Холод. Мрак.
Темная сторона Инвита являла собой черный вихрь боли и оцепенения. На льдистой пустоши, вдали от причудливого великолепия ульев и милостивого тепла далекого солнца, был объявлен торжественный сбор. Когда Адептус Астартес входили в звездную систему или высаживались на какой-либо планете, по обыкновению разрушения и смерть не заставляли себя ждать. Грохотала орбитальная бомбардировка. Сыпались градом с небес десантные капсулы.
Но с Инвитом все проходило иначе. Промороженный мир поблескивал в пустоте, покой его не нарушали из почтения. То была важная для Империума планета — ибо служила местным полкам Астра Милитарум базой для сбора.
Впрочем, официальный статус «базы» не много значил для космодесантников. Что воистину имело значение, так это история замерзшего мира, который стал очевидцем прибытия примарха. Инвит был священным домом Рогала Дорна.
Поэтому после всех ужасающих событий на Улланоре уместно было, что носители генетического наследия Дорна собрались на Инвите. В тишине. В трауре. В единстве.
Имперские Кулаки были уничтожены. Последний из их благородного числа погиб, а вместе с ним Империум утратил и орден Первого основания. Остались только их преемники — Сдиратели, Багровые Кулаки, Черные Храмовники, Испивающие Души, Палачи, Железные Рыцари и Кулаки Образцовые, — унаследовавшие то, что осталось от их прародителей. То, что осталось от Дорна.
Все они собрались в одном месте. Там, на темной стороне Инвита, на жгучем морозе, выжившие решили почтить павших братьев.
Не поставив в известность ни губернатора Инвита, ни адмирала флота и правящих хускарлов, фрегаты Адептус Астартес тихо и мрачно поравнялись с планетой; используя свои навыки и знание защитных систем холодного мира, представители семи орденов вторглись в атмосферу на темной стороне планеты, не будучи обнаруженными. Для космодесантников это вышло нетрудно, особенно когда все взоры были устремлены в пустоту в ожидании прибытия Зверя, или прихода очередной зеленой волны, или начала апокалипсиса.
Пролетая над дикой местностью, полной хищников, именовавшейся Расколотой Землей, «Громовые ястребы» нацелились на ритуальный маяк, возвещающий кодовыми сигналами начало Пира Клинков. На правах текущего чемпионства Кулаки сохраняли за собой честь объявить празднество. После уничтожения Имперских Кулаков и встречи магистров капитулов-наследников Тейн не мог измыслить лучшего способа почтить память своих благородных братьев.
Послав за Клинком Дорна, Мечом-с-Севастуса, вручаемым ордену, чемпион которого становился победителем, Тейн призвал повелителей орденов-преемников Имперских Кулаков на Инвит — ведь именно здесь Дорн достиг зрелости и стал чем-то большим, чем обычный человек. Он вел свой легион во времена Ереси, прошел все испытания Железной Клетки, обрел Меч-с-Севастуса, позже получивший имя Клинка Дорна. Капитулам, победившим на Пире Клинков, всегда передавали это реликвийное оружие на почетное владение.
Так как Калман Волк, действующий чемпион Образцовых, погиб на Эйдолике, Тейн решил изъявить честь всем троим — Калману, магистру ордена Курланду и Клинку Дорна, лично заняв место избранного воина.
Максимус ступил на промерзший пол арены. Без своей брони магистр ордена казался покрытой инеем скульптурой из шрамов и мышц. На сей раз было решено, что воины должны сражаться не в силовых доспехах, а в панцирях, по традиции давних эпох. В замерзших кулаках они сжимали простые гладии, оружие, позаимствованное из тренировочных клеток на фрегатах, — простые клинки, зазубренные и видавшие виды, все еще острые, но неопасные. Так как всякий член орденов-наследников был на золотом счету для защиты Империума, никто сейчас не хотел рисковать жизнями бойцов.
Однако боль была уделом Имперских Кулаков. Они славились своим отношением к боли, они искали ее на крепостных стенах и в кровавых решающих штурмах, снискавших им громкую известность. Смерть была нежелательной гостьей на Пирах Клинков, но обычай требовал не давать оппонентам никаких поблажек. А это значит — жестокие удары, синяки и порезы, выбитые зубы и сломанные кости. Причиняя друг другу муки, бойцы общались со своими братьями и самим примархом.
Шел снег. Хлопья шипели на ревущих жаровнях, которые горели вокруг арены, их трепещущее пламя боролось со штормовыми ветрами. Тейн почувствовал, как заскрипел под его подошвами лед. Арену поспешно расчистили прямо посреди безотрадных полей Расколотой Земли. Черные горы окружали ее со всех сторон, глыбы льда украшали ее, придавая ландшафту арены неоднородность. По краям на ледяных блоках расселись все зрители: Багровые Кулаки в доспехах, стоящие рядом с Образцовыми; Испивающие Души бок о бок с Палачами; стойко выдерживающие буран Железные Рыцари; Сдиратели, обменивающиеся торжественными приветствиями с Черными Храмовниками. Сервы и слуги всех орденов сновали вокруг своих хозяев, заботясь об их скромных нуждах. На уступчатых склонах гор стояли десантные корабли, их двигатели работали вхолостую, обеспечивая теплыми укрытиями тех, кто в них нуждался. Тем временем морозный вихрь и вечная тьма обручились, и Пир Клинков практически затерялся в вое и буйстве ярости Инвита.
Вонзив клинок в лед, Тейн опустился на колени и зачерпнул пригоршню снега. Растирая его между ладонями, он смыл с рук кровь предыдущих противников. В левом предплечье треснула кость, правый глаз распух и покраснел, а рваный порез на груди покрылся коркой наледи. Вся его плоть горела глубоким холодом планеты. Максимус чувствовал на себе взгляды собравшихся космодесантников. Магистры орденов Верпалл и Куаррион взирали па него с суровым одобрением. Кулаки Образцовые, носящие под сердцем стылую гордыню, чемпионы, сломленные и побежденные Тейном, — Стормон Валдред из Черных Храмовников и Морион Аберморт из Железных Рыцарей сидели на трибунах. А вот Гаспариан Ригес, представлявший Багровых Кулаков, все еще лежал без сознания.
Тейн извлек гладий из трещины в полу арены. Последний бой. Они со Сдирателем Дафаном Тихором готовы были размазать друг друга по замерзшей поверхности благословленного примархом Инвита — во славу павшего ордена. Максимус чувствовал, как космодесантники вокруг подпитываются от терзаний и выжидания. Им требовалось дать какой-то выход своему неутолимому горю.
Своей сверхчеловеческой ярости.
Своей же братской любви.
Напротив Тейна магистр ордена Иссахар совещался со своим чемпионом. Его слова из-за ветра нельзя было разобрать, но Максимус тем не менее рассмотрел сквозь мрак и метель, как тот в знак уважения кивнул ему. Когда сержант Тихор спрыгнул с ледяной глыбы и грузно зашагал к Тейну по снегу тот увидел, насколько соперник выше ростом и шире его в плечах. Лицо и грудь космодесантника представляли собой причудливо ветвящийся рисунок из прихваченных хирургическими скобами шрамов; правую руку от плеча заменял мощный бионический протез — старый, потертый и помятый. Но сержант, похоже, давно свыкся с этой искусственной конечностью и знал, как ее применять.
Кто-то из Сдирателей позвал чемпиона и швырнул в ледяной воздух арены гладий, запятнанный кровью. Свой клинок Тихор сломал в предыдущей битве против Багрового Кулака Ригеса. На миг показалось, что сержант позволит мечу просвистеть мимо него, но внезапно ухватил оружие бионической рукой. Больше того, встав напротив Тейна, он играючи перебросил гладий из хватки стальной в живую — и обратно. Чемпион явно был амбидекстром, но в итоге оставил меч в левой руке, а правый аугментический кулак освободил для сокрушительных ударов. Тихор улыбнулся магистру ордена — мрачно и уверенно, но вместе с тем обезоруживающе.
