В часовне хватало места на пару десятков Адептус Астартес, а если в броне, как Максимус, — то всего на дюжину. Рядом с Тейном стояли Боэмунд и Иссахар. Верховный маршал был почти в таком же ужасном состоянии, как Курланд. Его это как будто злило, каждый медленный выдох был горячее предыдущего. На броне Сдирателя не оказалось новых шрамов, ведь он командовал флотом с борта «Наказанного», пока Максимус и Боэмунд сражались на поверхности. Понять по лицу престарелого магистра ордена, столь же сильно ли опечалила его утрата, как Тейна, никто не мог.
Если бы он действовал чуть быстрее...
Если бы он смог восстановить связь с эскадрильей на какие-то две минуты раньше...
Это Максимус должен был погибнуть. Или Боэмунд.
Кто угодно, но не Курланд.
Тейн вновь взглянул в лицо лорда-командующего. Он подался вперед, не обращая внимания на онемевший бок, только поморщился. Вгляделся в выражение лица Имперского Кулака, лежавшего со сжатыми челюстями.
И не увидел там упрека.
— Он выглядит спокойным.
— Он выглядит разгневанным, — возразил Боэмунд. — Империум лишь наполовину перестроен. Замысел Императора, назидание Вулкана... Его труд не завершен. — Тейн счел слова маршала неискренними — ведь он упорнее всех противился идеям Курланда о возрождении государства. — Когда мы вернемся, я встану перед Золотым Троном и созову новый Крестовый поход во имя его.
— Кого ты созовешь? — спросил Иссахар. — Откуда? И на каких кораблях вы отправитесь? Космофлот, механикусы, Инквизиция... все наши ресурсы на исходе, брат. — Сдиратель посмотрел на Курланда. Иссахар был сдержан там, где Боэмунд проявлял горячность, и горд там, где Тейн выделялся скромностью. Временами легко было забыть, что он опытнее и имеет больше боевых отличий, чем оба его младших генетических брата. — Мы должны укрепиться и готовиться к неизбежному. Мы сломим орочий хребет на стенах Терры, как наши предки сломили Архипредателя.
Иссахар посмотрел на Боэмунда, тот — на Тейна. Максимус смотрел на них обоих. Он мысленно ставил на их место по очереди Вериалла, Куарриона, Воркогупа и Евклидиса тоже — если Испивающий Души еще жив.
Он не допустит, чтобы Последняя Стена повторила ошибки Верховных лордов. Это стало бы поруганием памяти Курланда. Какая бы борьба за власть ни последовала, он не будет к ней причастен. Он в первую очередь Кулак Образцовый. Все системы его тела так или иначе перестроены, чтобы лучше служить ему в бою, а через него — Империуму.
И только Империуму.
Это чувство долга заменяло ему все амбиции. Такое, наверно, могли понять лишь потомки Ориакса Данталиона.
Человечество — лучше.
Оно заслуживает лучшего.
КНИГА ОДИННАДЦАТАЯ
ТЕНЬ УЛЛАНОРА
РОБ САНДЕРС
Начало записи...
Непреклонный закон: любые обстоятельства, не сумевшие уничтожить вид, лишь укрепляют его. Ученые далекой поры, продираясь сквозь тернии собственной амафии
[1], пришли к пониманию этого, изучая давно исчезнувшие виды на Древней Терре. И когда мы предприняли первые робкие шаги в Солнечную систему, а позже — в системы за ее пределами, наблюдения те нашли подтверждение и в иных мирах. Во время Звездного Исхода и Золотых Веков Экспансии принцип сей снова и снова обретал доказательство у доминирующих видов ксеносов, с которыми мы сталкивались, коих изучали. Подтвердили его и эльдарская мифология, и вымирание некронтир, увенчавшееся их ужасным возвращением к жизни, и генетически сконструированное варварство орков.
Всякий вид думает, что его развитие и даже предназначение покорны ему. Но это говорит тщеславие, ибо те, кто оглядываются назад, ведают, что мы все не более чем порождения темных и отчаянных времен. Вид должен принять свою судьбу, отдаться ей, признать ту роль, которую она играет в создании тела, ума и пребывания нашего в иных мирах. Небеса давным-давно указали нам путь. Когда свет далеких звезд, проделав тысячелетний путь, озарил Древнюю Терру и поверхность Красной планеты, мы — может статься — узрели отражение нашего рока. Пока мы существовали дикарями, древние галактические расы уже вели сражения при-свете чужих солнц. Они проигрывали и побеждали, наращивали мощь... потому что выжить дано лишь сильным.
Однако сила предстает во множестве форм. Павшая империя эльдаров и гробницы некронтир могут звенеть тишиной веков, но только глупец полагает, что их угроза предана пыльным страницам истории. Они были испытаны и повержены, но все еще существуют. Они усвоили уроки бедствия. Они полны решимости выжившей расы. В их чуждой, жуткой плоти обитает раскрытый потенциал.
Кто-то скажет, что предполагать подобное — удел еретика, но, подобно свечению тех далеких звезд, истина находит к нам путь сквозь туманы и завесы невежества. Мы здесь — и мы ничем не отличаемся. Как и у эльдаров, наша Империя пошатнулась — и люди пали. Как и некронтир, нам пришлось приспосабливаться. Пусть и покажется такое родство отвратительным, во многом мы похожи на орков. Для человечества они — чума и смерть, угрожающая пожрать всю Галактику. Но для кого-то и мы — нечто подобное. Бедствие из податливой плоти и варварских технологий, чья заявленная цель, гордо выкрикнутая в пустоту, — очистить звезды от ксеносов и вобрать все и вся в наши владения. Как и у орков, наше господство то ослабевает, то укрепляется, растут наши силы и наши аппетиты. В каждом нашем поражении заложены семена будущих побед.
Сначала — тьма и буря, после же — свет зари, ужасающий, несущий истину.
ГЛАВА 1
Сегментум Солар - сектора по направлению к галактическому ядру
Пылающие миры. Разрушенная империя. Расползающаяся зеленая зараза.
Если бы какая-то внегалактическая раса — ксеносы, благословленные безвестностью, — обратила бы внимание на юдоль человечества, именно это и предстало бы их глазам. Империум опустел и лишился надежды. Планеты вращались в пустоте, укутанные смогом разрушения. Царство разваливалось.
Орки были повсюду. Их полчища терроризировали своих жертв с неумолимостью тварей из древних мифов. Их жестокие технологии предвещали конец всему, и самих чужаков было не счесть. Зеленая волна целиком захлестывала миры-ульи. Флотилии бесследно утопали в лавинах варварски склепанных космолетов, и более от них не было ни слуху ни духу. Величайшие армии эпохи, бесчисленные полки Астра Милитарум, легионы скитариев и орды Ополчения Фратерис захлебнулись собственной кровью, и миллиарды чужаков размешали их тела в кровавое месиво своей тяжком поступью, под которой содрогались большие и малые планеты.
Верховный адмирал Таддеон Траск, флаг-офицер Краевой эскадры линейного флота Солар, держал тысячу боевых крейсеров и эскортов на станции в туманности Фантина, не ведая, какой приказ отдать, в то время как вокруг него погибало в огне кольцо миров Фадрианского скопления. Слишком поздно верховный адмирал осознал, что его армада спряталась прямо на пути еще одного орочьего флота, вторгающегося в субсектор. Ведомые космическими скитальцами, несущимися в авангарде флотилии подобно циклопическим фрагментам раздробленной кометы, зеленокожие разбили плотный строй имперских звездолетов. Когда боевые крейсеры и тяжелые фрегаты были сметены, на их величественные остовы роем накинулись посадочные модули и штурмовые катера.
