— Скажите, а если меня вдруг… — Лани посмотрела Эшу прямо в глаза. — По какой-то причине отчислят. Например, от того, что я в чем-то страшно ошиблась, в самом начале своей практики, — она опустила взгляд на содержимое бокала. — Это тоже будет вот так? Или скорее на сердце?
Эш болезненно поморщился. Неужели она все поняла? Но как, и когда? Девушка не должна была знать как выглядит сокрытый меч антимов, диковинная трость вполне могла оказаться обычным зачарованным оружием. Может Лани почувствовала, как он через нее черпал себе силу для заклинаний? Но Эш делал это в таких ничтожных количествах, что юная волшебница не смогла бы это уловить.
Молчание затянулось и антим просто сказал:
— Тебя не отчислят, Лани, — затем он подобрался, пригладил короткую седую бороду и нарочито серьезно добавил: — Впрочем, даже если по прибытии боевых магов из твоей академии, ты вдруг решишь уронить одному из них на голову цветочный горшок, а остальных обзовешь последними словами… Когда они услышат про то, что ты узнала слова пророчества, тебе сразу же простят все на свете.
Лани тихо засмеялась, в миг повеселев и, скорчив игривую мордашку, спросила:
— А если у меня при себе окажется целых два цветочных горшка?
Эш уже собирался ответить, выдав хорошую шутку, однако их внимание привлек молодой мужчина у одной из стен зала. В той стороне располагалось нечто вроде сцены в виде невысокого деревянного помоста, мужчина стоял в его центре и бил ладонью по обратной стороне своей лютни, держа инструмент высоко над головой.
— Внимание, внимание, господа! — воскликнул он, когда большая часть зала уже обернулась в сторону сцены. — Меня зовут Этьен Лоран, я бард по прозвищу Длинный Жаворонок. Жаворонком меня называют от того, что вечно не даю дворянам спать по утрам, а что до первой части моего прозвища, то его я получил вовсе не за свой внушительный рост.
В зале раздались сдержанные смешки и мужчина, который едва ли дотягивал до среднего роста, продолжил, обаятельно улыбаясь:
— Обычно мои концерты стоят немалых денег и возможно, кто-то из вас даже на них бывал… — он быстро ударил пальцами по струнам лютни, выдав два звонких аккорда. — Но сегодня я получил куда больше, чем обычный гонорар за выступление! И знаете как это вышло?
Этьен обвел притихший зал взглядом, выдержал короткую паузу и сказал:
— Я увидел прекрасного ангела, должно быть самую красивую девушку, которую мне доводилось прежде встречать. И хотя мне еще не даже не довелось побеседовать с ней, я хочу посвятить ей песню! — бард указал пальцем прямо в сторону Лани и девушка вздрогнула от неожиданности. — Я пою это для Вас, о прелестная похитительница моего сердца!
Девушка удивленно вскинула брови и коснулась рукой груди, словно желая убедиться, что бард обращался именно к ней, но Этьен лишь подмигнул ей и тут же ударил по струнам.
Эш усмехнулся, глядя на то, как волшебница расцвела от всеобщего внимания, а потом скосил взгляд на почти опустевшую вторую бутылку вина и решил, что сегодня стоит присмотреть за девушкой. А то, как бы она не наделала глупостей, опьяненная свободой, приключениями, алкоголем, а теперь еще и сладкими речами франчеватого барда.
— Как же неудобно, — сияя обворожительной улыбкой, сказала девушка. — Я уже больше трех дней не принимала ванну, выгляжу должно быть ужасно!
— По-моему на тебе висит какое-то заклятие чистоты, — с сомнением ответил Эш. — Одежда у тебя почти не пачкается, да и сама ты выглядишь прекрасно.
— Да, оно уже слабенькое, — Лани пожала плечами. — Недели две назад ставили.
Бард продолжал играть, то и дело поглядывая на девушку. Пел он действительно очень недурно, даже по мнению Эша, не считавшего себя особым ценителем музыки.
Наконец Эльен взял последний аккорд и зал раздался жидкими аплодисментами. Бард несколько раз изящно поклонился, закинул лютню за спину и решительно направился к их столику.
Эш с интересом поглядывал на мужчину, но внимание последнего всецело занимала юная волшебница.
Этьен приземлился в свободное кресло и закинув ногу на ногу басовито произнес:
— Мадмуазель, не нужен ли Вашему дедушке еще один внук? Ну Вы же понимаете на что я намекаю, верно?
Лани сдержанно засмеялась, а затем скорчила игривую мордашку и томно произнесла:
— Мадемуазель безмерно польщена и очарована Вами, месье Этьен. Но увы, как бы ни желала, она не сможет предложить Вам ничего более одной ночи. Потому как завтра мы с дедушкой отправляемся во Фремьен.
Лицо волшебницы исполнилось огорчения, но бард поспешил ее успокоить:
— Не печальтесь, обещаю, что это будет, — он наконец удостоил Эша короткого взгляда, — Лучшая ночь в вашей жизни.
— Я вся уже предвкушаю это, — Лани закусила нижнюю губу и закатила глазки. — Но пока у меня есть дела, так что давайте встретимся… — она картинно поднесла пальчик к губам. — Ну, скажем в полночь, возле конюшен?
— О, Вы непременно окажетесь очень… — бард покрутил пальцами возле своего лица, подбирая слова. — Удовлетворены своим решением. А, кстати, могу ли я узнать Ваше имя?
На плечо барда вдруг упала тяжелая крепкая ладонь и Эш увидел широкоплечего рыжего парня, грозно нависающего над ними.
— Этьен, иди-ка освежись.
— Жак, вот ты сейчас совсем-совсем не вовремя! — запричитал бард, однако парень взял его за локоть и вытащил из-за стола.
— Мне виднее, когда вовремя, а когда нет! — сурово сказал рыжеволосый. — Хватит приставать к посетителям, поди-ка на улицу.
Этьен печально вздохнул и отвесив короткий поклон в сторону Лани, отправился к дверям.
— Простите, мадмуазель, он не слишком Вас донимал? — спросил парень, уперев руки в бока.
— Ну, он был немного навязчив, — с улыбкой кивнула девушка.
— Я прослежу, чтобы он Вас больше не побеспокоил. И не верьте ни единому слову этого голодранца. Известный бард, восходящая звезда Нового Анрижа, тьфу, — парень брезгливо поморщился. — Что он только не пытается наплести красивым доверчивым девушкам. Он живет у меня на постоялом дворе уже четвертый месяц, играет здесь не за дорого.
— Вы сказали «у Вас»?
— Ну да, — Жак приосанился, еще сильнее расправив плечи. — Жак Деню, к вашим услугам, начальник охраны Приграничья. Мой отец основал это место… Ну и… Мы тут вместе со всем управляемся.
— Очень приятно, Жак. Мое имя… хм… Николь, просто Николь.
— Так, что ж, Николь… — парень задумался, явно не зная как продолжить разговор. — Я… Просто хотел сказать…
— Я вся внимание, — похлопав глазками, ответила девушка.
— Хех, тут в зале вечно так душно, знаете ли, — Жак почесал затылок. — А я смотрю, Вы уже давно у нас сидите. Не хотите ли прогуляться?
— Знаете, Жак, у меня еще есть дела. Но до того, как мы с Вами поговорили я наивно дала обещание Этьену встретиться с ним в полночь возле конюшен.
