Тейн опустил силовой клинок в треске разрядов, усиленном динамиками до божественной мощи. Раздробив грубый горжет доспеха, меч рассек бычью шею орка. Быстрыми показными движениями Максимус прокрутил оружие, стер с него кровь и вернул в ножны, после чего обеими руками поднял отрубленную башку чужака. Над прижженной раной заструился дымок. Воздев трофей над головой, воин ощутил резкий холод испаряющегося металона, который предохранял тушу от разложения.
— Зверь лежит мертвым, Империум живет. Ave Imperator! Восславьте же господство Человека!
Максимус Тейн, магистр ордена Имперских Кулаков, швырнул башку фальшивого вожака с верха трибуны. Брошенная могучим космодесантником, она перелетела через край возвышения и вдребезги разбилась о брусчатку Полей Крылатой Победы в нескольких десятках метров внизу.
— С правлением Зверя покончено!
ГЛАВА 2
Наследие Малкадора
Пробраться в Уголок Сигиллита через Императорский Дворец было непросто. Древнее убежище скрывали здания, возведенные в последующие века. Однако Виенанд с наслаждением проделала извилистый маршрут до потайного сада, поупражняв и голову, и мышцы. После третьего штурма Улланора инквизитор постоянно нервничала, поэтому обрадовалась возможности отвлечься.
Нырнув под арку, покрывшуюся паутиной трещинок от тяжести верхних построек, Виенанд вошла в Уголок. Тот выглядел так же, как и в день ее прошлого визита; впрочем, как рассудила гостья, здесь уже сотни лет ничего не менялось. Все тот же унылый, сиротливый закуток, до которого она проследила Вангорича несколько месяцев назад. Очень уединенный и весьма тихий дворик обладал многими достоинствами в качестве помещения для медитаций и секретных встреч, но инквизитору хватало ума сообразить, что магистра ассасинов тянуло сюда и по другим причинам. Хотя Виенанд не представляла, заглядывал ли в это угрюмое местечко сам Малкадор, громкое имя Регента привлекало сюда людей, жаждущих власти.
Ей нельзя забывать о честолюбии Вангорича.
Тот пришел раньше и, не прячась, читал на расколотых бревнах в центре сада.
— Если над башней Филона курится красный дымок, Дракан Вангорич желает со мной повидаться, — беззаботно произнесла инквизитор.
Скрипя подошвами по запыленному гравию, она подошла к скамейке. Терранские биомы находились в таком плачевном состоянии, что за тысячу лет обрубки древесных стволов даже не подгнили, а только сморщились и деформировались. Прекрасная наглядная метафора нынешнего состояния Империума.
Вангорич закрыл книгу, встал и поклонился. Он снова облачился в монашескую рясу, которую носил до нападения на Терру. Глядя на одежду ассасина, женщина удивленно наморщила лоб.
— Виенанд! — воскликнул он с явным удовольствием. — Рад, что ты пришла.
— Не знаю, как отнестись к твоему новому образу, Дракан. Зачем тебе такой смехотворный наряд?
Магистр убийц оглядел себя:
— Этот? Он создает атмосферу религиозности, общинной жизни. Разве нет?
— Думаю, под ним можно спрятать больше оружия. Ты не святой старец.
— Понятия не имею, о чем ты, моя дорогая Виенанд. Я стремлюсь к праведности. Слишком многие люди считают меня легкомысленным, так что пора мне стать серьезнее.
Инквизитор нахмурилась:
— Давай без «моих дорогих», Дракан. Сколько бы ты ни изображал привязанность, все равно убьешь меня без раздумий, если сочтешь, что так надо. У ассасинов не бывает друзей.
— Ты мой друг, Виенанд.
— Да уж, хотелось бы верить.
На долю секунды он перестал улыбаться:
— Значит, моя ряса тебе не нравится?
— Костюм тебе больше идет. Все, пора к делу. Чего ты хотел, Вангорич?
Дракан указал на скамейку, и оба уселись.
— Война окончена, однако борьба еще продолжается, — начал великий магистр. — Орков оттеснили, и человеческие миры вправе восхвалять освободителей, но мы с тобой знаем, что главная угроза Империуму — не зеленокожие, а...
— Верховные лорды, — устало сказала Виенанд.
— Верховные лорды. Запутанная проблема. Я бы предпочел разбираться с орками.
— Шутливый ты человек, — заметила инквизитор.
— Спасибо. Так вот, с кризисом удалось бы покончить гораздо раньше, если бы не раздробленность имперского правительства. У нас под ружьем миллиарды людей, сотни тысяч космодесантников, легионы титанов, боевые флоты. И что с ними случилось? Рассредоточенные и лишенные командования, они незаконно служили чьим-то личным интересам и замыслам. Как только началась катастрофа, их атаковали и истребили поодиночке. Будь у нас более эффективное руководство, пришествия Зверя вообще бы не произошло. Сколько раз мы повторяли одни и те же ошибки? Три лобовых наступления на Улланор... Я не стратег, но скажи: неужели мы поступали разумно?
Подняв глаза, инквизитор посмотрела на пластальное небо в полукилометре над ними. Дворик плотно обступали башни без окон, и внутрь проникали только тусклые лучики света, едва рассеивающие сумрак.
— Уголок тебе замечательно подходит, — заявила Виенанд. — Теней много.
— Я тоже так полагаю, — отозвался Дракан, оглядев поблекший закуток. — Точнее, полагал. С тех пор как ты обнаружила мой приют, меня больше не тянет сюда. Не знаю почему. Наверное, из-за мыслей о том, что в моем особом местечке меня встретит кто-нибудь... нежданный, — здесь Вангорич вкрадчиво улыбнулся, — оно уже кажется не таким приятным. Жаль, ведь я мало где могу побыть самим собой.
Гостья рассмеялась:
— Ты не бываешь собой, просто надеваешь нужную маску.
— Оскорбительно слышать.
— Похоже, мы вернулись к тому, с чего начинали. Обмениваемся скрытыми угрозами и обвинениями, пока создатели настоящих проблем ведут дурацкие схватки за престиж.
— Нам необязательно так поступать, — произнес Дракан.
— Тогда прекрати! — резко бросила Виенанд и впервые с момента прихода внимательно посмотрела ассасину в глаза. Выражение ее лица смягчилось. — Пожалуйста. Мы доказали, что можем надежно поддерживать друг друга. Не надо все ломать. Мы же лучше их.
Вангорич облегченно кивнул:
— Я надеялся, что ты так скажешь, но не мог обойтись без проверки. Извини.
— Меня не нужно провоцировать.
— Провокации — часть моего обаяния и моих замыслов.
— Тех, что завершаются убийствами людей! — огрызнулась инквизитор. — Я так понимаю, обезглавливание орка — твоя идея?
— Разумеется.
— Удивительно, как магистр ордена на такое согласился.
Великий магистр разгладил рясу и неопределенно хмыкнул в знак примирения:
— Бедняга Тейн уже усвоил, что сражаться можно не только болтером и клинком, и не каждая война ведется открыто.
