репликами, сотворив несколько ловких жестов. Сестра посмотрела на Максимуса и Верховных лордов, ее стальной подозрительный взгляд задержался на магистре ордена. Тейн коротко склонил голову в знак приветствия. Обменявшись кивками с Брассанас, облаченная в серебро воительница покинула госпожу, вошла в лифт и отправилась наверх, к поверхности спутника.
В комнате было темно, и сабатоны Максимуса лязгали но металлической дорожке, ведущей от подъемника. Покрытые бронзой решетчатый настил и поручни рампы были сделаны из сплава с вкраплениями меди. Следуя за Брассанас, они повстречали и других Сестер Безмолвия. Те воительницы носили такие же доспехи, но из бронзы, а также меха и плащи. На поясе у них висели гладии в ножнах, в руках парии держали болтеры. Они стояли вдоль прохода, как часовые, в тишине и темноте.
Обменявшись короткими знаками с одной из Сестер, Брассанас сняла с подставки лампы, похожие на фонари старого образца, и передала их Тейну, Вангоричу и гене- рал-фабрикатору. Включив их, группа залила дорожку алым светом. Теперь они видели, что путь проходит через открытое пространство камеры, восходя высоко над полом пещеры. Впереди решетчатые мостки ветвились и пересекались или же переходили в лестничные марши, ведущие на верхние и нижние уровни. Сестры Безмолвия стояли прямо и с закрытыми глазами в темноте, не вздрагивая при красном свете ламп и не приветствуя идущую мимо них Каваланеру. Их концентрация не нарушалась. В центре прохода располагалась небольшая группа клеток — все разных форм и размеров, все из одного и того же металла, покрытого бронзой.
Когда алый свет ламп пробился сквозь прутья, внутри стали видны громадные существа, зеленокожие чудовища, рядом с которыми Сестры-стражницы выглядели маленькими. Их оказалось трое. Лишенные доспехов и украшений, орки сидели на толстых цепях. И хотя чужаков держали в голоде и под замком, послушания от них ждать не приходилось: они скалили пасти-капканы, играли мускулами и скребли когтями. Их грудные мышцы вздымались и опадали, когда они хватались за прутья клеток.
По мере того как красный свет все больше заливал клети тварей, подобных горгульям, они осознавали, что к ним пожаловали новые гости. Подергивались ноздри, злобные красные глазки недобро посверкивали, слюна капала из клыкастых ртов, раздавалось враждебное рычание.
Тейну вдруг показалось, что за шумом, производимым чужаками, он слышит что-то еще — необычайно сильный звук, полный чужеродной ярости. Рев из преисподней, далекий и поглощающий его сознание подобно черной дыре. Это Зверь, как и прежде, потянулся через Галактику, наполнив рассудок Тейна безумием и ужасом перед грядущими бедами, но лишь на мгновение. Потом он исчез.
