Вокс-бусина Вангорича защебетала: на связь выходил Круль. Сигнал отличный, значит, он находился где-то неподалеку. Опытным взглядом окинув народ, Дракан приметил Круля, скользящего в толпе в простом одеянии писаря. Замаскировав свое могучее тело, наемный убийца на ощупь пробирался в толпе, цепляясь к свите то одного Верховного лорда, то другого. Он проникал в защитные кольца из штурмовиков, генетически усовершенствованных телохранителей и мрачных толп агентов Инквизиции. Вангорич знал Круля как оперативника, не упускающего шансов показать себя. Он предположил, что убийца демонстрирует ему, как близко может подобраться к кому угодно, насколько уязвимы все остальные Верховные лорды. Он хотел показать своему начальнику границы достижимого.
Сам Вангорич ранее сумел оторваться в толпе от двух «хвостов» — ненавязчивых шпиков, переодетых служителями. Вероятно, их послала Виенанд, но Дракан не был полностью уверен. Еще один, якобы сервитор, предложил великому магистру бокал... и одновременно маленький сюрприз — крошечное подслушивающее устройство, налипшее ему на мантию. Очень неуклюжий ход, явно не со стороны Представителя. Бросив устройство в напиток — подогретое пряное вино, — великий магистр поставил бокал на поднос другого сервитора, слонявшегося неподалеку.
Значит, его враги в Совете намерены сделать все, чтобы поймать неосторожный щепоток или обмен разведданными между ним и его ассасинами. Такие усилия принимались как ради самозащиты, так и в стремлении выведать секреты Вангорича. Всякий присутствующий здесь Верховный лорд жаждал знать, что ему уготовил Дракан.
Пусть и слегка раздраженный, Вангорич все же оценил представление на площади. Оно соответствовало месту — на плазе Декамерата часто выступали знаменитые ученые, разрешенные летописцы и величайшие актерские труппы. Тут Дракан смотрел и вторую часть «Кластрагара», и «Галатскую ведьму», и «Побоище на полях Монталабана», в котором группа капитанов-хартистов наглядно изобразила ту резню с точностью до каждой смерти.
Но теперь здесь будет разыгрываться совсем другой спектакль. Вангорич увидел, как Гибран, эмиссар Патерновы навигаторов, обменялся любезностями с Юскиной Тулл, спикером капитанов-хартистов, прежде чем оба заняли свои места. Виенанд и Веритас из Инквизиции заговорщически склонились друг к другу. Их взгляды то и дело ныряли за плечо собеседника, пока сами агенты Трона переговаривались хриплым шепотом. Магистр Анвар из Адептус Астра Телепатика ощупью пробрался к своему трону, а Тобрис Экхарт, глава Администратума, сердито уставился на приблизившихся посетителей, вынудив их отступить. Лорд-адмирал Ланьсан, командующий-милитант Верро и Вернор Зек просто угрюмо сидели с недовольным видом. Пока Верховные лорды без спешки занимали места, собравшаяся многотысячная толпа притихла.
Воины Адептус Кустодес взирали с крепостных валов Беникийской стены, титаны несли свой дозор. И тут под ногами толпы загрохотал камень. Миллиметр за миллиметром поверхность площади начала раздвигаться. Адепты и писари с криками бросились в безопасные места, когда меж них разверзлась пропасть. Для многих это стало самым волнующим событием в жизни, и они с благоговением смотрели в дрожащие глубины. Служителям словно казалось, что они тоже участвуют в представлении.
Толпы раздвинулись, люди в рясах вскинули руки, чтобы удержаться на ногах после толчка, вызванного разделением каменной платформы. Песок каскадом посыпался в темный провал, и Верховные лорды поднялись с тронов, чтобы лучше обозреть действо. Телохранители выступили вперед, прикрывая хозяев от возможной опасности. Вангорич глянул на Кубика, но тот молчал. Великий магистр кивнул за них обоих. Ему приходилось видеть самые разные представления и спектакли па плазе Декамерата, но ни разу — открытие пола возвышенного участка. Действительно, выдающееся зрелище.
Кое-кто из его сотоварищей-лордов тоже был поражен. Большинство пытались вглядеться в грохочущую тьму, кто-то даже захлопал. Тяготы войны и угроза вторжения ксеносов на мгновение забылись, уступив место некоему сиюминутному шоку, вызванному неожиданным площадным действом. Впрочем, разве не для этого и существовала плаза?
Увидев, что поднимается из глубин, Дракам расплылся в улыбке. Верховные лорды, напротив, побледнели, но толпа начала ликовать.
Из разверзшейся пропасти выехал колоссальный каменный постамент, занятый фигурами в доспехах, — целая армия в броне, растянувшаяся по всей платформе, насколько хватало глаз. Когда грохот разъезжающихся подземных панелей утих, благоговейные радостные возгласы зазвучали громче. Перед ордой притихших писарей и аугментированных адептов появились ряды Адептус Астартес, и было их куда больше, чем когда-либо доводилось видеть зараз простому дворцовому слуге. Помощники и советники восприняли появление космодесантников как признак того, что сейчас начнется какое-нибудь парадное шествие.
Но Верховные лорды поняли, в чем дело. Они знали, что подобный сбор означает нечто совершенно иное, нечто немыслимое. Когда они снова заняли свои места, с мрачными лицами и суровыми взорами, крики празднующих начали затихать. Увидев, что их владыки встречают Астартес строго формально, толпы последовали их примеру, и над площадью воцарилась тишина.
Воины Космодесанта не двигались, будто статуи или колонны из силовых доспехов. Пластины брони и болтеры, отремонтированные технодесантниками и ремесленниками, были начищены до блеска. Знамена вновь реяли на ветру над головами благородных капитанов и бойцов командных отделений. Несокрушимые сержанты застыли но стойке «смирно» перед своими подчиненными. Во главе колонны располагалась рота, снаряженная тактическими дредноутскими доспехами и чудовищно мощным оружием.
Верховные лорды видели перед собой лишь армию космодесантников, но Кубик, быстро подсчитавший их, и Вангорич, догадавшийся об истинной природе воинства, узнали в них полный орден Адептус Астартес. Не смешанное соединение Последней Стены, а единый славный капитул, хранящий гордость и невозмутимость даже в присутствии Верховных лордов Терры. Воистину потрясающее зрелище — картина, бередящая воображение, от которой перехватывало дух.
Однако самой поразительной особенностью войска была не его численность и даже не яркое появление, а цвет доспехов. Адепты и писари радовались просто так, потому что не знали, что у них перед глазами, но все Верховные лорды читали рапорты с Улланора. Им доложили о понесенных там катастрофических потерях, их известили о гибели Вулкана, сына Императора. Они ознакомились с докладом о том, как встретил смерть Курланд. Последнее, что ожидали увидеть владыки Терры на плазе Декамерата, — идеальный строй Имперских Кулаков, воскресших и лучащихся боевой удалью. Совет и толпы вокруг него купались в сиянии легендарной золотой брони ордена, в его неукротимой силе и угрюмой решимости.
Чего никто не мог знать, — но о чем догадывались Вангорич и Кубик, — так это того, что все высокочтимые комплекты лат были перекрашены, дабы почтить дух погибших Имперских Кулаков. Воинов, навеки потерянных для Империума, преданных Верховными лордами, обреченных сгинуть в бою с возвысившимися орками. Здесь собрались ровно тысяча Астартес и их капитанов, выбранные из числа закаленных в боях Сдирателей, Багровых Кулаков, Черных Храмовников, Железных Рыцарей, Испивающих Душу, Палачей и Кулаков Образцовых. Среди них через равные промежутки виднелись черные доспехи капелланов, цвета выбеленной кости — апотекариев, синие — библиариев и красные — технодесантников. Впрочем, площадь все равно сияла желтым золотом, благородным и честным цветом Дорна. На наплечниках у каждого бойца красовался черный кулак самого примарха, стиснутый в холодной ярости.
