Мы прошли мимо поворота к дому Старого Рыночника. На какой-то миг мне показалось, что я услышал звук удаляющихся шагов и скрип ступеней, ведущих к западне. Герр Рыночник подсматривал за нами? Вряд ли. Не с его данными бегать по подземельям в кромешной темноте. Скорее всего, это подвальный ветер явил мне слуховую галлюцинацию.
Через несколько метров улица сделала крутой поворот и пошла вдоль границы города в направлении к болотам. Стало прохладней. На стенах заблестели, вбирая в себя огонь, капельки воды. Влага сочилась с потолка, и крупные капли бились, падая, об пол. В некоторых местах поднимались сталагмиты, пока ещё невысокие и похожие на старинные каменные чаши из малахитовых сказок Бажова, но уже достаточно заметные, чтобы придать улице вид природной пещеры.
Курт вдруг остановился и присел на корточки.
— С-смотрите, — указал он на стену.
На уровне колена отпечатался кровавый контур человеческой ладони, как будто кто-то пытался подняться, и хватался за всё, до чего мог дотянуться. Чуть дальше такой же контур, только немного смазанный, виднелся на полу. Кровь ещё не успела засохнуть. Я провёл по отпечатку пальцем, на подушечке остался красный след.
— Это не тот, кого искала твоя Эльза? — предположил Дизель.
Вполне вероятно, и узнать это не сложно, надо просто идти дальше. Парень ещё жив, хотя его наверняка порвали погремушники. Напали как тогда на меня, только мне повезло сойтись с тварью один на один, а тут однозначно стая навалилась. А не добили, потому что спугнул кто-то, возможно, Кот с Эльзой.
Мы изменили тактику. Первым теперь шёл Дизель. Он прикрывался щитом от подбородка до паха и держал наготове топор. Если кто-то появится из темноты, ему в первую очередь придётся встретиться со сталью. Я двигался вдоль стены, присматриваясь к каждому новому пятну. Курт с факелом следовал позади меня.
Улица сузилась. Она перестала походить на нечто рукотворное, теперь это была настоящая пещера с аркадными потолками, бугристыми стенами, огромными валунами посреди прохода. Возле очередного такого валуна факел осветил тело мужчины. Он сидел, прислонившись спиной к камню, голова безвольно спадала на плечо, руки вытянулись вдоль тела плетьми. Рядом валялся потухший факел, джутовая основа ещё дымилась и источала запах горелого фитиля. Тут же лежала скомканная и измазанная кровью пачка с таблетками.
Мы подошли вплотную. Я опустился на колено, взял мужчину за запястье. Пульса не было. На ладони лежала одна таблетка. Видимо, он пытался проглотить её, но уже не хватило сил. Куртка в нескольких местах была вспорота и пропитана кровью, на плечах и бёдрах виднелись глубокие порезы. Однако смерть наступила не из-за этого.
— В-вот, — Курт ткнул пальцем.
Шея с левой стороны была надкушена, кожа вокруг раны почернела, вспучилась и разошлась вдоль вен тёмно-синими лучами. Яд. Погремушники не просто монстры — они ядовитые монстры. Мужчина умер не от ран, не от кровопотери, он умер от яда.
Я открыл инвентарь, взял один шприц. На упаковке было написано: «Восстанавливает пятьдесят единиц здоровья, блокирует вредные воздействия различных ядов». Герр Рыночник был прекрасно осведомлён об особенностях укусов погремушников, но предупредить нас об этом почему-то не удосужился.
Дизель переложил топор в левую руку, склонился над телом умершего и совместил интерфейсы.
— Чё смотрите? — покосился он на нас. — Ему уже всё равно, а нам пригодится. Чувак нормально затарился.
Дизель начал освобождать мешок. Немного меди, буханка хлеба, пачка таблеток, два факела, четыре погашенных билета для ставок в тотализатор, ржавый нож, перчатки вора, сапоги рыбака. Мужик, похоже, двигался моим путём, и теперь искал дом Старого Рыночника. Только если меня в катакомбы загнали нубы, то он какого хрена сюда полез?
— Чё ему тут понадобилось? — озвучил мой вопрос Дизель, закончив разгружать мешок. — Ему погремушники точно не по теме. В одиночку на них только дурак полезет, — он скосился на меня. — Или по незнанию.
— С-с-сливают, — выдавил Курт.
— Хочешь сказать, — ухватился я за его мысль, — кто-то в «Рыжей Мадам» сливает Эльзе подёнщиков, получивших задание?
— И кто бы это мог быть? — недвусмысленно проговорил Дизель.
Ответ напрашивался сам собой.
— Тот, кто может видеть, кто заходит к Рыжей Мадам в комнату.
— Б-бармен.
Логично. Хотя, конечно, вот так с бухты-барахты, без доказательств валить всё на бородатого толстяка за стойкой несерьёзно. К примеру, девочки из борделя тоже могут видеть посетителей Мадам, и разносчицы, и кухонные работники. Это не обязательно может быть один человек, да и обычных посетителей исключать нельзя. Да и вообще, не факт, что наводчик из «Рыжей Мадам», способов добычи информации сотни.
Однако Курт с Дизелем ухватились за бармена — самый простой вариант. Я не стал их разубеждать, но решил присмотреться и к самой Мадам тоже. Кто его знает: Эльза — персонаж, Мадам — персонаж. Сговорились. Непонятно только на кой им это нужно? Прибыток с подёнщиков хреновый, а шанс, что раскроют, высокий. Интересно, крестовые только за персонажей вписываются, или за подёнщиков тоже?
Вы получили внесюжетное задание «Раскрыть убийство подёнщика»
Не надо думать, что эта смерть произошла по вине подземного монстра. Пещерный погремушник лишь орудие в нечистоплотных руках. Найдите преступника и покарайте.
Судя по лицам танков, информация прилетела не только мне. Отклонить задание не получалось, функция отказа отсутствовала, но это значит, что и к выполнению оно не обязательно. Сможем раскрыть — раскроем, не сможем — никто за это предъявлять не станет. Да и задание, в общем-то, плёвое. Нечистоплотные руки принадлежат червивым и Эльзе. Чего их искать?
— Эльза виновата, — без раздумий выдал Дизель. — И Кот.
Курт с ним согласился.
— Слишком просто, — покачал я головой. — Я ещё не слышал, чтобы персонаж и игрок объединялись для совместных действий. Здесь ещё кто-то есть. Кто-то поважнее.
— Барон? — выговорил Курт.
— Ему это зачем? Из-за серого лута он точно связываться не станет. Кроме того, мало найти, надо покарать. Кота мы, допустим, покараем. А Эльзу?
Задание из разряда невыполнимых, лучше забыть о нём.
Мужчину мы оставили там, где застигла его смерть. Через несколько часов, если его не найдут погремушники, тело начнёт распадаться и таять. Неприятное зрелище. Мне довелось наблюдать такое однажды. Сначала отпадают мелкие части: пальцы, нос, уши. Обнажаются омертвевшие ткани, кости, выделяется чёрная слизь, вытекают глаза. Появляется запах, живот вспучивается от газов. Потом проваливается грудная клетка, расползаются кишки, запах становится невыносимым…
Под сводами пещеры разлетелась знакомая барабанная дробь, и в темноте замелькали синие искорки глаз. Дизель принял стойку гончей, почуявшей добычу. Я выхватил у Курта факел и вставил в расщелину в стене. Потом достал один факел погибшего, зажёг его и закрепил в каменной россыпи на полу. Курт встал рядом с Дизелем, выстроив линию защиты, и я быстро отступил за неё. Оглянулся. Позади было спокойно, не искр, не дроби.
