– Да я ж пошутил! Вот дурачок… Кей? Ты в порядке? Воды, может?..
Кейси стоял, нагнувшись, упёршись ладонями в колени полусогнутых ног, и дышал, стараясь не выхаркать все внутренности прямо на землю. Казалось, пустой желудок встал где-то в глотке, перекрывая кислород. Мутило, а горло казалось шершавым и распухшим. Кён стоял рядом, слушая череду шумных, всхлипывающих вдохов и вибрирующих выдохов.
– Ты в норме?
Кейси поднял на него слезящиеся глаза:
– К-кажется, да.
Кён облегчённо вздохнул и хлопнул его пониже спины.
– Давай, вали-ка ты отсюда. Прав я был, рано тебе ещё. Щурёнок…
Кейси ухмыльнулся в ответ, думая про себя, что обязательно попробует ещё раз, но тайком, когда не будет рядом чужих глаз. Он осторожно открыл дверь спальни, и, прежде чем войти, бросил последний взгляд на окончательно посветлевшее лазурно-голубое небо. Полосой невесомой позолоты солнце лежало на вершинах деревьев, птичий щебет доносился со стороны леса.
Со смешанными чувствами Кейси смотрел на жёлтые травы полей. Дыхание осени чувствовалось всё явственней. Но на душе его сейчас было легко, словно впереди ждёт лишь бесконечно счастливое лето, не омрачённое никакими бедами.
2
Кейси с трудом оторвал от подушки тяжёлую, гудящую голову, и, всё ещё сонный, несколько раз моргнул. Солнечные зайчики скользили по деревянному полу. Испуганно охнув, Кейси выскочил из постели, всунул ноги в штаны, запрыгал на одной ноге, пытаясь одновременно влезть в кроссовки. Если подмастерье узнает, что он опять проспал тренировку… Кейси прикусил губу, представив взбучку, которую устроит ему одноглазый.
Дверь скрипнула, у Кейси оборвалось сердце. Он резко обернулся – и не сдержал радостное восклицание:
– Гас!
Черноволосый здоровяк стоял у порога, сунув большие пальцы в шлевки брюк. По широкому, ещё не бритому в этот день лицу бродила улыбка.
– Выспался? – спросил состайник.
– Ага, как же, – ухмыльнулся Кейси, споро застилая кровать. – Всю ночь уснуть не мог, только под утро сморило. На занятия опаздываю уже второй раз. Лутай меня убьёт, когда узнает.
– Не узнает. Сегодня с тобой буду я.
Кейси остановился, глядя на старшего.
– Что с Лутаем?
– Нездоров, – тихо ответил Гас, – но скоро поправится.
– Он дома? Здесь?
Гас кивнул, хотел что-то сказать, но Кейси быстрым шагом покинул комнату.
Лутай был в кухне. Сидя за столом, он обеими руками подпирал голову. Спина подмастерья была обмотана бинтами, на столе перед ним стояла пустая чашка. Услышав шаги, Лутай открыл глаз и взглянул на Кейси.
– О, щенок. Как самочувствие?
Кейси стоял, глядя на старшего, и чувствовал, как слова крутятся на языке и щекочут нёбо, стремясь вырваться скорее. Поэтому заговорил он медленно и осторожно:
– Я думал, что тогда, в лесу, когда ты поймал меня, ты понимал, что говорил. Но теперь вижу, что это не так. Или ты нарочно обманул меня?
Лутай нахмурился:
– Не понял… О чём ты, бес тебя задери?
– Ты говорил, что я должен доверять тебе, тебе и остальным. Но как я могу доверять тебе, если ты сам никому не доверяешь?
Круто развернувшись, Кейси опрометью выскочил из кухни, боясь, что если останется там ещё хотя бы на секунду, то просто расплачется перед Лутаем. Шмыгая носом, он знакомым путём потрусил через поле в лес.
Занятия с Гасом разительно отличались от тренировок с подмастерьем или Джеком. Гас не кричал, не замахивался кулаком и не раздавал оплеух. Его объяснения были спокойными, а голос – ровным, так что вскоре Кейси осмелел, перестал робеть и бояться сделать что-то неправильно, как постоянно боялся при Лутае или Джеке. Гастер научил его ловчее перебинтовывать руки, а потом они работали над ударами – размеренно и без спешки.
– Послушай, – спросил Кейси во время одного из кратких перерывов, – а почему подмастерье Лутай, а не ты? Ты ведь сильнее, разве нет? Да и учишь ты лучше, чем он!
Гас потёр подбородок, усмехаясь:
– У меня просто опыта побольше будет. Кто, думаешь, учил Лутая, когда он сам был новичком?
– Ты?! Неужели?
– Ну да.
Гас смеялся над удивлением Кейси, но смех его не был обидным.
– И всё же, почему не ты подмастерье?
– Потому что оно мне не надо, – ответил Гас. – Это первая причина. А вторая – я не смог бы им быть, даже если б и хотел. Это не так просто, Кей – быть правой рукой мастера. Тут требуется особая расположенность, чтоб досматривать за всем. Характер для этого должен быть, понимаешь?
– Паршивый характер. Лутай только и делает, что орёт и дерётся, – мрачно сказал Кейси. – Он хуже Джека. Тот хоть уходит иногда, а Лутай есть каждый день.
– Сегодня же нет, – улыбнулся Гас и захохотал, когда Кейси буркнул:
– И слава Свету.
Кейси приятно было слышать заливистый смех старшего. Ему нравился голос состайника, нравилась его спокойная, не устрашающая сила, когда они вновь перешли к тренировкам. Как было бы здорово, подумалось Кейси вдруг, будь у него старший брат, такой же, как Гас. Такой же огромный, словно медведь, чтобы волосы у него были чёрные и непослушные, как у самого Кейси и у мамы.
Кейси улыбнулся. Сейчас у него будто есть целая куча старших братьев. Но хорошо было бы, приди к ним ещё какой-нибудь мальчик, помладше, чтобы и ему, Кейси, было о ком заботиться. Такой мальчик, как Витка… Но при мысли о Витке улыбка стёрлась с его лица.
– Гас, – несмело произнёс он. – Можно спросить?
– Конечно.
– Разные стаи, они, наверное, враждуют между собой?
Какое-то время Гас молча смотрел на Кейси.
– С чего ты взял? – спросил он наконец.
– Ну… Вы… Мы должны драться на Арене до смерти. И я однажды подумал – что, если кто-нибудь победит Мирайю, убьёт его, а сам останется жив? А мне пришлось бы видеть его каждый раз, приходя на Арену. И я вспоминал бы, что это убийца моего друга. Гас… – запнувшись, Кейси помедлил, прежде чем закончить: – Я думаю, мне захотелось бы убить его.
Гас сел на корточки перед ним, так что их глаза оказались на одном уровне. На его дублёном загорелом лице читалась тревога.
– Пойми, Арена – это спорт. Опасный, кровавый, но просто спорт, лишь способ заработать деньги. Мы знаем, на что идём, когда отправляемся туда. То, что происходит на ринге, нельзя выносить за его пределы. Потому что иначе недолго и озвереть окончательно. А мы не звери, Кейси, мы люди. И жить мы должны по-человечьи. Никто из нас никому не мстит.
Гас положил руку ему на плечо, сжал немного.
– Понимаешь?
