Лутай огладил ладонью только что ошкуренную Кёном доску, бархатистую и пахучую. Они покроют её морилкой и она заблестит, рисунок древесных прожилок проступит отчётливее, и станет ясно, что доска остаётся частью дерева и леса даже тогда, когда становится частью их дома. Сунув в рот ещё несколько гвоздей, Лутай стал прибивать доску на её место.
Работать руками ему нравилось. Нравился вес молотка в руке – его верная тяжесть действовала на Лутая успокаивающе. Ладный, хороший инструмент, полезный и простой. Дерево и металл, ничего лишнего. И мысль была Лутаю отчасти смешна, но ему хотелось и самому быть таким молотком.
Настроение улучшилось настолько, что он принялся насвистывать сквозь зубы. Солнце катилось по небосводу, порой забегая за кудрявые купола кучевых облаков, и тогда, освещённые его лучами, они вспыхивали ослепительной белизной. Работа шла споро, и даже Кён молчал, не надоедая своей вечной трескотнёй.
Тут он, словно услышав эту довольную мысль, поднял голову. Лутай решил было, что сглазил, но настороженное выражение лица состайника его смутило.
– Что такое?
– А ты не слышишь? – спросил в ответ Кён.
Лутай собрался уже отрицательно покачать головой, когда вдруг услышал. Сбивчивый лепет и другой голос, захлёбывающийся от ярости.
– Это Джек, – прошептал, серея от страха, Кён. – Они идут сюда…
Кейси бежал из леса с перекошенным от ужаса лицом, а за ним по пятам нёсся Джек. При виде подмастерья задыхающийся мальчишка бросился к нему.
– В чём дело? – спросил Лутай, шагнув навстречу. – Что произошло?
– Дай сюда эту дрянь! – взревел подскочивший к ним Джек, уже протягивая руку к Кейси.
Мальчишка запищал, уворачиваясь от пальцев учителя, и Лутай отступил от Джека, тесня назад прячущегося за его спиной Кейси. Во двор вышли Мирайя и Рэй, обмениваясь настороженными взглядами. Не приближаясь к разъярённому Джеку, они подошли к состайникам.
– Что он сделал? Джек?
– Многовато воли у малолетнего выродка, – проскрипел мастер, косясь на младшего ученика. – Я отрежу ему язык. Немой щенок тоже сможет драться.
Кейси дрожал с ног до головы. Джек снова шагнул к нему, и мальчишка, взвизгнув, вцепился в руку Лутая с такой силой, что тот сморщился от боли, отдирая от себя его хваткие пальцы.
– Что он тебе сказал?
Джек медленно покачал головой, не сводя с младшего глаз. Глаза его были отрешённо-холодными, и Лутаю не нравилось это. Повернувшись к Кейси, он схватил его за плечи, тряхнув так, что у того зубы клацнули.
– Что ты ему сказал?! – прошипел он мальчишке в лицо. – Отвечай!
– Н-ничего, – выдавил мальчишка. – Ничего!
– Врёшь!
Лутай наотмашь ударил его по лицу – Кейси отбросило к состайникам. Мирайя тут же подхватил его, помогая удержаться на ногах, привлёк к себе и положил ладони на мальчишечьи плечи.
– Я его убью, – шепнул Джек. И скорее пролаял, чем выкрикнул: – Дай его мне!
Он ринулся вперёд. Ахнул Кён, кто-то закричал. Лутай, встав на пути мастера, упёрся в его плечи. Пригнув голову, как бык, Джек пёр вперёд.
Босые ноги Лутая скользили по траве.
– Джек, – выдохнул он сквозь зубы, – послушай… Постой. Погоди.
Мастер не обращал внимания на его увещевания. Они боролись, напряжённо сопя. Лутай пытался перехватить взгляд Джека, но тот слепо смотрел вперёд – и Лутай мог бы поклясться, что за всё это время старик ни разу не моргнул. Зрачки его были размером со спичечные головки. Он оскалился, зарычал, обдавая вонючим дыханием. И вот тогда Лутаю стало страшно.
Но надолго мастера не хватило. В какой-то момент Джек замер, а потом согнулся в три погибели. Его бока ходили ходуном, пока он тяжело отдувался, уперев руки в колени. Лутай, отшатнувшись от него, утёр льющий в глаза пот.
– Позволь, я с ним разберусь, – попросил он мастера. – Я сам его накажу.
Когда Джек поднял голову, взгляд его больше не был ни злобным, ни отрешённым: в нём читалась мрачная усталость. Выпрямившись, мастер одёрнул куртку, запустил ладонь в седеющую шевелюру. Парни стояли на месте, следя за ним. Кейси жался к Мирайе в поисках защиты, и Мирайя неосознанно гладил его по черноволосой голове.
Лутай поманил его к себе, и мальчишка дрогнул, но сделал несколько неверных шагов к нему.
– Стань к стене и обопрись об неё руками, – велел Лутай, вынимая из штанов ремень. – Скорее, – нетерпеливо добавил он, видя, что новичок не спешит исполнять приказ. – Быстрей начнём – быстрей закончим.
Упёршись ладонями в стену, Кейси опустил голову. Отросшие волосы упали на лицо, но убирать их он не стал.
Мирайя отвернулся, глядя в сторону леса, но отчего-то решил остаться. Рэй стоял за его спиной, по его лицу бродила кислая улыбка. Гас и Кён, стоящие бок о бок, казались сейчас родными братьями в своей непоколебимости. Оглядев стаю, Лутай чувствовал, что ему нравится то, что он видит. Он перевёл взгляд на костлявые плечи новичка и взвесил ремень в руке. Он размахнулся, пряжка тонко свистнула в воздухе и опустилась на спину мальчишки. Кейси дёрнуло, он пригнул голову ещё ниже.
Наверняка уже разревелся.
При этой мысли у Лутая дрогнули губы, обнажая клыки. Он снова ударил, не считая взмахи ремня, не зная, было их десять или двадцать, и продолжил бить, когда Кейси упал на колени и свернулся в скулящий комок.
– Достаточно, – сказал наконец Джек.
Лутай, тяжело дыша, отбросил ремень, нагнулся к Кейси и поднял его за локоть. Мальчишка шатался, повиснув на его руке всем весом тщедушного тела. Лутай зло встряхнул его и потащил за собой. Кейси всхлипывал и дрожал. С трудом переставляя ноги, он послушно плёлся за Лутаем, без конца шмыгая носом.
– Хорош ныть, – процедил Лутай, втолкнув его в комнату.
Кейси споткнулся о порог, едва не свалившись на пол, и врезался в чужую кровать. Вид у него был до того несчастный и запуганный, что Лутаю почти стало жаль его. И стало бы – не будь он сам виновником своего наказания.
– П-прости меня, – выдавил новичок.
– Заткнись, Кейси. Ясно? Закрой рот.
Лутай обвёл взглядом комнату. Её тесная тьма давила на плечи; ему не терпелось скорее выйти. Отвернувшись от мокрых зелёных глаз мальчишки, он отрывисто произнёс:
– Завтра на тренировку, как обычно. И чтобы я не видел тебя до тех пор. А вздумаешь проспать – получишь ещё разок.
Он ушёл, почти сбежал, хлопнув дверью так, что оконное стекло задребезжало.
Джек стоял на том же месте, докуривая сигарету. Стая глядела на него, как завороженная.
– Кейси дерзкий щенок, – тихо сказал мастер, когда Лутай встал перед ним. – В нём много своевольности. Но это ничего… Это перемелется.
Джек глубоко затянулся, взглянул в пустое, выцветшее небо, а потом обернулся к парням – Кён пугливо отшатнулся от его резкого движения.
