Тейн был благодарен Виенанд за то, что ее подготовительные операции помешали лорду-защитнику поднять против космодесаптников население Терры. Еще больше он радовался тому, что Адептус Кустодес решили сохранить нейтралитет, — ему хватало проблем с агентами Официо.
Хотя мирные жители не показывались на улицах центральных округов, количество жертв среди гражданских лиц, по расчетам сервов-стратегосов Максимуса и его собственным прикидкам, уже измерялось тысячами. В более отдаленных районах Дворца, где люди пытались заниматься обычными делами и шли на работу, гонимые страхом или чувством долга, дела обстояли гораздо хуже.
Сражения захлестывали гигантские скриптории, где трудились тысячи писцов. В мастерских ремесленников разгорались яростные перестрелки. Очевидно, что гибли невинные.
Пока «Громовой ястреб» Тейна уносился от Императорского Дворца, магистр ордена мысленно добавил их смерти к списку грехов Вангорича.
Слои коричневого смога, окутывающие чертоги Повелителя Человечества, не скрывали их колоссальных размеров. Дворец — нечто большее, чем мегаполис, — простирался с севера на юг древнего континента Евразия, словно бы втекая в русла пересохших рек, а затем вытекая из них. С высоты шести километров воины уже не видели нижних жилых ярусов, лишь самые высокие башни и шпили торчали из клубов загрязненного воздуха, будто острова посреди замусоренного моря.
Развернувшись к полюсу, штурмкатера поднялись еще выше. В кабинах регулярно попискивали сигналы авгурного сканирования, но могучие установки ПВО и ПКО Терры по-прежнему молчали.
У Вангорича не осталось союзников.
Во время перелета над Дворцом к грязным ледяным полям на севере Тейн вызвал боевую баржу «Буря мощи». Он приказал командам скаутов высадиться неподалеку от храма для наведения орбитальных ударов.
— Только высокоточные залпы! Уничтожить зенитные орудия, снести казармы! Храм не разрушать! — заключил Максимус. — Я возьму Вангорича живьем: он должен ответить за свои преступления.
Космодесантники приземлились на площади, еще дымящейся после случайного попадания лэнс-луча. Храм Эверсор располагался на срезанной вершине горы неподалеку от магнитного полюса. Вдаль уходил угрюмый край, пересеченный извивами мертвых рек. Пейзаж испещряли ледяные глыбы зловещего вида, покрытые коркой пыли и загрязняющих веществ.
Все сотрудники храма были мертвы. Осматриваясь, Тейн видел их тела, разбросанные повсюду. Нескольких адептов убили разведгруппы Астартес, но на большинстве трупов вместо заметных ран имелись признаки отравления ядами десятка различных видов.
— Кто это сделал? — спросил знаменосец Максимуса.
— Он сам. Вангорич перебил своих приспешников, — ответил Тейн. — Он обезумел.
Над бесплодной землей дул холодный ветер. Впереди ждало главное строение храма.
Максимус выстроил полторы сотни своих воинов и приказал командам скаутов охранять «Громовые ястребы». Боевые братья трех орденов пошли в наступление.
Вход в здание оказался обманчиво маленьким и скромным, однако первый же зал не уступал в роскоши кафедральному собору. Внутри стояли каменные мемориалы без высеченных имен — монументы невоспетым героям Империума. Здесь, как и снаружи, валялись тела работников храма с позеленевшей кожей и густой пеной на губах.
Космодесантники рассредоточились по вестибюлю. Впереди начиналась широкая лестница, идущая вниз, в основную часть храма — обширный подземный комплекс тренировочных помещений, казарм, операционных, келий, гипнозариумов и огромных машинных отделении. Тейн велел бойцам проверить все комнаты, хотя нутром чуял, что они найдут там только мертвецов.
Вангорич ждал их в недрах храма, словно паук в центре паутины. Он выбрал самый просторный зал, большую часть которого занимали исполинские статуи и гигантские витражные стекла. Мозаики выглядели тусклыми — за ними находилась черная горная порода. Широкий сводчатый потолок, возносившийся на сотню метров, поддерживали колонны, идущие рядами вдоль стен. Столпы разделяли промежутки между окнами на цилиндрические ниши, по пятьдесят с каждой стороны чертога.
Великий магистр сидел на ступенях, ведущих к возвышению в конце зала. Он опирался локтем на поднятое колено и обхватывал подбородок ладонью. Дракам, когда-то весьма опрятный и представительный, запустил себя. На плечи свисали нечесаные прямые волосы, длинные ногти были обломаны. Вангорич исхудал, но, судя по жилистой шее и запястьям, в нем сохранилась толика прежней силы. Престарелый по меркам обычных людей, он обходился без механических имплантатов. Ассасин все еще представлял опасность.
— Дракан Вангорич! — провозгласил Тейн. — Я пришел арестовать тебя за государственную измену Империуму Человечества и вопиющее злоупотребление полномочиями, идущее вразрез с фундаментальными принципами имперского правления.
Обвиняемый зевнул.
— Ты всегда говорил, что вернешься. Вот и явился исполнить угрозу. — В голосе Дракана звучали новые, исступленные нотки. — Но ты не торопился.
— Я не наделял тебя единоличной властью. — Подойдя ближе, Максимус вытащил силовой меч. Расщепляющее поле слабо засветилось в полумраке.
— Я довольно быстро обнаружил, что либо буду править единолично, либо не буду править вообще, — сказал Вангорич. — Сенаторум не функционировал. Мне пришлось действовать. Я вынужден был убить их после того, как Кубик переместил Улланор. Планета существует до сих пор, и не так далеко от Терры.
— Почему ты не вызвал меня? Зачем перебил их всех?
— Потому что ты не вернулся бы. — Дракам поднялся, и на магистра ордена повеяло затхлым смрадом. — Я старался как мог. Властвовать следовало тебе, Тейн: ты справился бы лучше. Но ты хотел уйти в крестовый поход. А я не желал быть лордом-защитником.
— Желал, — возразил Максимус. — Ты лжешь так давно, что уже не можешь прекратить. Ты лгал даже себе. Загляни в свою истинную суть, великий магистр! Не сомневаюсь, ты поймешь, что всегда мечтал править, а я, слепец, не заметил этого.
Вангорич оскалился, показав нечищеные зубы. В его улыбке, в складках возле губ и посадке головы мелькнул образ человека, которым он был когда-то.
— Подожди немного, и я приведу все в порядок. Защищать Имнериум — не всегда то же самое, что защищать человечество. Вот увидишь, я улучшу положение.
Тейн внимательно посмотрел на немытого Дракана. Его обходительность, интеллект и остроумие исчезли. Время не щадило неулучшенных людей.
Больше всего Максимуса уязвляло то, что ассасин говорил верно. Тейн должен был остаться, но поставил личную честь выше долга.
— Слишком поздно. Твое честолюбие подвело тебя, как ты подвел Императора, — произнес магистр ордена. — Пора тебе покинуть пост, Вангорич. Предстань перед судом. Твой процесс будут вести новые Верховные лорды Терры. Тебе вынесут законный приговор, который станет предостережением для всех, кто считает себя могущественнее воли Императора!
