— Большинство из них, — кивнула Маргерита. — Ланьсана и Верро прикончили так, чтобы казалось, будто они застрелили друг друга. Их тела обнаружил Экхарт, но его роль, скорее всего, играет провокатор Официо Ассасинорум. Далее, у Сарка и Анвара высосал души агент храма Кулексус, а Гибрана отравили в Квартале Навигаторов якобы из-за некоей внутренней склоки их домов.
— Дров в костер точно подбросил Вангорич.
— Не сомневаюсь. То же самое можно сказать и о смерти Тулл: хотя она покончила с собой, мне кажется, что на нее повлияли. В ночь гибели Юскины исчезла ее давняя служанка, — пояснила Виенанд. — Зека убил Круль. Вроде бы спасся только Кубик, но и насчет него я не уверена. Возможно, он заключил сделку с Драканом, как наверняка поступил Патернова, однако Вангорич больше всего винил в катастрофе с орками именно генерал-фабрикатора и Ланьсана. Насколько я знаю Дракана, он с рвением охотился бы на Кубика.
В заключение Маргерита произнесла:
— Ну и конечно, покушение на вас...
Ощущая себя неуютно от того, что выдала свои чувства, Виенанд отвела взгляд и сцепила пальцы за спиной. Потом она вспомнила, что именно такую позу предпочитает Вангорич, и опустила руки по швам.
— Да, я — последнее звено в цепи, — проговорил Ластам. — Я ждал, что он пойдет против меня, и принимал меры, но недооценил его хитроумие.
— Как он ввел вам яд?
— На обзорной галерее «Потус Террэ». Других возможностей у него не имелось, мои личные покои были герметично закрыты.
— Но вы же не пили вина и ничего не брали у него из рук.
— А вы пили, но остались живы, — сказал Веритус. — Он не отравлял вино.
— Утечка воздуха? — предположила Маргерита. — Однако наши сервочерепа не обнаружили ничего, что могло бы повредить вам. К тому же, как и в случае с вином, я дышала в той же атмосфере, но по-прежнему здорова. Меня досконально обследовали.
Ветеран слабо кивнул, и его тонкая кожа прошуршала по накрахмаленным простыням.
— Хотя газовая смесь сама по себе не содержала токсинов, в нее входило вещество, которое прореагировало с препаратами, создаваемыми дыхательной системой моего доспеха. Хватило одной дополнительной молекулярной связи, чтобы лекарство превратилось в состав, неотличимый от полезного медикамента, но смертельный для моего организма. Воздействие яда изменило антигеронтические средства так, что теперь они не сохраняют, а разрушают мой генетический код. К тому моменту, как я заметил ухудшение состояния, клетки уже понесли непоправимый ущерб. Я слишком стар, чтобы выздороветь. — Ластан сухо усмехнулся. — Вангорич умен: он убил меня тем, что сберегало мне жизнь.
— Тогда я тоже в опасности, — решила Виенанд и заходила по палате. — Мне нужно держаться подальше от Дворца. Думаю, здесь, в крепости Инквизиции, можно укрыться вполне надежно. Отсюда я буду руководить операцией по уничтожению Вангорича.
— Еще рано. Вы не сможете убить его. И вам не следует устранять его.
— Что? — удивленно переспросила Маргерита, остановившись.
— У Вангорича определенно есть планы экстренных мероприятий и рычаги управления государством. У нас — нет. Если убрать Дракана сейчас, Империум охватит гражданская война. Его методы сокрытия убийств кажутся нам неуклюжими, но этой маскировки достаточно, чтобы создать обстановку взаимного недоверия. Борьба за наследование постов разорвет организации Адептус изнутри. В нынешние времена это приведет к распаду владений человечества и гибели нашего вида. Вы должны прийти к соглашению с Вангоричем.
— Он убьет меня.
— Вовсе нет. Виенанд, он не хочет вашей смерти. Я велел проверить вино, и там нашли антидот.
— Но ведь яд подбирали под вас. Мне ничего не угрожало.
— Вангорич старался изо всех сил, чтобы защитить вас. Он неравнодушен к вам, Виенанд. Пока что вы должны работать с Драканом, потому что вы — его слабость. Он уважает вас, но личные чувства к вам затуманивают ему разум.
— Я знаю, что Вангорич испытывает ко мне, — тихо сказала Маргерита. — Но он все равно может убить меня.
— Может. Поэтому не давайте ему никаких поводов. Выжидайте подходящего момента. Вы получите шанс для удара только в том случае, если убедите Вангорича, что искренне поддерживаете его.
— Вероятно, на это уйдут годы.
— Да будет так. Сейчас нам нужны стабильность и преемственность власти. Пусть Тейн проводит свое Основание, а миры Империума отстраиваются. Сопротивляться тирании можно только силой, а в настоящее время мы слабы.
— Вы же не согласны с решением Вангорича, правда?
— А вы? — парировал Ластан. — В прошлом мы оба рассуждали о том, как убрать Верховных лордов, хотя они и правят по декрету самого Императора.
— Я не одобряю его поступков, — сказала Виенанд, немного подумав. — Вангорич действовал самовольно. Тейн, по сути, назначил его регентом Империума. Незачем было заходить так далеко.
— По моему мнению, именно поддержка Тейна придала ему решимости.
Веритус резко, болезненно вздохнул. Ему осталось недолго.
Маргерита опустилась на колени рядом с ним:
— Дракан планировал, что лордом-защитником станете вы. По крайней мере, так он мне сказал.
— Неважно, правда это или ложь. Если бы выбрали меня, Вангорич управлял бы мной с помощью противоядия, позаботившись, чтобы я не вздумал отказаться. Заметная разница только в том, что сейчас он правит открыто, а не тянет за ниточки, как собирался, и мое место в замысле Дракана заняли вы, вынужденная поддерживать его из страха или чего-то похуже. Простите, что вам выпало столь тяжкое бремя.
Помолчав, Веритус явно сделал какой-то выбор. Обрел новую решимость:
— Виенанд, я обязан рассказать вам то, о чем не знает ни один из ныне живущих людей.
— У вас еще остались секреты? — спросила она.
— У моих секретов есть секреты. — Ластан улыбнулся. — Даже если Вангорич всем сердцем заботится об интересах Империума, ему не избежать падения. Никто не способен руководить владениями человечества в одиночку. Вы должны оберегать независимость Инквизиции, пока не закончится текущий период истории. Бдительно боритесь со скверной. Никто не защищен от порчи, я видел, как Хаос овладевает лучшими из нас. Я находился на «Духе мщения», когда разложение поглотило Лунных Волков изнутри.
— Лунные Волки? «Дух мщения»? — Маргерита нахмурилась. — Корабль магистра войны Хоруса? Но это невозможно! Никто из стандартных людей не прожил так долго!
— Я. Я прожил. Мне больше пятнадцати веков. — Веритус протянул руку. Приняв ее, гостья поразилась силе его хватки. — Виенанд, я знал его. Я встречал магистра войны. Поверьте, вначале Хорус был любящим сыном Императора, но гордым и высокомерным, поэтому в час испытаний ему не хватило сил для сопротивления. Разве вы не понимаете? Если пал он, может пасть кто угодно. Даже в броне самых могучих людей найдутся щели. Тлетворное влияние Хаоса подобно медленному яду. Человек может вершить кошмарное зло, считая, что творит величайшее добро. Вам нужно... Нужно...
