* * *
Вспышка острой боли выдернула его из сна.
Хрипло вскрикнув, Джей рывком сел; от резкого движения зашумело в голове.
Тёплая влага потекла по лицу, по шее вниз, за ворот футболки. Где-то внизу всполошено заверещало, и Джея передёрнуло от внезапного понимания: крысы. Пока он лежал, уставившись в своды своего подземного кокона, они осмелели настолько, чтобы попробовать его на вкус.
Запах свежей крови бил по обонянию. Джей испугался при мысли, что это может привлечь новых крыс. Если их соберётся достаточно, они могут попытаться действительно сожрать его.
Мелко дрожа от холода, Джей озирался, понимая, что может видеть. Он находился в тоннеле, стены, пол и невысокий потолок которого сияли мягким серебром, словно подсвеченные изнутри. Повлияло на его зрение превращение, которое он перенёс, или глаза просто привыкли к темноте, Джей не знал, да и не особенно интересовался этим. Причины его не заботили… По крайней мере, пока что. Он чувствовал голод, который заставлял его позабыть обо всём, и холод, сковывающий движения. Он хотел выбраться наверх.
По дну тоннеля протекал поток сточных вод. В стенах то и дело открывались боковые ходы, но потолки в них были настолько низкими, что Джею пришлось бы ползти на четвереньках, и он решил не сворачивать: неизвестно, куда они ведут.
Понемногу главный коридор стал забирать вверх. Боковые ходы попадались реже, но теперь и из них вытекали ручейки нечистот, сливаясь с основным потоком. Казалось, прошли часы, а ход всё не кончался. Джей шёл вперёд, автоматически переставляя гудящие ноги.
Чуть погодя он услышал плеск, что становился всё отчётливее с каждым шагом. Потолок тоннеля резко ушел вверх, стены расширились. В дальней стене около пола зияло отверстие, забранное ржавыми прутьями. Оттуда текла вода, чтобы устремиться потом по тоннелю. Джей машинально провёл языком по горьким пересохшим губам. Вода казалась чистой. Он напился, зачерпнув воды около самой решётки, где она была не такой мутной. На вкус она отдавала ржавчиной.
Ведя кончиками пальцев по влажным шершавым стенам, Джей шёл, пока рука не провалилась в пустоту. Дверной проём, а за ним – металлические ступени. Бросив взгляд назад, в сырую тьму, Джей побрёл наверх.
Лестница карабкалась по обшарпанным кирпичным стенам марш за маршем. Джей останавливался на каждом пролёте, задыхаясь и дрожа от усталости, но продолжал бесконечный подъём, понимая, что если он остановится сейчас на этих решётчатых ступенях, если пойдёт на поводу у желания немного отдохнуть, то может уже не встать.
Воздух заметно посвежел. Лестница вывела Джея к приоткрытой двери, за которой клубилась темнота. Послышался тихий гул; Джей нахмурился в недоумении и выглянул наружу. Шум стал громче, превратившись в рычание мотора, и Джей едва не рассмеялся, поняв, что это едет автомобиль. Он поднялся на поверхность и оказался в автодорожном тоннеле.
Автомобиль пронёсся мимо, ослепив светом фар. Джей поглядел ему вслед. Тоннель был коротким; впереди неясно переливались отблески городских огней, и, решив дойти до людей, с тяжёлым вздохом Джей снова пошёл вперёд.
Войти в центр города он так и не решился. Кружа по задворкам улиц, принюхивался к запахам человеческого жилья, заглядывал в окна домов, за которыми мелькали силуэты их обитателей. Его снедала зависть к людям, у которых есть своё место, своё безопасное, тёплое место в этом мире, где он был чужаком.
Свернувшись клубком среди мусорных пакетов, Джей мгновенно уснул, проснувшись на следующий день с тяжелым после кошмаров сердцем.
2
Пробивший кучерявые облака солнечный луч упал ему на лицо. Прикрыв рукой глаза, Джей широко зевнул и едва поднялся на ноги. Погода стояла душная и пасмурная, воздух был настолько тёплым и густым, что одежда липла к телу.
Джей ковылял вдоль улицы, стараясь не отходить далеко от стен домов, не выходить на открытые места. Он уже не знал, куда идёт и что ищет. Силы покидали его, словно вытекали капля за каплей, как вытекает вода из треснувшего сосуда. Он чувствовал чудовищную усталость, и не понимал, отчего устал.
Хотелось пить, и он напился из лужи; тёплая вода пахла асфальтом и бензином. На языке остался песок, Джей сплюнул и утёр губы.
Над ним распахнулось окно, он задрал голову: какая-то женщина собирала бельё, сохнувшее на верёвке. Заметив Джея, она погрозила ему кулаком:
– А ну проваливай отсюда, попрошайка!
Джей молча ощерился, и рамы окошка тут же захлопнулись, как устричные створки, лишь защемлённый в спешке угол простыни остался сиротливо свисать наружу.
* * *
Незаметно пришёл вечер, зажглись фонари. После того, как одинокий прохожий шарахнулся от него прочь, а затем принялся швыряться камнями, Джей больше не рисковал показываться людям на глаза. Он сидел под лестницей заброшенного дома, привалившись спиной к стене. Зачем куда-то идти и что-то делать, раз это не имеет ни капли смысла? Здесь на каждом шагу его подстерегает смерть – не от охотничьих клыков, так от людских рук. Не осталось никаких желаний, ничего не хотелось. Даже голод утих.
Подкрадывалась на мягких лапах дремота. Джей рад был уснуть, хотя понимал, что скоро может уснуть навсегда.
Вечернюю тишину прорезал вопль и сразу за ним – низкое рычание. Вздрогнув, Джей сжался в комок. Крик взлетел в воздух высокой, тревожной нотой, а потом оборвался так же неожиданно, как и начался. Теперь слышно было рычание не одной, а сразу двух тварей. Рык не умолкал, иногда переходя в грызню, словно твари не могли поделить добычу.
Джей неподвижно сидел в своём углу, бессильно уронив руки на колени. Чуть погодя он шевельнулся и, помедлив, вылез из своего укрытия. Он прокрался туда, откуда доносились страшные звуки – к куче строительного мусора, оставшегося после того, как снесли соседнее здание – и, заглянув за него, увидел тело, распростёртое на земле и два силуэта, склонившихся над ним. Мрачное, холодное любопытство овладело Джеем. Он лёг животом на гору щебня, укрытый зарослями сорных трав.
Они мало были похожи на людей. Грязные, обросшие волосами, они передвигались на четвереньках, словно неуклюжие обезьяны. На высохших телах болтались обрывки одежды, бесполезные, не скрывающие наготы и не согревающие. Твари пожирали труп, отрывая куски плоти и глотая их целиком, жадно давясь, даже не пытаясь пережёвывать – как звери. Джей глядел на кровавое зрелище во все глаза и не мог оторваться. Его тошнило от омерзения и голода.
Вот чем ему суждено стать. Вот как он закончит свои дни.
Джей пополз назад, стараясь не потревожить камней, когда охотники, одновременно насторожившись, подняли окровавленные морды. Джей тут же притаился, но они смотрели не в его сторону. Проследив за их взглядами, он и сам напряжённо замер: из-за угла одного из зданий появился высокий, сутулый человек. При виде него твари опрометью бросились бежать, не поднимаясь с четверенек, а человек, казалось, их и не заметил, привлечённый трупом.
