— Империум просит нас о помощи, — сказала воительница с алым взглядом. Она говорила мертвенно-глухим голосом, лишенным выражения. — Я — Каваланера Брассанас, Рыцарь Забвения отделения «Чистилище», и уже много веков как Империум дал понять, что не нуждается в помощи моего ордена. Я нахожу эту просьбу недостойной веры.
— И еще менее достойной доверия, — произнесла стоявшая рядом с ней Сестра в черной броне. Лицо ее было полностью скрыто, и голос металлически звенел под маской.
— Обсидиановый Рыцарь Древина говорит верно, — кивнула Брассанас.
— Весь Империум осажден орками, — сказала Виенанд. — Они обладают технологиями, намного превосходящими наши. Они разрушили целые миры и сокрушили Имперских Кулаков. Без вашей помощи Империум обречен.
Ни единой эмоции. Время проваливалось в темную бездну. Сестры едва заметно двигали пальцами. Виенанд поняла, что они переговариваются, — словно общались надгробные памятники. «Они обмениваются жестами, но ведь и говорят вслух, — подумала она. — Почему?»
Брассанас сказала:
— Возможно, ему пришло время погибнуть.
От изумления Виенанд даже открыла рот, но тут же все сложилось в единую картину. Сестры отвернулись от Империума, но точно так же отказались и от безмолвия.
— Вы отреклись от своих клятв, — сказала она. — Покинуть Империум было так же легко?
— Мы приносили клятвы Императору, — ответила Брассанас. — И Империуму, созданному Им. Гниль, коей вы подчиняетесь, — более не Империум. Мы по-прежнему служим Императору и стоим на страже Его.
— Мы отказываемся признавать ту фальшивку, что подменила мечту Императора, — сказала Древина.
— Вот это и есть настоящее предательство, — произнесла Брассанас. — Пусть оно падет.
— Пусть падет, — отозвалась Древина.
— Пусть надет, — эхом откликнулись остальные Сестры.
Пусть падет. Пусть падет.
Шепот их заставил Виенанд похолодеть — в нем была правда. В этом зале витал нравственный авторитет, недоступный Великому Залу. Виенанд подумала о Верховных лордах и согласилась с правотой вердикта Брассанас.
И все же...
В этом вердикте Виенанд увидела и путь вперед.
— Вулкан согласился бы с вами, — сказала она.
— Вулкан, — повторила Брассанас.
Виенанд почувствовала в зале какое-то движение, хотя все вроде бы стояли на месте.
— Примарх не питал любви к Верховным лордам. Он видел их испорченность. Он знал, что дела Верховных и сами они заслуживают лишь презрения. Но он сражался за этот Империум.
— Вулкан был с вами? — спросила Древина.
— «Сражался»? — уточнила Брассанас, подчеркивая, что говорит в прошедшем времени.
Виенанд кивнула:
— Он погиб, сражаясь с орками на Улланоре.
Под куполом пронесся вздох изумления.
— Вулкан мертв, — сказала Древина, и шепот ее был, но сути, горестным плачем.
— Вулкан мертв, — повторили остальные Сестры. — Вулкан мертв.
Слова прозвучали траурным колокольным звоном.
— Улланор, — медленно произнесла Брассанас. — Орки вернулись на Улланор. Значит, видимо, и правда настал конец.
— Возможно, — отозвалась Виенанд. — Но Вулкан сражался.
Брассанас промолчала.
— Если Империум падет, если Терра падет, что станет с Золотым Троном?
Молчание.
— А ваши клятвы Императору? И это станет вашим наследием — гибель всего, что Сестры Безмолвия так стремились защитить? Просто потому, что вы отказались помочь, когда в ваших руках был ключ к поражению орков?
— У нас есть ключ? — переспросила Брассанас. — Прошу, объяснитесь.
— Орочьи колдуны, — сказала Виенанд. — Уничтожьте их — и мы уничтожим Зверя.
Брассанас пристально смотрела на нее несколько показавшихся безмерно долгими секунд. Потом она сказала:
— Мы подумаем. Вас отведут к нижним воротам ждать нашего решения.
— Нет! — закричала Виенанд. Какое еще обсуждение? Выбора не осталось. Был лишь долг. — И долго вы будете думать? Пока орки не ворвутся в ваши ворота?
Брассанас смотрела на нее.
— Меня тоже предали, — сказала Виенанд. — Я сама видела порчу — близко. Я точно знаю, что именно защищаю — и буду защищать это до последнего вздоха. Не позволю Империуму исчезнуть.
— Священное или мирское, — произнесла Древина, обращаясь к Брассанас, — мы должны избрать безмолвие.
Брассанас кивнула. Она откинула плащ за плечо, и стало видно, что на левой руке у нее силовая клешня.
По залу прокатилось новое эхо. Его отголоски топали по каменному полу каблуками сапог и щелкали магазинами, вставляемыми в приемники. Одна за другой беспощадные святые Империума начинали готовиться к войне.
Пушка орочьего инженера выплеснула поток энергии. Блистающий луч ударил Тейна, окружил его и поднял над палубой, отбросив в пространство между двух огромных вращающихся колонн. Каждая была по десять метров в диаметре и покрыта бороздами. Они двигались вперед-назад по горизонтальному пазу, то сближаясь, то расходясь. Тейн отскочил от левого столба и провалился в разрыв в палубе, еле успев ухватиться за край. Внизу из темноты доносился скрежет непонятных огромных машин. Упади он — и его тут же размелет в кашицу с керамитовыми обломками.
С обеих сторон смыкались колонны. Доспех его пульсировал отголосками выстрела и не слушался мышц. Он висел на краю, не в силах пошевелиться.
Колонны придвинулись ближе.
За пультом управления Титаном стояли три орочьих инженера. Абатар все правильно просчитал и увел отделение «Гладий» наверх через голову титана, по путаным коридорам с паутиной проводов, сюда, в помещение прямо над глазницей-пушкой.
Во лбу исполина открылся люк, и стало видно землю внизу и гору впереди. Пространство было большое, но забитое какими-то поршнями, цепями, машинами, расползавшимися подобно раковой опухоли, но каким-то непостижимым образом двигавшими титана вперед и нацеливавшими его пушки. Инженеры трудились в многоуровневом хаосе рычагов и проводов. Каждый орк работал на своем уровне, но, когда «Гладий» атаковал, двое бросились к энергетическому оружию. Третий ползал вверх-вниз по пульту, лихорадочно что-то переключая и творя темную машинную магию, обеспечивающую наступление титана.
Силовое поле, защищающее инженеров, задержало снаряды Стратона. Тем временем Боевой Кулак пронесся по комнате, кромсая зеленокожих из числа обслуги и рассекая провода. Второй инженер ударил по Абатару лучевым оружием. Технодесантника захватило гравитационным хлыстом, и орк выдернул его из люка. В полете Абатар ухватился клешней серворуки за толстый кабель и повис. Орк дернул рычаг, и оружие полыхнуло жаром, мотая Абатара в разные стороны и пытаясь сдернуть его и швырнуть вниз.
