В тот момент Вангорич впервые увидел смертных, которые помогали космодесантникам на «Фаланге». Из незаметных дверей для прислуги вышли десятки людей в желтой униформе, бритых наголо и помеченных татуировкой в виде кулака на левой щеке. Пятнадцать из них были вооружены и носили темно-желтую панцирную броню. Боевые сервы.
— Пожалуйста, вон туда, — произнес их начальник, обращаясь к свите чиновников.
Из большой двери, открывшейся дальше по коридору, потянулись дразнящие ароматы.
Верховные лорды по-прежнему не двигались с места и неуверенно поглядывали друг на друга.
— Терра святая, мы что, весь день тут будем стоять? — прорычал Зек.
— Я отпускаю моих бойцов, — наконец проговорил Верро. — Мне незачем бояться хранителей терранских стен.
— Мне тоже, — поддержал Ланьсан.
При этом командующий-милитант и верховный лорд-адмирал умышленно не смотрели на Вангорича.
— Что ж, прекрасно! — визгливо выкрикнул Тобрис. — Я дозволяю моим слугам уйти.
Несколько встревоженные, спутники Верховных лордов покидали своих господ с неохотой. Виенанд коротко кивнула своим помощникам, и те ушли. Разник то и дело оглядывался через плечо, Ренденштайн не обернулась ни разу. Гвардейцы и флотские ополченцы просто отсалютовали и четко развернулись.
«Если бы только Верховные лорды вели себя так же послушно», — подумал Дракан.
Чиновники продолжали приглушенно спорить и обмениваться резкими взглядами.
— Мягко говоря, славой мы себя не покрываем, — шепнула Виенанд на ухо Вангоричу.
— Да здравствуют могучие Верховные лорды Терры, — пробормотал он в ответ.
В итоге бюрократы построились в порядке, удовлетворяющем всех, и направились внутрь. Дракан шел позади, как волк, поставленный охранять стадо овец. Проходя мимо Беренгарда, ассасин широко улыбнулся ему. Первый капитан нахмурился, распознав в Вангориче потенциальную угрозу.
Двери захлопнулись. Началось заседание Сенаторума Империалис.
Тейн принял их в круглом зале, стены которого почти целиком состояли из широких прозрачных пластин. Единственным средником служило изваяние космодесантника, державшего руки на эфесе меча. Тот, кто сумел разместить настолько громадные листы стеклостали таким образом, что они успешно выдерживали давление воздуха, не говоря уже о нагрузке в ходе пустотных битв, обладал поистине несравненным талантом. Дракан понял, что элегантно простое решение разработал сам Рогал Дорн.
Помещение находилось на краю рукотворного утеса — по обеим сторонам от него уходили вдаль бескрайние надстройки, сложенные из камня и различных металлов, а впереди теснились шпили и орудийные батареи.
В отличие от многих чертогов, виденных делегатами на «Фаланге», зал оказался небольшим и аскетическим.
Отдельные части стен, пол и потолок состояли из мелкозернистой породы черного цвета. Половину внутреннего пространства занимал массивный круглый стол из того же материала. Его отшлифованная поверхность отражала свет угловатых люменов, вделанных в стены и центр потолка. Стол окружали двенадцать кресел из черного дерева, рассчитанных на стандартного человека. Тринадцатое, предназначенное для Адептус Астартес, занимал Максимус Тейн в полном доспехе. Перед космодесантником лежали его шлем и болтер.
Нагляднейшее выражение превосходства.
— Господа, добро пожаловать на «Фалангу». Прошу садиться. — Он показал гостям на кресла.
Верховные лорды заняли места, руководствуясь теми же принципами, что и на Терре. Командующий-милитант, поколебавшись, выбрал сиденье возле лорда-жиллимана, после чего рядом с Верро устроился Ланьсан. К их альянсу вынужденно примкнул Зек — всех троих связывали не какие-то личные интересы, а принадлежность их организаций к силовому блоку. Экхарт притулился около арбитра, надеясь, что так его слова будут звучать более весомо. Тулл выбрала в пару Гибрана, который тоже имел дело с космосом. Вангорич всегда садился, где хотел, если Совет собирался вне Великого Зала. На сей раз он встревожил Сарка и Анвара, вклинившись между ними и Зеком. В кресло с другой стороны от астропата опустилась Виенанд. От Тейна ее отделяло пустое сиденье, которое занял Ластан; даже в силовой броне инквизитор показался маленьким по сравнению с постчеловеком.
— Надеюсь, вы простите меня за решение поставить дополнительное кресло, — сказал Максимус. — Я счел, что невежливо будет снова заставлять Веритуса стоять.
Никто не ответил ему.
— Мы встречаемся здесь, чтобы вы сразу избавились от иллюзий. Все мои постановления будут иметь силу закона.
— Мой господин... — начал Анвар.
— Лорд-астропат, сейчас говорю я. Раньше мне казалось, что Курланд поступил необдуманно, вмешавшись в высокую политику Терры. Меня убедили в ином. Скажу прямо: недавняя катастрофа произошла вследствие вашей корыстности.
— Что вы себе позволяете, магистр ордена?! — не выдержал командующий-милитант. — И что вам известно об управлении государством? Вы же воин.
— Теперь я Верховный лорд. Верро, вы сможете объяснить мне, новичку во власти, почему армии Империума не защитили наши миры от разорения орками?
— По вине Хета! — заявил повелитель Гвардии.
— По вашей тоже. Вы, преемник Хета, усугубили его оплошности. Он хотя бы пал смертью храбрых... О вас, Ланьсан, такого не скажешь. Да, вы отважно сражались, но виновны в случившемся больше, чем другие Верховные лорды. Ваши флоты не разведали, что чужаки собирают силы, и действовали несогласованно, пока вы годами плели интриги, пытаясь занять место Удина Махта Удо. Позор у Порт-Санктуса — лишь самая незначительная из ваших провинностей. Вы, мой господин, гнались за славой во вред нашей расе.
— Как вы смеете оскорблять мою честь? — воскликнул лорд-адмирал.
— А как вы смеете считать, что она у вас есть? — рявкнул Тейн. Все чиновники притихли. — Вы только однажды поступили разумно: сохранили флагман, отказавшись от участия в той провальной вылазке, Народном крестовом походе. Ланьсан, вы достойный флотский тактик и хороший стратег, однако разом утрачивали все навыки, когда думали только о себе. Вы — разносторонний человек, но скверный политик.
С каким бы удовольствием Вангорич ни наблюдал за терзаниями лорда-адмирала в прошлые месяцы, сейчас зрелище не слишком его обрадовало. Ланьсан исхудал, его кирпично-красное лицо посерело, прежняя воинственность исчезла вслед за слоями жира. Измученный, побежденный человек. Несомненно, Тейн понимал, что флотоводец давно утратил веру в себя и ему нужно найти замену. Нельзя, чтобы такая личность командовала армадами Империума. Ланьсан будет вести себя неуверенно там, где требуется решимость, и порывисто — там, где необходима осторожность. Даже успехи в отдельных крупных баталиях рано или поздно приведут к полному разгрому.
Следом Максимус повернулся к Тулл:
— Тот крестовый поход... Благородный замысел. Вы желали сражаться даже при ничтожной вероятности успеха. Вот только шансы стали бы намного выше, если бы кому-нибудь из вас хватило ума сплотить центральные миры Империума и стянуть к Терре достаточно войск для ее защиты. За считаные дни в Солнечную систему прибыл бы миллиард вооруженных людей. Но вы поступили иначе. Кого вы собрали? Писцов, бюрократов, слуг. Вы отправили армию невинных на бойню. Ваша поразительная некомпетентность не поддается логическому объяснению.
