Рядом с десантными судами, нагруженными полками Астра Милитарум, следовали транспортные ковчеги, полные легионов скитариев, и авианосцы Космофлота, готовые выпустить звенья перехватчиков, истребителей, бомбардировщиков и штурмовиков. Экклезиархия отправила звездолеты Министорума с поспешно мобилизованными ополченцами-фратерис. Адептус Арбитрес выдвинули небольшую группу «летающих участков» и кораблей для подавления мятежей, ну а сам Дракан Вангорич предоставил несколько судов для перевозки клад, несущих в своем чреве самых беспощадных убийц в Империуме.
Тейн и его ударная группировка собирались принести оркам безжалостное, беспощадное разрушение катастрофических масштабов. Пока чужаки будут ошеломленно бродить по руинам своего мира, магистр ордена обрушит на них новые погибели, даруя возрожденным Имперским Кулакам боевое крещение пылью, кровью и огнем сражении.
Задевая золотисто-желтой броней скалистые стены, Максимус двигался через пещерный мрак к центральной полости астероида. Выдолбленная в самом сердце Тузы- 44, она получила имя Средоточие. Адамантиевые каркасы и генераторы силовых полей укрепили отсек для предстоящей грубой посадки. Мастер-траекторэ ван Аукен создал своего рода астероид внутри астероида: его внутреннее ядро, снабженное антигравами, защитит бойцов от худших последствий столкновения с Улланором, а внешнее, разрушившись, погасит ударную волну деформации при контакте с планетой.
Именно здесь, в Средоточии, космодесантники, Сестры Безмолвия и плененные чужаки-псайкеры должны были пережить жесткую посадку. Именно здесь, среди поспешно адаптированных орочьих устройств, полагаясь на милость технологического гения Адептус Механикус, они попытаются уцелеть там, где уцелеть невозможно.
Под самым потолком камеры висел ряд клеток, доставленных с Луны. Три чудовищных орка, непостижимо выносливые твари, ревели и бесновались за прутьями. Их глаза и рты пылали силой эфира, в то время как разряды пси-энергии искрили на их зеленой колее и крепких прутьях. Их клыкастые пасти были раззявлены, тупые морды искажены свирепыми гримасами.
Госпожа Каваланера Брассанас, облаченная в багряную броню, плавно спустилась к Тейну сверху. Ее сопровождала Сестра в серебристых доспехах — та, которую Максимус видел ранее в лунной пещере. Они остановились перед магистром ордена, грациозные даже в невесомости.
— Как там обстановка, Сестра? — спросил Тейн, глядя на тварей наверху. Вспышки эфирной энергии отдавались трескучими разрядами внутри клеток и на прутьях.
«Чем ближе мы к Улланору, тем сильнее и беспокойнее становятся пленники», — показала Брассанас.
Максимус угрюмо кивнул.
— Их можно сдержать?
«Внешние системы кишат врагами, — жестами передала Каваланера. Каждая тварь снаружи — сосуд псионической силы, из коего эти монстры подпитываются».
— Но так ведь даже лучше, верно? — уточнил Тейн. — Чем больше вокруг орков, чем дольше псайкеры заряжаются, тем мощнее их запас энергии и тем сильнее будет пси-удар по зеленокожим.
«Можно сказать и так», — уклончиво подтвердила Брассанас.
Максимус уловил, что она не до конца откровенна.
— Мы сможем сдержать их, Сестра? — повторил он свой вопрос.
«Сестры Безмолвия не подведут, магистр ордена», — заверила она его.
— Мой господин! — произнес почтенный брат Тихор, огибая оборудование и приближаясь к Тейну.
В латной перчатке он держал новое боевое знамя ордена, высокое и гордое. Ткань блестела золотой нитью, древко и перекладина, на которых держался штандарт, были изготовлены из посеребренного адамантия. Каждый из четырех концов венчался лепным изображением стиснутого кулака.
В знак признания отваги, выказанной на Пиру Клинков, Тейн назначил Дафана Тихора знаменосцем ордена и своим личным чемпионом. Возглавив почетную гвардию из бывших Сдирателей, отобранных под его личным руководством, Тихор поклялся хранить жизнь магистра капитула на поле боя. Хоть латы космодесантника и сияли свежей желто-золотой покраской, его бионическая рука хранила лоск минувшего — царапины, сколы, потертости, заработанные в кровавых сражениях.
— Эпистолярий Зольдт и главный библиарий передали вам сообщение от ударной группы «Сизиф», — доложил Тихор.
— Прошу извинить, госпожа, — сказал Тейн на прощание Брассанас и последовал за знаменосцем через отсек, скользя в невесомости вдоль рядов Имперских Кулаков, что застыли по стойке «смирно» в своих транспортных люльках. Они молча ждали, голодные до битвы, готовые к надвигающейся бойне.
Эпистолярия Зольдта они нашли на станции связи. Тот не мог применять свой псионический дар в присутствии Сестер Безмолвия, и Максимус с трудом представлял, какие мучения испытывали библиарии рядом с таким мощным «нулем», как Каваланера Брассанас. Однако даже бессильному эпистолярию Теин подыскал задачу по плечу, назначив его старшим офицером-связистом.
Помимо установки транспортных люлек, каркасных ферм и страховочных тросов, ремесленник ван Аукен и техножрецы с Абитики-Прим гарантировали, что Тейн сможет координировать огромные силы под его началом. Гололитическая вокс-станция напрямую транслировала сообщения на титаническую «Фалангу», точно так же приближавшуюся к Улланору. Большинство бойцов ордена разместились на Тузе-44, и на борту мобильной крепости-монастыря находились капитан Декарион со своей Десятой, еще две полуроты, минимальный экипаж из технодесантников и главный библиарий Азмахай с конклавом эпистоляриев.
Декариону поручили оборонять звездный форт и руководить ударной группой «Сизиф». Под его командованием пребывали скауты Космодесанта — сотня неофитов, набранных из всех шести орденов-наследников Имперских Кулаков, — и сто боевых братьев, а также две тысячи вооруженных сервов и сервиторов.
Азмахай и его эпистолярии должны были астропатически передавать приказы магистра ордена всем, кто находился под его командованием. Вне нуль-поля Сестер Безмолвия главный библиарий мог без груда связываться с астротелепатами на борту «Повелителя человечества» — линкора типа «Апокалипсис», флагманского корабля лорда-адмирала Ивлина Напьера, — и ковчега механикусов «Буэнавентура», на котором летел Герг Жокув. Также Азмахай отправлял и принимал гораздо более удаленные сообщения от астропатических хоров на борту флагманов других ударных групп, сходящихся к Улланору. Каждый из этих звездолетов возглавлял флот, следовавший за одним из кувыркающихся астероидов.
— Брат Зольдт?
— Магистр ордена, вас вызывает главный библиарий, — доложил Зольдт. Голос его был напряжен из-за тягот пребывания вблизи Сестер Безмолвия.
Искаженный гололитический образ Азмахая резко обрел фокус. Псайкер стоял, облаченный в золотистую рясу поверх синей терминаторской брони, лицо его скрывал капюшон. Он ткнул психосиловым посохом в палубных сервов, которых Тейн не мог видеть, и надменно нахмурился. Когда он двигался, морщины на его изможденном лице уходили в глубокую тень, а затянутый катарактой глаз моргал от постоянного волнения.
