Парень уже набрал воздуха в грудь, чтобы что-то сказать, но девушка его опередила:
— Конечно теперь я ни за что не пойду! Впрочем… если бы на его месте оказались Вы, то я бы все-таки явилась.
Жак залился краской и одновременно с этим по его лицу растянулась широкая улыбка.
— Тогда я непременно буду там в это время! И… и буду ждать Вас, Николь!
— Ну, до встречи, Жак. А теперь позвольте мне побеседовать с дедушкой.
Парень коротко поклонился и важной походкой двинулся от их столика в зал.
— Лани, что это было? — спокойно спросил Эш, доливая себе остатки вина из бутылки.
Румяная, то ли от выпитого, то ли от своей игры, волшебница, виновато развела руками.
— Это был самый простой способ от них отделаться. А то прилипли бы на пол часа каждый. Конечно, я не собираюсь никуда идти.
— Намнут из-за тебя бока этому барду.
— Ну может он тогда станет поскромнее? Хотя скорее всего ничего и не случится. Если на месте не окажется объекта ссоры, зачем тогда драться?
— Поверь, этот самый объект, — Эш выделил интонацией последнее слово. — Останется в их жарких фантазиях. Мужчинам, обычно, этого достаточно.
Лани поступила взгляд и Эш порадовался, что все-таки сумел ее смутить.
— Ладно уж, пойдем и правда в баню, — сказал антим, — Надо же тебе привести себя в порядок перед такой важной ночью.
— Да ну Вас… Мастер, — хихикнула девушка, однако поднялась.
Бани Приграничья оказались очень достойными по оценке Эша. Похоже было, что построили их совсем недавно, а также часто в них прибирались. Антим более часа, то мылся, то вновь отправляйся в парную, чтобы там как следует пропотеть.
Наконец он решил, что Лани может заждаться его снаружи и нехотя вылез из уже остывшей воды в большой лохани.
Эш порадовался, что девушка без лишних слов сама заплатила за все услуги, за одно отдав их одежду в прачечную. Потому теперь, тщательно обтеревшись полотенцем, антим облачился в просторную серую рубаху до колен, что на время давали в бане.
Затем он поднял с лавки мешочек с трофеями от убитых им магов, верную трость, и вышел на улицу.
Лани стояла неподалеку в окружении трех крепких смуглых мужчин. Двое из них носили кожаные доспехи и были опоясаны короткими мечами без ножен, третий же, самый молодой, пожалуй чуть старше самой девушки, оказался облачен в цветастый камзол павлиньей расцветки.
— Зачем полночь? Сейчас тебя брать буду! — с сильным бенойским акцентом сказал парень и схватил девушку за руку. Она испуганно отстранилась и звонко вскрикнула.
Эш быстро приблизился к мужчинам, спокойно рассматривая каждого из них.
— Все в порядке или мне охрану позвать? — тихо сказал антим.
— Эй! Нет, охрана, — процедил парень. — Полночь, значит. Конюшня приходи, или сам к тебе комната идти буду.
Парень бросил презрительный взгляд на Эша и, махнув рукой своим головорезам, поплелся прочь.
— Ты снова за свое?! — сурово прошептал девушке Эш, когда компания мужчин от них удалилась.
— Нет! — Лани обернулась и антим понял, что она едва не плачет. Девушка шмыгнула носом и заговорила скороговоркой: — Я им правда ничего не говорила! Сидела тут на лавке, а они сами подошли и начали приставать. Я все ждала, когда ты, Вы то есть, появитесь. И боялась звать на помощь, вдруг бы не услышали, а эти бы мне рот заткнули и все… Вот я и ляпнула опять про конюшни, а он «нет сейчас» говорит.
Она замолчала, тяжело дыша.
— А про магию ты не подумала? Обычно людям хватает увидеть даже самое простое подготовленное заклинание и это очень остужает их пыл.
Лани нервно засмеялась и ответила:
— Я забыла.
— Ну вот и помни теперь, — Эш улыбнулся и потрепал ее по голове, взъерошивая волосы. — Пойдем, будущая великая волшебница, решим вопрос с ночевкой.
Поправляя прическу, она ответила ему своей обаятельной улыбкой, и они отправились к гостевым комнатам.
Вскоре они договорились о ночлеге, при этом Лани попросила выделить им самую безопасную комнату. Молодая рыжеволосая девушка, никак дочка владельца постоялого двора, не смогла самостоятельно решить какую же комнату можно считать наиболее безопасной и уже собиралась было отправиться за советом, но Эш остановил ее и попросил поселить их в месте поприличнее на втором этаже.
Комната оказалась простой, но уютной, с окном, выходящим на дорогу, двумя кроватями и маленьким грубым столиком.
Лани тут же юркнула под одеяло и сообщила, что если Эш не против, то она бы легла спать прямо сейчас.
Он был не против, однако решил пока посидеть в гостевом зале.
— Не открывай никому, я вернусь ближе к ночи.
— А если я буду спать и не услышу, как ты стучишь?
— Ты услышишь, — с улыбкой ответил старик.
Свой кожаный мешочек с трофеями он, поколебавшись, оставил в их комнате, так как носить его постоянно в руках было не удобно. Что же до трости, то с ней антим не расставался никогда.
Прежде чем отправиться в гостевой зал, Эш заглянул на конюшню и забрал из сидельных сумок их лошади оружие собранное с тел бандитов, завернув его в подстилку, до того подвязанную к седлу.
После наступления сумерек, Приграничье, как и большинство мест отдыха в которых подают спиртное, преобразилось. Несколько шумных компаний сдвинув столы в разных частях гостевого зала играли в азартные игры. Кто-то резался в карты, где-то слышался перестук костей, тут и там то раздавались шумные вскрики радости, то ругательства от неудачи.
Эш подошел к одной из компаний, где заметил свободный стул и подсел, со стуком опустив перед собой сверток с оружием.
— Ставлю сталь и железо, — сказал он и один из людей ответил:
— Почему бы и нет, они ничем не хуже серебра.
За столом играли в «рыцари и маги».
На широком клетчатом поле, нанесенном на ткань из мешковины, у нескольких игроков располагались собственные армии из каменных фигурок. По ходу раунда требовалось продвинуть свои войска как можно дальше к центру, при этом недопустив их разгрома. Каждый игрок по очереди бросал три кости разных цветов. Одна определяла количество отрядов, имеющих право двигаться, вторая отвечала за силу атаки фигурок-рыцарей, третья за силу атаки фигурок-магов.
Эш наметанным глазом быстро определил, что двое мужчин попеременно играли в поддавки — один вел армию к победе, а второй старался мешать оппонентам, блокируя пути их движения, но не пытаясь выиграть.
Антим решил просто держать свои фигурки от их подальше и потому трижды оказался победителем. На четвертый раз остальные игроки поняли его тактику и попытались сделать тоже самое, однако им не хватило места на игровом поле и воюя друг с другом они позволили победить рвущемуся к цели.
